Госпожа Сюй пришла в себя уже через несколько мгновений, но глаза по-прежнему не открывала — стыд, горе и ненависть сплелись в груди единым узлом.
Она сжала кулаки так сильно, что ногти пронзили ладони, и острая боль вновь и вновь пронзала плоть, однако и в малую толику не сравнялась с мукой, терзавшей её сердце.
— Пэй Линьчуань! Мэн Цзюньнян! Вы зашли слишком далеко, слишком далеко!
Сюй Гоуцзы, изо рта которого сочилась кровь, полусидел на земле. Слуги подхватили его под руки и, волоча прочь, едва слышно слушали, как он бормотал сквозь зубы:
— Надо подать в суд… Я подам в суд…
Ли Ниуэр попытался воспользоваться суматохой и скрыться, но Мэн Цзинянь со своими людьми окружил его вместе с тем слугой, что пытался подсыпать яд.
— Хочешь сбежать? — хмыкнул Мэн Цзинянь, покачивая перед его носом найденной пилюлей. — Увы, поздно.
Тот тут же начал биться лбом об землю, заливаясь слезами:
— Простите, благородные господа! Я ослеп от нужды, не мог прокормиться и решил выманить немного денег…
Пэй Линьчуань будто не слышал всего этого шума. Он неторопливо вошёл в зал аптеки и, бегло оглядевшись, резко нахмурился, заметив Лу Сюня.
Мэн Игуан внутренне застонала — беда! Она поспешила вперёд, схватила его за рукав и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Ты как сюда попал? Здесь шумно, пойдём лучше отдохнём в задних покоях.
Пэй Линьчуань холодно посмотрел на неё, вырвал рукав и отрезал:
— Отдыхать будем здесь.
Он слегка опустил веки и косо взглянул на Лу Сюня, указывая на угол зала, где стояли стол и стул для приёма больных:
— Так ты теперь в аптеке сидишь и больных принимаешь?
Лу Сюнь, увидев, как Пэй Линьчуань одним своим появлением усмирил весь этот бардак — и при этом никто не осмелился возразить его надменности, — почувствовал, как в душе закипело сто разных эмоций.
Услышав вопрос, он выпрямил спину и ответил с достоинством:
— Да. Девятая мисс милостиво пригласила меня лечить людей в своей лавке.
— «Девятая мисс»? — презрительно скривил губы Пэй Линьчуань. — Она уже замужем, ты должен называть её госпожой. Ты не только не знаешь приличий, но и в медицине явно не силён.
«Боже мой», — подумала Мэн Игуан, прижимая ладонь ко лбу. «Хоть бы иголкой с ниткой зашить ему рот! Живой идол, который повсюду устраивает скандалы!»
Лицо Лу Сюня побледнело, внутри вспыхнул гнев. С самого их первого знакомства этот человек питал к нему необъяснимую враждебность, а теперь ещё и открыто провоцирует.
Род Лу давно утратил своё положение в столице и не заслуживал внимания знати, но именно медицинское искусство было тем, чем он по-настоящему гордился.
— На каком основании вы так говорите? — спросил он, сдерживая дрожь в голосе. — Неужели Государственный Наставник тоже сведущ в медицине? Если позволите, я хотел бы поучиться у вас.
Пэй Линьчуань не ответил ни слова. Он подошёл к аптечному шкафу, на миг прикрыл глаза, затем открыл один ящик и высыпал на прилавок горсть аконита.
Лу Сюнь напряжённо следил за каждым его движением и вдруг почувствовал, как всё тело сжалось, а глаза невольно распахнулись.
Тот даже не взглянул на ярлыки — просто вдохнул воздух и сразу вытащил именно ту траву, что вызвала весь этот переполох.
Даже после многих лет учёбы различить запах одной конкретной травы среди сотен других — задача почти невыполнимая.
— Аконит ядовит, — спокойно произнёс Пэй Линьчуань. — А тот, кто якобы отравился, выглядит чересчур бодрым.
Лу Сюнь вздрогнул. Он сам осматривал Ли Ниуэра и действительно обнаружил признаки отравления, но пульс был слишком слабым, чтобы определить, каким именно ядом.
Пэй Линьчуань поднял на него взгляд, в котором читалась насмешка:
— Просто твоё врачебное искусство недостаточно, поэтому ты не смог распознать его пульс. На самом деле, яд ему не угрожал. Причина смерти вообще не требует пульсации — достаточно взглянуть: на шее у него вздулись сосуды, пульсация участилась, и скоро они лопнут, вызвав неудержимое кровотечение.
— Невозможно! — воскликнул Лу Сюнь, не веря своим ушам. — Его пульс был напряжённым, тонким и учащённым — явные признаки отравления!
— Глупец, — коротко бросил Пэй Линьчуань и больше не удостоил его взглядом.
Мэн Игуан увидела, как Лу Сюнь побледнел, сжал кулаки и готов уже был броситься на Пэй Линьчуаня. Она уже собралась вмешаться, как вдруг снаружи раздались пронзительные крики.
Она растерялась и бросилась к двери, но Пэй Линьчуань, опершись на прилавок, одним прыжком пересёк пространство и, обхватив её за талию, удержал.
— Не смотри, — спокойно сказал он, чуть шевельнув ноздрями. — Он умирает.
Мэн Игуан не поняла ни слова. Лу Сюнь же, ошеломлённый, выскочил наружу и замер, широко раскрыв глаза.
Шея Ли Ниуэра будто прорвалась, как дамба на реке: кровь хлынула фонтаном. Он безжизненно рухнул в лужу крови, лицо пожелтело, а глаза безучастно уставились в небо.
Кто-то в панике завопил:
— Его шея лопнула! Прямо на глазах треснула!
— Боже правый! Я тоже видел! Только что он был жив и здоров, никто к нему не прикасался… Неужели небеса карают его за злодеяния?
Мэн Цзинянь тоже перепугался, но, к счастью, стоял далеко и кровь не попала на него. Впервые в жизни он стал свидетелем подобного и чувствовал одновременно страх и любопытство.
Запах крови снаружи был невыносим. Он поспешно юркнул обратно в зал, вытирая пот со лба и бормоча:
— Неужто небеса действительно явили знамение? Видимо, всё-таки не стоит слишком усердствовать в злодействах…
— Нет, это болезнь, — объяснил Пэй Линьчуань, слегка прикоснувшись к собственной шее. — У него здесь была патология, поэтому сосуды и лопнули.
Мэн Цзиняню стало неприятно: зубы заныли, шея зачесалась. «Объяснял бы, не трогая себя!» — подумал он с досадой.
Мэн Игуан, однако, прекрасно поняла его слова. Она глубоко вздохнула и сказала отцу:
— Отец, вам следует немедленно подать заявление в суд. Пусть чиновники разберутся с телом Ли Ниуэра — нельзя давать повода для сплетен.
Мэн Цзинянь фыркнул:
— У меня совесть чиста. Не волнуйся, мой древний фарфоровый кубок разбили — кто-то должен заплатить за убытки.
— Во времена древности фарфоровых кубков не существовало, — вновь вставил Пэй Линьчуань.
— Эй, да ты откуда такой выскочка?! — взорвался Мэн Цзинянь, закатывая рукава и грозно тараща глаза. — Хочешь, чтобы я из тебя свинью сделал?!
Пэй Линьчуань опустил голову, крепко сжал губы и покраснел до ушей, но на этот раз промолчал.
Мэн Игуан, видя, как он сдерживается, поспешила сказать отцу:
— Отец, вам пора. Весь город уже, наверное, знает об этом, и дел у вас ещё много.
Мэн Цзинянь недовольно бросил несколько злобных взглядов на Пэй Линьчуаня, фыркнул и ушёл, хлопнув рукавом.
Лу Сюнь, словно лишился души, брёл внутрь, не замечая, как чуть не столкнулся с кем-то. Он всё бормотал себе под нос:
— Невозможно… невозможно…
«Неужели А Сюнь так испугался?» — с презрением подумал Мэн Цзинянь. «Да разве врач не видел мёртвых? От такой ерунды в обморок падать?»
Лу Сюнь, потерявший связь с реальностью, машинально шёл вперёд, когда перед ним внезапно, будто из ниоткуда, протянулась чья-то нога.
Он ничего не заметил, споткнулся и рухнул лицом в пол.
Пэй Линьчуань невозмутимо убрал ногу, заложил руки за спину и стал безмятежно оглядываться по сторонам, но его длинные брови, уходящие в виски, предательски задрожали — будто танцевали от удовольствия.
Мэн Игуан чуть с ума не сошла от злости на Пэй Линьчуаня. К счастью, Лу Сюнь лишь слегка поцарапал колено, иначе ей было бы стыдно смотреть в глаза тётушке Юй.
Лу Сюнь выглядел совершенно ошарашенным, глаза остекленели, будто душа покинула тело. Мэн Игуан чувствовала и вину, и неловкость. Она велела управляющему собрать дорогие лекарства и лично отвезла его домой.
Пэй Линьчуань молчал, хмуро надувшись, но она не хотела с ним разговаривать и прямо направилась к карете.
Вернувшись во дворец, она только успела отпить глоток чая, как к ней снова явился личный слуга старого бессмертного с новыми наставлениями:
— Император поручил это дело наследному принцу. Тот больше всего боится принимать решения, но стоит ему что-то решить — идёт до конца, не слушая никого. К тому же он очень почтителен к родителям. Скоро вызовет тебя ко двору — будь осторожна.
Оказалось, что происшествие у аптеки уже дошло до императорского дворца. Маркиз Сюй, увидев, как его доверенное лицо избито, а дочь в обмороке увезена домой, никак не мог сглотнуть обиду. Он в слезах бросился к императрице и стал жаловаться.
По пути он не скрывал горя и плакал так жалобно, что чиновники всех ведомств это заметили. Императору, даже если бы он и хотел проигнорировать дело, теперь уже не удавалось.
Он махнул рукой и сказал:
— Пусть этим займётся наследный принц. Твоя мать и дядя там плачут… Я стар, не выношу шума — голова раскалывается. Разбирайся сам, а если что — советуйся с министрами.
Наследный принц внешне напоминал маркиза Сюй, только был поменьше ростом и унаследовал от отца некоторые черты лица, так что выглядел вполне благородно.
Характер у него был вялый: если поручали дело — делал молча, но самостоятельно принимать решения не умел и колебался.
Услышав приказ императора, он растерялся ещё больше.
Ведь в этом конфликте участвует и семья Мэней, а значит, министр Мэн должен быть отстранён от дела?
Принц собрал своих советников и долго совещался, пока наконец не выработали общий план:
Слушать только мнения министров Су и Ваня, а с министром Мэнем вести себя вежливо, но не привлекать к решению.
Мэн Игуан, выслушав слугу, всё поняла, как на ладони: император использует это дело, чтобы дать сыну возможность потренироваться в управлении. Если у того ничего не выйдет — ей не поздоровится.
Она задумалась и тихо сказала слуге:
— Передай старику, что я буду осторожна. Ни ему, ни отцу не стоит высовываться.
Когда слуга ушёл, она переоделась в парадное платье знатной дамы, привела себя в порядок и стала ждать вызова из дворца.
Вскоре прибыл императорский гонец и объявил, что Мэн Игуан вызывают ко двору.
У ворот она встретила А Луна, возвращавшегося с каретой. Она удивилась: Пэй Линьчуань почти никогда не выходил из дома, так где же он был всё это время?
— Девятая мисс, Государственный Наставник последовал за вами, — с облегчением сказала няня Чжэн, опуская занавеску. — Он упрям, как осёл, но очень ответственен. Наверное, боится, что вам достанется во дворце.
Мэн Игуан раздражённо фыркнула:
— Да он сам избил человека! Император делает вид, что не замечает — во-первых, потому что благоволит ему, а во-вторых, боится, что если вызовет его снова, тот может и маркиза Сюй избить, и тогда уж точно не расхлебаешь.
Няня Чжэн, хоть и тревожилась, не удержалась от смеха: даже если Пэй Линьчуань не станет драться, одним своим языком он способен довести маркиза Сюй до инсульта.
— Пусть идёт, — с горькой усмешкой сказала Мэн Игуан. — Ведь именно он сам благословил наш брак. Он прекрасно знает, что происходит внутри семьи Мэней, так что винить нас не за что.
У ворот дворца Пэй Линьчуань вдруг исчез. Мэн Игуан недоумевала, но при дворцовых слугах спрашивать не могла и отправилась в покои наследного принца.
В зале уже собрались императрица, наследный принц, маркиз Сюй и трое министров. Едва она вошла, как почувствовала ледяной, пронзительный взгляд императрицы, направленный прямо на неё.
Она опустила глаза, совершила положенный поклон и, не поднимая взгляда, последовала за гонцом к самому дальнему цюаньи.
Императрица, больше не в силах сдерживаться, резко заговорила:
— Мэн, ваша аптека отравила пациента ядовитым лекарством, а затем ещё и избила и оскорбила человека, который пытался заступиться за правду. Это так?
Мэн Игуан мысленно усмехнулась: защищать семью Сюй — естественно для императрицы, но она слишком поспешна. Ведь это первый самостоятельный выход её сына в политику при министрах, а она уже не выдержала и сама вмешалась.
Наследный принц, однако, будто не заметил ничего странного и одобрительно кивал.
Министры Су и старый бессмертный одновременно взяли чашки с чаем и с необычайным усердием принялись пить. Министр Вань нахмурился и незаметно подал принцу знак.
Тот почувствовал тревогу: министр Вань знал его с детства и был самым доверенным советником. Неужели он считает, что принц ошибся?
Но ведь мать ничего не напутала — она лишь спросила то, о чём он сам хотел спросить, просто опередила его. Разве мать, будучи императрицей и родной матерью, не имеет права первой задавать вопросы?
Мэн Игуан всё это прекрасно видела и с горечью вздохнула про себя.
«Старый бессмертный был слишком добр в оценке, — подумала она. — Принц не просто вялый — он лишён как решимости, так и величия правителя. С верными советниками он, может, и станет приемлемым государем, но не более».
— Отвечаю императрице, — с достоинством сказала она, выпрямив спину. — В нашей аптеке каждый рецепт и каждая выданная порция лекарств фиксируются в специальных книгах — это можно проверить. Что же до избиения слуги дома маркиза Сюй… это действительно имело место.
http://bllate.org/book/4165/432910
Готово:
