Императрица со всей силы хлопнула ладонью по столику. Видимо, в детстве ей приходилось работать в поле — рука у неё была крепкая, и даже массивный столик из пурпурного сандала задрожал, заставив подпрыгнуть стоявшие на нём чашки и блюдца.
— Госпожа Мэн, да как ты смеешь! Женщина должна быть скромной и послушной, а ты, находясь под самыми небесами императора, осмеливаешься творить беззаконие!
Она резко повернулась к старому бессмертному и грубо бросила:
— Мэн-сян, неужели ты будешь спокойно смотреть на это и попусту поощрять их?
Старый бессмертный, держа в руках чашку с чаем, тихо хмыкнул:
— Ваше Величество, в доме Мэней детей особо не одёргивают. Если корень крепок, ствол не согнётся.
Сяо Цзюй славится в столице своим кротким нравом. Просто, видимо, после замужества в доме Государственного Наставника ей не подошёл местный климат — оттого и нрав переменился.
Су-сян, сдерживая смех, бросил взгляд на старого бессмертного. Старый лис! Все прекрасно понимали, что избивал людей именно Государственный Наставник, а императрица устраивает истерику — и он подыгрывает ей.
Как он вообще осмелился такое сказать? До столицы рукой подать — и вдруг «климат не подошёл»? Где у него совесть?
Вань-сян не выдержал и вмешался:
— Ваше Величество, избиение людей не имеет отношения к госпоже Мэн. Лучше пусть она объяснит дело с ядом, от которого погиб человек.
Императрица, разгневанная словами старого бессмертного, немного успокоилась после замечания Вань-сяна.
Ведь избивал людей на улице лично Пэй Линьчуань — этот негодяй. А император его прикрывает, и никто с ним ничего поделать не может.
Навесить вину на Мэн Игуан — несправедливо и нелепо. Да и в зале сидят ещё двое министров.
Мэн Игуан бросила взгляд на наследного принца. Он сидел прямо, то и дело переводя взгляд с императрицы на Вань-сяна.
Услышав вопрос, он словно выдохнул с облегчением: плечи его опустились, он откинулся на спинку кресла и устроился поудобнее, чтобы слушать.
Она уже собиралась ответить с лёгкой улыбкой, как вдруг раздался знакомый звонкий голос:
— Вы все такие глупые! Неужели не видите, что бродяга умер не от отравления, а от собственной болезни?
Автор говорит: «Благодарю ангелочков за питательную жидкость! Поклон.»
Все присутствующие переглянулись и обернулись на голос. В зал вошёл император в повседневной одежде, явно раздражённый, а за ним — Пэй Линьчуань с бесстрастным лицом.
— Садитесь, садитесь, не нужно церемоний, — махнул рукой император, усаживаясь на верхнем месте. Он бросил сердитый взгляд на Пэй Линьчуаня: — Я просто пришёл посмотреть.
Все поклонились и снова заняли свои места. Пэй Линьчуань указал на Мэн Игуан и приказал младшему евнуху:
— Перенеси стул к ней.
Лицо императрицы потемнело до чёрного. Пэй Линьчуань никогда не соблюдал этикета, а теперь ещё и император явился сюда. Дому Сюй сегодня точно не видать справедливости.
Наследный принц был в полном недоумении: разве отец не поручил ему разобраться с этим делом? Неужели его решение было настолько неудачным, что вызвало недовольство императора?
Су-сян бросил кислый взгляд на старого бессмертного. Старый хитрец! У него в роду, может, и нет выдающихся талантов, но каждый из них способен постоять за себя.
Его внучка выглядит кроткой и нежной, но глаза у неё ясные и живые — красива и умна. Она мало говорит, но каждое её слово, простое на первый взгляд, заставляет императрицу попадаться в ловушку. Если бы не пришёл император, госпожа Мэн, скорее всего, вышла бы победительницей.
А ещё обиднее, что обычно затворнический Государственный Наставник сам явился во дворец наследника! Судя по выражению лица императора, его, вероятно, насильно притащили сюда.
Вань-сян кипел от злости. Император наконец-то дал наследному принцу шанс управлять делами, но императрица всё испортила.
Теперь здесь сидит сам император. Пусть и говорит, что «просто пришёл посмотреть», но кто осмелится считать его отсутствующим — кроме, разве что, самого Государственного Наставника?
Старый бессмертный тем временем сидел, опустив глаза, и спокойно пил чай, демонстрируя полное безразличие ко всему происходящему.
Младший евнух замер на месте: по правилам этикета Государственному Наставнику не полагалось сидеть рядом с госпожой Мэн.
Император снова бросил сердитый взгляд на Пэй Линьчуаня и с досадой сказал:
— Перенеси ему стул, быстрее садись. У меня дел по горло.
Евнух поспешил выполнить приказ, и Пэй Линьчуань уселся рядом с Мэн Игуан. Он мельком взглянул на неё, потом отвёл лицо в сторону, будто дулся, и даже тихо фыркнул.
Мэн Игуан стиснула зубы: «С чего это ты злишься? Это я ещё с тобой не рассчиталась!»
— Продолжайте, — вздохнул император, видя, что после его появления все замолчали. — Ачуань говорит, что бродяга умер не от отравления, а от болезни.
Пэй Линьчуань серьёзно добавил:
— Вы не распознали болезнь по двум причинам: мало видели и мало читали. В «Записках о необычном» об этом уже давно написано.
Мэн Игуан опустила голову. Его слова оскорбили всех присутствующих сразу.
Если бы не император, старый бессмертный, несмотря на то что Пэй Линьчуань его внук, наверняка первым бы вскочил и дал ему пощёчину.
Другие, хоть и злились, но, уважая присутствие императора, лишь ерзали на стульях.
Маркиз Сюй не выдержал. Он и так комплексовал из-за своего малого образования, а после того как стал маркизом, это стало его больным местом.
— Ну и что, что мало читал? Откуда мне знать, есть ли такое в твоей книге или нет? Может, ты сам её и написал? Всё равно можешь сочинить что угодно!
«Записки о необычном» — древняя книга. Не все её читали, но утверждать, будто её написал Пэй Линьчуань, — это уж слишком глупо.
Даже Вань-сян молчал, не желая вмешиваться. В доме Сюй, от императрицы до последнего слуги, нет ни одного разумного человека.
— Какая же ты дубина! — восхитился Пэй Линьчуань, с любопытством разглядывая маркиза. — Я знал, что ты глуп и невежествен, но не думал, что ты докатился до такого. У тебя есть что-нибудь ещё глупее?
Маркиз Сюй увидел в его глазах искреннее ожидание ещё большей глупости и вдруг почувствовал себя униженным, рассерженным и растерянным одновременно. Его лицо исказилось, и этот высокий, крепкий мужчина разрыдался, завывая пронзительным голосом:
— Я больше не хочу жить! Горе мне, в таком возрасте терпеть такое позор!
Император приложил ладонь ко лбу — голова раскалывалась.
Род Сюй никогда не устраивал крупных скандалов, но постоянно портил жизнь мелкими дрязгами. А разобраться потом не умеют — только бегут жаловаться императрице. Хотя слишком сильная внешняя родня тоже опасна, но чрезмерная глупость — не меньшая проблема.
Император строго посмотрел на наследного принца и увидел, что тот сочувственно хмурится, будто тоже страдает вместе с маркизом. Это ещё больше разозлило императора.
— Маркиз Сюй слишком расстроен, — твёрдо произнёс он. — Отведите его, не дайте навредить здоровью.
Евнухи тут же подскочили и, полутаща, полувыводя, унесли маркиза из зала. Наконец-то воцарилась тишина.
Император решил покончить с этим быстро:
— Су-сян, расскажи своё мнение.
Су-сян подумал: «Дело и так ясное как день. Император выбрал именно меня, чтобы всё замять и не допустить новых осложнений».
— Ваше Величество, книга «Записки о необычном», о которой упомянул Государственный Наставник, известна и мне. В этом мире столько чудес, что всё возможно.
Советник маркиза Сюй не читал этой книги и посчитал, что рецепт из аптеки госпожи Мэн убил человека. Он хотел защитить слабого — в этом нет злого умысла.
Госпожа Мэн, будучи оклеветанной, в гневе наказала его.
По моему мнению, обе стороны действовали из-за недоразумения и уже понесли наказание. Дело можно закрыть.
Император бросил взгляд на Пэй Линьчуаня, увидел, как тот уже поднимается с места, и поспешно отвёл глаза, громко объявив:
— Так и поступим, как предлагает Су-сян! Никто больше не смеет поднимать шум! Иначе всем устрою по пятьдесят ударов палками!
Но Пэй Линьчуань не смутился. Он встал и мрачно заявил:
— Если девушки из дома Сюй снова появятся передо мной с предложением стать моими наложницами, я снова их изобью.
Император отвернулся, злясь про себя: «Знал, что этот негодяй не станет слушаться». Он посмотрел на императрицу — её лицо покраснело, грудь тяжело вздымалась, пальцы, сжимавшие подлокотник, побелели. Она едва сдерживала слёзы, чтобы не потерять сознание.
Он тихо вздохнул и погладил её по руке:
— Пойдём, не злись. Не навреди себе.
Глаза императрицы тут же наполнились слезами. Она прикрыла лицо платком и беззвучно заплакала.
Чем больше росла власть её супруга, тем больше свежих, юных женщин появлялось в его гареме. Как давно он не разговаривал с ней так ласково и спокойно!
Император первым вышел из зала, за ним последовали остальные.
Су-сян с кислой миной косо глянул на старого бессмертного: «Вот ведь повезло старику!»
Такой клад, как Государственный Наставник, достался именно его дому.
Вань-сян устало посмотрел на них обоих и молча ушёл.
Пэй Линьчуань шёл впереди, заложив руки за спину. Пройдя несколько шагов, он заметил, что Мэн Игуан далеко позади и идёт медленно, и замедлил шаг, то и дело оглядываясь на неё.
Мэн Игуан прекрасно видела его нетерпение, но продолжала идти неспешно. Вернувшись во дворец, она увидела, что он уже ждёт у вторых ворот, заложив руки за спину.
— Я очень зол. Ты не можешь нанимать этого человека в свою аптеку.
Мэн Игуан косо на него взглянула. Лу Сюнь пережил сильный удар — вернётся ли он вообще к практике, ещё неизвестно.
Этот живой бог злится уже целый день и даже в такую жару дождался здесь, только чтобы подчеркнуть своё недовольство. Как же он старается!
Пэй Линьчуань поднял подбородок и самодовольно заявил:
— Я уже знаю, где он живёт. Если осмелится прийти снова — приду к нему домой и переломаю ноги.
Мэн Игуан резко обернулась и уставилась на него:
— Так ты вчера задержался, потому что следил за ним?
Он спокойно ответил:
— Да.
Весь гнев, накопленный Мэн Игуан за день, вспыхнул в одно мгновение. Кровь прилила к голове, и ярость охватила её целиком.
Она огляделась, подбежала к сторожке у ворот, схватила палку и, размахнувшись, стала бить его изо всех сил:
— Ты мерзавец! Я сама переломаю тебе ноги!
Лицо Пэй Линьчуаня потемнело. Он плотно сжал губы и ловко уворачивался, но, поняв, что дело плохо, развернулся и пустился наутёк.
Мэн Игуан, вне себя от ярости, приподняла юбку и бросилась за ним в погоню, крича:
— Если ты настоящий мужчина — не убегай! Стой!
— Если ты настоящая женщина — догони меня! — огрызнулся он через плечо, злясь ещё больше. — Я знал, что ты начнёшь говорить о деньгах! Всё время твердишь об этих проклятых деньгах — какая же ты пошлая!
— Ха! — Мэн Игуан задыхалась, всё тело её было мокрым от пота, щёки пылали, а в глазах плясали искры гнева.
В ярости она швырнула палку в него. Он ловко поймал её, пару раз повертел в руках, косо взглянул на неё и с невероятным высокомерием усмехнулся.
«Мерзавец! „Проклятые деньги“! „Постылая“! Погоди, я тебе ещё покажу!»
На улице палило солнце. Пэй Линьчуань, весь мокрый от пота, наконец-то заметил, что лёд в леднике у стены давно растаял, превратившись в лужу, стекающую в фарфоровую чашу.
Он позвал Ай Юя, чтобы тот принёс лёд, но тот вскоре вернулся с пустыми руками.
— Господин Государственный Наставник, няня Чжэн сказала, что лёд слишком дорогой, и денег на него нет, — моргнул Ай Юй своими маленькими глазками и вытер пот со лба. — Зато в покоях госпожи полно ледников, там прохладно как в пещере.
Пэй Линьчуань раздражённо расстегнул ворот рубашки и мрачно бросил:
— Ясно. Иди.
Он сел на циновку, скрестив ноги, и попытался войти в медитацию. Раньше он быстро обретал спокойствие и погружался в состояние забвения, но теперь не мог усидеть на месте: одежда липла к телу, и даже дыхание казалось раскалённым.
Он вскочил и направился в кабинет, чтобы заняться каллиграфией — письмо всегда успокаивало. Но едва взял чернильный брусок, как почувствовал резкий, неприятный запах. Это были не его привычные сосновые чернила.
Молча положил брусок обратно, коснулся бумаги — она была грубой и шершавой. По сравнению с золотистой бумагой Чэнсиньтан, это была просто макулатура.
Он нахмурился, схватил стопку и швырнул её по комнате.
В груди у него бушевал огонь, не находя выхода. Он ведь не дурак — прекрасно понимал, что всё это затеяно по приказу Мэн Игуан.
Подняв подбородок, он с вызовом подумал: «Деньги, деньги… Ну и что? Заработать деньги — разве это трудно!»
Поразмыслив, он позвал Ай Юя и А Луна, и все трое отправились из дворца. Вернулись они только под вечер, измученные и унылые.
Няня Чжэн вошла с коробом для еды, расставила блюда на столике и с улыбкой сказала:
— На кухне, видя жару, приготовили холодную лапшу с листьями софоры — освежает отлично. Ай Юй, когда забирал еду, съел сразу несколько больших мисок.
Мэн Игуан молчала, не скрывая недовольства. Что до Пэй Линьчуаня — она и так проявила милосердие, не лишив его ужина.
Няня Чжэн, уловив её настроение, заискивающе добавила:
— Повариха, увидев, как Ай Юй ест больше обычного, испугалась, не переесть ли ему, и подшутила: «Целый день без дела шатаешься — живот разве не лопнет?»
Ай Юй, наскоро ответил: «Да мы работали! Сегодня весь день с Государственным Наставником по городу бегали. До сих пор ничего не ели».
http://bllate.org/book/4165/432911
Готово:
