— Списать рецепт тебе не поможет, — произнёс Пэй Линьчуань с обычной небрежностью. — У каждого свои симптомы, а значит, и лекарство должно быть подобрано строго по случаю. Если тебя укачивает в лодке, дай мне серебряную монету — вылечу.
Лао Чжан на миг остолбенел, разинув рот от изумления. Лао Ху не вынес этого зрелища, шагнул вперёд, вырвал у него рецепт и, обращаясь к Мэн Игуан, сказал:
— Я сейчас схожу за лекарством.
— Прими одну дозу ещё до посадки на корабль, — сказал Пэй Линьчуань, надел соломенную шляпу и молча направился к выходу. Пройдя пару шагов, он вдруг остановился, обернулся к Мэн Игуан и, глядя на неё с лёгкой надеждой, спросил:
— Ты тогда слышала мою флейту?
Мэн Игуан замерла и растерянно кивнула.
Глаза Пэй Линьчуаня озарились улыбкой:
— Красиво, правда? Я ведь никогда не хвастаюсь.
Он подошёл к ней, протянул свою длинную руку и весело проговорил:
— За музыку полагается платить.
У Мэн Игуан всё сжалось внутри. Она собралась с мыслями, заметив, что все в комнате молча наблюдают за ними, и, поднявшись, сказала:
— Иди за мной.
Пэй Линьчуань помедлил, но последовал за ней в соседнюю комнату. Он пристально посмотрел ей в лицо и спросил:
— Почему ты грустишь?
— Я не грущу, — ответила она, стараясь скрыть слёзы, и, улыбнувшись, добавила: — Как ты оказался здесь?
— Я ищу одного очень важного человека. Гадание указало на Цинчжоу, — с лёгкой гордостью произнёс Пэй Линьчуань. — Теперь я умею зарабатывать серебро.
Мэн Игуан поспешно отвернулась, вытерла уголок глаза и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, сказала:
— Хорошо, ступай. Уезжай скорее из уезда Цинцзян. Ты ведь обидел врача Чжана — будь осторожен, он может отомстить.
— Мне не страшно, — беззаботно отозвался Пэй Линьчуань. Помолчав немного, он добавил: — Не плачь. Я не стану требовать плату. Ту ночь я подарил тебе.
— Спасибо, — тихо ответила она.
Пэй Линьчуань помолчал, подошёл ближе и с недоумением стал её разглядывать:
— Ты боишься тех людей? Я могу тебя защитить. Ай Юй и А Лун очень сильны.
— А зачем тебе защищать меня? — спокойно спросила Мэн Игуан.
Пэй Линьчуань растерялся:
— Не знаю… Ты мне кажешься знакомой, но я не помню тебя. Кто ты?
Мэн Игуан постаралась улыбнуться:
— Я Девятая Мисс из рода Мэн, Мэн Игуан.
Растерянность с лица Пэй Линьчуаня исчезла, и уголки его губ приподнялись:
— Хорошо, я запомнил тебя. Больше не забуду.
Он развернулся и вышел. Мэн Игуан проводила его взглядом, пока его силуэт не скрылся во дворе. Тогда все силы покинули её, и она беззвучно разрыдалась, упав лицом на стол.
Мэн Цзинянь выпил чашу отвара и перестал тошнить. Живот заурчал от голода, и он съел сразу две большие миски риса. Лишь после этого он отложил палочки, погладил живот и воскликнул:
— Ох, чуть не прикончило меня! Уж думал, конец мне настал.
Госпожа Цуй бросила взгляд на Мэн Игуан. Та, вернувшись после разговора с Пэй Линьчуанем, внешне выглядела спокойной, но глаза её были слегка покрасневшими — очевидно, она плакала.
Сердце госпожи Цуй сжалось от боли, но она боялась сказать лишнего и ещё больше расстроить дочь, поэтому мягко произнесла:
— Сяо Цзюй, с отцом теперь всё в порядке, а ты устала. Иди отдохни.
Мэн Игуан кивнула:
— Папа, мама, вы тоже ложитесь пораньше. Я пойду умоюсь и лягу спать.
Когда Мэн Игуан ушла, госпожа Цуй строго посмотрела на Мэн Цзиняня:
— Из-за твоей болезни Сяо Цзюй столько выстрадала! Если бы не Государственный Наставник, ты бы и вправду мог умереть. Впредь, когда увидишь его, не позволяй себе грубить и говорить всё, что взбредёт в голову. Ты ведь знаешь, как ей тяжело!
Мэн Цзинянь тяжело вздохнул:
— Я и сам понимаю… Просто не могу его терпеть. Почему моя дочь должна терпеть такие обиды? Выдать её замуж — не хочется, развестись — тоже не вариант.
— А что твоё «не хочется»? — холодно парировала госпожа Цуй. — Хочешь — иди к императору жалуйся!
Мэн Цзинянь молча сжал губы и погрузился в задумчивость.
Глубокой ночью все в гостинице крепко спали. Даже служка за стойкой клевал носом. Внезапно из внутреннего двора раздался пронзительный крик. Служка резко дёрнулся, ударившись лицом о стойку, но, не обращая внимания на боль, бросился во двор.
Гости, жившие во внутреннем дворе, явно были знатными и богатыми. Если с ними что-то случится в гостинице, не только служке не поздоровится — сам хозяин может лишиться головы.
Служка, спотыкаясь и падая, пересёк арку и увидел во дворе нескольких бандитов, валяющихся на земле среди разбросанных ножей и дубинок, которые стонали от боли.
Ай Юй и Лао Ху стояли рядом, скрестив руки на груди, и холодно смотрели на валяющихся. Лао Ху подошёл и пнул главаря:
— Кто вас прислал?
Тот, прищурившись, попытался отпереться, но Ай Юй без выражения лица наступил ему на палец и слегка надавил. Раздался хруст — палец сломался.
Лао Ху вздрогнул: он не ожидал, что спутник Государственного Наставника, выглядящий таким простодушным, окажется таким жестоким и не станет вступать в пустые разговоры.
Главарь катался по земле, заливаясь слезами и соплями:
— Я скажу… Это врач Чжан послал нас… украсть рецепт… и убить того наглеца…
Не договорив, он завизжал — Ай Юй сломал ему ещё один палец и спокойно сказал Лао Ху:
— Я ухожу.
Лао Ху побледнел:
— Ты идёшь мстить врачу Чжану?
— Нет, — ответил Ай Юй, не оборачиваясь. — Оставайтесь и охраняйте госпожу.
«Госпожу?» — Лао Ху на миг опешил, потом покачал головой с тяжёлым вздохом. Он приказал стражникам связать бандитов и, обращаясь к служке, дрожащему от страха, сказал:
— С рассветом отведите их в суд. Передайте уездному судье: если эти мерзавцы выйдут на свободу целыми и невредимыми, пусть готовится прощаться со своей чиновничьей шапкой.
Служка поспешно согласился и побежал звать людей, чтобы убрать бандитов. Лао Ху ещё немного постоял, наблюдая за происходящим, затем подошёл к двери комнаты Мэн Игуан и тихо сказал:
— Девятая Мисс, преступников поймали. Теперь всё в порядке.
Няня Чжэн открыла дверь:
— Проходите, Девятая Мисс хочет вас кое о чём спросить.
Лао Ху вошёл и увидел, что Мэн Игуан одета и выглядит обеспокоенной.
— Только что был здесь Ай Юй? — спросила она.
— Да. Мы услышали шум и побежали во двор. Бандиты уже лежали на земле, их связал Ай Юй.
Лао Ху помедлил, потом добавил:
— Эти бандиты были посланы врачом Чжана. Он приказал им украсть рецепт и убить Государственного Наставника. Ай Юй очень разозлился и отправился к врачу Чжана. Я предложил помощь, но он отказался, сказав, что мы должны охранять вас.
Слова Пэй Линьчуаня эхом прозвучали в ушах Мэн Игуан: «Я могу тебя защитить».
Она помолчала и сказала:
— Спасибо вам. Сходите к отцу, успокойте его, а потом идите отдыхать.
— Слушаюсь, — Лао Ху поклонился и вышел.
Няня Чжэн, видя, как устала её госпожа, мягко сказала:
— Девятая Мисс, ещё рано, ложитесь, поспите ещё немного.
Мэн Игуан потерла виски, легла на кровать, не раздеваясь, и уже почти заснула, как вдруг услышала лёгкий стук по окну — будто маленький камешек ударил в стекло.
Няня Чжэн, дремавшая на циновке у двери, тоже проснулась и подошла к окну:
— Кто там?
В ответ раздался знакомый голос:
— Это я.
Няня Чжэн удивилась: Государственный Наставник, не ложась спать, пришёл стучать в окно молодой госпожи!
Она растерянно посмотрела на Мэн Игуан. Та уже сидела на кровати, зажгла свет и тихо сказала:
— За окном Государственный Наставник.
Мэн Игуан кивнула, подошла к окну. Няня Чжэн приоткрыла его. На улице стоял Пэй Линьчуань в чёрном облегающем костюме, глаза его сияли.
Он поднял волчью дубинку и с гордостью заявил:
— Я сильный. Я их всех победил.
Мэн Игуан широко раскрыла глаза:
— Кого победил?
— Тех, кто хотел отомстить тебе, — с важным видом ответил Пэй Линьчуань. — Я их всех одолел.
Мэн Игуан промолчала. С тех пор как он начал заниматься боевыми искусствами, ему очень нравилось драться. Воспоминания о прошлом вызвали в ней бурю противоречивых чувств.
— Я обещал защитить тебя, — сказал Пэй Линьчуань, наклонившись к окну и пристально глядя на неё. — Я всегда держу слово.
Осень радовала ясной погодой. Солнечные лучи играли на водной глади, отражаясь миллионами искр.
Отряд Мэн Игуан провёл в гостинице всего одну ночь. Мэн Цзинянь принял отвар ещё до посадки на корабль и больше не страдал от тошноты. Он даже вышел на палубу удить рыбу.
Мэн Игуан стояла в коридоре за пределами каюты и смотрела на противоположный берег. Поля и дороги, черепичные крыши деревенских домов напоминали картину в стиле шуймо. Сердце её постепенно успокаивалось.
Госпожа Цуй вышла из каюты и, увидев дочь задумчивой, подошла и улыбнулась:
— Пейзажи по пути такие разные — одно удовольствие смотреть.
Мэн Игуан обернулась к ней и, указывая на людей на берегу, сказала:
— Скоро праздник Чунъян. Все спешат на ярмарку. Вон тот возит на тележке Тайпин хризантемы — какие красивые!
Госпожа Цуй тоже улыбнулась, глядя на суетящихся прохожих:
— В столице праздники идут круглый год. Если бы мы были дома, сейчас уже готовили бы угощения, варили пирожки и лепёшки, украшали павильоны. Весело, конечно, но к вечеру так устаёшь… За двадцать с лишним лет замужества у нас впервые такая беззаботная поездка.
Громкий смех Мэн Цзиняня разнёсся по палубе:
— Поймал! Наконец-то поймал рыбку!
Они выглянули и увидели, как он держит в руках рыбку, едва больше большого пальца. Обе рассмеялись.
— Твой отец… — вздохнула госпожа Цуй. — Что ни говори, а такой жизнерадостности я восхищаюсь. Даже если небо упадёт, он скажет: «Чего бояться? Оно же не на одного меня упадёт!»
Мэн Игуан улыбнулась. У отца над головой всегда был старый бессмертный, в доме хозяйничала мать, а Седьмой Молодой Господин Мэн уже вырос и получил хорошую должность. Он по-настоящему счастливый человек.
— Но знаешь, — продолжала госпожа Цуй, глядя на дочь, — после болезни он стал серьёзнее. Наконец-то сказал что-то вразумительное. Сказал, что когда Государственный Наставник болел, и ты попала в беду, он, как отец, ничего не мог сделать, только стоял рядом и мучился. Но тогда над вами был старый бессмертный, и он не до конца осознавал твой страх. А теперь, когда сам перенёс тяжёлую болезнь, наконец понял, каково тебе было тогда.
Мэн Игуан оперлась на подоконник, подняла лицо к безоблачному небу и глубоко вздохнула:
— Мама, всё это уже позади. Одного раза хватит, чтобы испытать страх и тревогу. Жизнь сейчас такая прекрасная… Посмотри, какое ярко-голубое небо — от него даже голова кружится.
Госпожа Цуй тяжело вздохнула:
— Сяо Цзюй… Я не знаю, как быть с тобой и Государственным Наставником. Если бы это были обычные супруги, я бы сказала: «Нет таких обид, через которые нельзя переступить». Но у вас… перед вами пропасть, которую не обойти и не заполнить. Один неверный шаг — и падение в бездну.
Мэн Игуан понимала тревогу матери. В тесном дворике гостиницы невозможно было скрыть, что Пэй Линьчуань ночью приходил и уходил, а Ай Юй охранял её. Это не укрылось от глаз госпожи Цуй.
На следующий день по всему городку ходили слухи: врач Чжан лежит дома, избитый до полусмерти, а его аптеку закрыли по приказу уездного судьи. Лао Ху и его люди не выходили из гостиницы, так что любой сообразительный человек сразу поймёт, кто стоит за этим.
Обычная ссора — это временная вспышка гнева. Но между ней и Пэй Линьчуанем стояли жизни многих людей.
Как бы сильно она ни любила его и ни сожалела, она не могла поступать по своему усмотрению, не считаясь ни с чем.
— Мама, я понимаю твои опасения, — тихо, но твёрдо сказала Мэн Игуан. — Раньше я не могла ослушаться императорского указа, и сейчас не стану вести себя безрассудно и снова бросаться в омут с головой.
Она помолчала и добавила:
— Через некоторое время всё это забудется — и люди, и события.
Госпожа Цуй с трудом сдерживала слёзы, быстро отвернулась и вытерла глаза, стараясь говорить легко:
— Сегодня утром твой отец сказал, что днём корабль причалит к пристани Инчжоу. Там мы сядем на повозки и через полмесяца доберёмся до Цинчжоу.
Мэн Игуан обрадовалась:
— Наконец-то сойдём с корабля! После стольких дней на воде, наверное, и ходить будем, как пьяные. В Инчжоу знаменитые туманные горы и чистейшая вода. Раз уж как раз праздник Чунъян, давайте остановимся там на пару дней.
Госпожа Цуй хлопнула в ладоши:
— Твой отец тоже хочет отдохнуть. Я сейчас распоряжусь.
http://bllate.org/book/4165/432920
Готово:
