Экипаж развернулся, проехал несколько шагов и вновь остановился. Возница подошёл и доложил:
— Прибыл Государственный Наставник. Он заявил, что у экипажа путь только вперёд — назад не ездят, и отказывается уступать дорогу.
Мэн Игуан была поражена: неужели Пэй Линьчуань последовал за ней? Внезапно за каретой поднялся шум. Она высунулась и увидела, как Ай Юй и А Лун вдвоём подняли чужой экипаж и с размаху швырнули его на обочину, в более широкое место. А Лун развернулся и пошёл обратно, а Ай Юй остался стоять, словно каменный столб.
Возница из дома Сюй, размахивая руками, бросился на него, но Ай Юй одной рукой прижал её к груди, а другой легко схватил его и швырнул так, что тот вонзился в рисовое поле головой вниз, как перевёрнутая луковица.
Мэн Игуан и няня Чжэн хохотали до слёз. В это время из экипажа Сюй наконец вышла сама госпожа Сюй — третья дочь семьи Сюй. Она была похожа на императрицу: квадратное лицо, массивные скулы, а телосложение у неё было даже более внушительное, чем у самой императрицы. Неудивительно, что она окружала себя такими же крупными няньками — на их фоне она казалась почти изящной.
Изначально она была вне себя от ярости, но, увидев Ай Юя, замерла в изумлении. Затем заглянула вперёд и вдруг покраснела до корней волос. С мелкими шажками она прошла мимо кареты Мэн Игуан и направилась прямо к экипажу Пэй Линьчуаня.
Мэн Игуан на миг опешила, но тут же всё поняла: вероятно, именно из-за этой госпожи Сюй он и рассорился с императрицей. Она выглянула из окна и с любопытством стала наблюдать за происходящим.
Няня Чжэн тоже уловила суть происходящего и тяжело задышала от возмущения. Она решила дождаться, что же эта наглая особа осмелится выкинуть прямо перед законной супругой.
Госпожа Сюй сделала изящный реверанс перед каретой Пэй Линьчуаня и томным голосом произнесла:
— Братец Пэй, прости меня! Я не знала, что это ты. Я случайно перегородила тебе дорогу. Ты тоже приехал насладиться весной?
Из кареты не доносилось ни звука. А Лун, не моргнув глазом, ответил:
— Государственный Наставник велел мне отвечать вместо него. У него нет ни братьев, ни сестёр. К тому же, госпожа так уродлива, что с ним не имеет ничего общего. Вы не можете быть родственницами.
Госпожа Сюй была так унижена, что у неё на глазах выступили слёзы. Она прикусила губу и указала на карету:
— Не верю! Пусть братец Пэй сам выйдет и скажет мне это!
А Лун остался неподвижен:
— Государственный Наставник также велел передать: семейство Сюй не чистит зубы, от вас так несёт, что он боится отравиться.
Пусть госпожа Сюй и была избалована, но всё же была юной девицей и не вынесла такого позора. Она разрыдалась, всхлипывая:
— Я чищу зубы! Просто мой отец их не чистит! Не надо распускать сплетни!
А Лун резко дёрнул поводья, и карета плавно обошла госпожу Сюй. Он бросил через плечо:
— Надоедливая ворона.
Госпожа Сюй зарыдала ещё громче, всхлипывая так, что, казалось, вот-вот задохнётся.
Мэн Игуан и няня Чжэн смеялись до боли в животе, и даже когда их карета остановилась у ворот поместья Мэн, они всё ещё не могли успокоиться. Сойдя на землю, они увидели, как из следующей кареты выходит Пэй Линьчуань, и снова залились смехом.
Пэй Линьчуань был совершенно спокоен. Он указал на лицо Мэн Игуан и сказал:
— Румяна размазались. Похоже на задницу обезьяны.
Мэн Игуан чуть не упала от возмущения. Она сердито шлёпнула по его белой изящной руке и прикрикнула:
— Ещё раз скажешь — не дам тебе поесть!
В поместье всюду цвела зелень, поля пересекали узкие тропинки, весенний воздух был тёплым и напоённым ароматом трав и цветов. Всё было прекрасно — если не считать болтливости Пэй Линьчуаня.
— Есть один вид киновари, который можно использовать в медицине. Если нанести его на щёки, красный цвет останется навсегда, — сказал Пэй Линьчуань, заложив руки за спину и не переставая поглядывать на Мэн Игуан. Увидев, что она не реагирует, он добавил: — Я умею его готовить.
Кому вообще нужно навсегда краснеть, как будто на щеках две кляксы? Мэн Игуань отвернулась и ускорила шаг.
Пэй Линьчуань одним длинным шагом догнал её, слегка наклонился и посмотрел ей в лицо:
— Я умею его готовить.
Мэн Игуань глубоко вдохнула, резко обернулась — и Пэй Линьчуань, как испуганный олень, подпрыгнул назад, заслонив лицо широким рукавом.
«Да что с ним такое…» — подумала она, одновременно раздражённая и забавляясь. — Ладно, я тебя не ударю.
Услышав это, Пэй Линьчуань опустил руку и даже слегка вздохнул с облегчением.
— Я подумал, ты ударишь меня. В детстве меня часто били. Это было очень больно.
Она промолчала. Он, решив, что она не верит, засучил рукав и протянул ей руку:
— Посмотри, вот шрамы.
На белоснежной коже всё ещё чётко проступали следы старых ран. Сколько же мучений пришлось пережить маленькому ребёнку? У Мэн Игуань сжалось сердце, и она мягко сказала:
— Это всё в прошлом.
Пэй Линьчуань опустил руку, аккуратно поправил складки на рукаве и медленно произнёс:
— Теперь я вырос. Ты меня не победишь.
Мэн Игуань: «...»
— Даже если ты ударишь меня, я не отвечу. Ты ведь моя жена. Я должен тебя беречь. Маленький десятый мне говорил: все мужчины рода Мэн должны уступать своим жёнам. — Он внимательно посмотрел на неё, опустил глаза и невольно провёл языком по губам. — Но и без него я это знал.
Мэн Игуань почувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег и упавшая в лужу, где уже сидит черепаха по имени Пэй Линьчуань. «Ну что ж, смирись», — подумала она и устало спросила:
— Зачем ты вообще сюда приехал?
— Я никогда не гулял на природе, — ответил Пэй Линьчуань, оглядываясь по сторонам. — Смотри, твой отец идёт.
Мэн Игуань подняла глаза и увидела, как к ним бегут Мэн Цзинянь и Мэн Шилан. Оба широко раскинули руки и с воодушевлением звали:
— Сяо Цзю!
— Сестра Цзю!
Мэн Игуань окликнула:
— Отец.
Затем она потрепала Мэн Шилана по маленькому хохолку:
— Вы как сюда попали?
Мэн Цзинянь тут же оттеснил Пэй Линьчуаня в сторону, бросив на него злобный взгляд, а затем снова улыбнулся дочери:
— Твоя мать волновалась, что с тобой что-то случилось по дороге, и послала меня навстречу. Хотя, честно говоря, даже без её приказа я бы всё равно пришёл.
— Врёшь! — вмешался Мэн Шилан, ловко юркнув за спину Пэй Линьчуаня и уклоняясь от руки отца, готового его отшлёпать. — Отец сказал, что «старый бессмертный» теперь канцлер, и может ходить, как краб — поперёк, и никто не посмеет его остановить. Женщины слишком много думают!
Мэн Игуань взглянула на подол одежды отца — он был весь в грязи. Она отвела глаза: «Бедный отец, мама его точно отругает».
— Ты, сопляк! — возмутился Мэн Цзинянь. — Твои каракули хуже собачьих какашек! Как ты вообще можешь понимать изысканные увлечения такого мастера каллиграфии, как я?
Пэй Линьчуань, необычно мягко улыбаясь, взял Мэн Шилана за руку и последовал за отцом и дочерью. Он вставил:
— По дороге действительно возникла проблема. Экипаж Сюй перегородил путь и отказался уступить.
Мэн Цзинянь подпрыгнул, как будто его ужалили, брови и усы задрожали, и он закричал, словно увидел привидение:
— Сяо Цзю! Ты ведь не сказала им, что твой дед — канцлер?!
После того как «старый бессмертный» занял пост канцлера, Мэн Цзинянь прислал дочери новую карету. На каждой из её стен висели огромные таблички с надписью: «Дом канцлера Мэн».
Она очень хотела оставить их, но чувствовала себя слишком неловко и в итоге отказалась.
— Всё из-за твоей матери! — сокрушался Мэн Цзинянь. — Надписи были такие красивые и заметные, а она не разрешила их повесить. Ах, какая жалость!
Затем он громко закричал:
— Да кто такие эти Сюй? Твой дед — канцлер! Канцлер!
Мэн Игуань улыбалась, прикусив губу. С тех пор как «старый бессмертный» стал канцлером, Мэн Цзинянь ходил только по широким улицам — узкие просто не позволяли ему расправить свои «крабьи клешни».
— Зять императора — из рода Сюй, — неожиданно вставил Пэй Линьчуань.
Лицо Мэн Цзиняня потемнело. Он резко развернулся, засучил рукава и заорал:
— Эй, откуда явился этот нахал? Сегодня я тебя как следует проучу!
Ай Юй и А Лун мгновенно встали перед Пэй Линьчуанем, как два бога войны, излучая ледяную решимость.
Сердце Мэн Игуань сжалось. Она поспешно схватила отца за руку и с натянутой улыбкой сказала:
— Отец, они уже разобрались с экипажем Сюй. Пойдём скорее, мама, наверное, волнуется.
Мэн Цзинянь бросил взгляд на Ай Юя и А Луна, почувствовал холодок в спине и быстро всё просчитал. «Ладно, — подумал он, — в следующий раз, когда этот юнец будет один, я его отделаю. Великий мужчина умеет и гнуться». Он тут же преобразился, снова улыбаясь, и принялся ругать дом Сюй:
— Простолюдины и есть простолюдины! Ни одного грамотного человека во всём роду — разве что знают одно слово: «урод». Мужчины — кривые тыквы, женщины — треснувшие арбузы. Это слово «урод» у них в сердце выжжено — не признают, не поверят. Все как городские воротные столбы! Неудивительно, что император пожаловал им такой огромный особняк — маленький бы просто не вместил все эти столбы!
Мэн Игуань то смеялась, то вздыхала. Рот у отца был даже ядовитее, чем у Пэй Линьчуаня. Она попыталась его урезонить:
— Отец, в жилах наследника течёт половина крови Сюй. Не стоит так говорить.
— Думаешь, я глупец? — фыркнул Мэн Цзинянь. — Я же не при них это говорю! Да и кто в столице не знает? Это же смешно! Род Сюй просто затягивал пояса, чтобы накопить несколько му земли. В урожайные годы собрали лишнюю меру зерна, продали и получили пару монет — и сразу начали изображать древний аристократический род!
Наложницы и служанки заполонили их гарем, и от этих «столбов» родилось множество «маленьких столбиков». Теперь эти столбики некому выдать замуж, и они везде ищут свах, чтобы втиснуть своих отпрысков в каждую уважаемую семью столицы. Все знатные дома в ужасе — вдруг какой-нибудь столб упадёт прямо к ним во двор!
Мэн Игуань бросила взгляд на Пэй Линьчуаня. «Неужели и в Государственный дворец чуть не втиснули один из этих столбов?» — подумала она, вспомнив фигуру госпожи Сюй и её попытку подойти к Пэй Линьчуаню. Она не выдержала и громко расхохоталась, заставив его то и дело на неё поглядывать — то с облегчением, то с задумчивостью, выражение его лица постоянно менялось.
В главном дворе поместья царило оживление. Просторный двор с пятью высокими залами, без боковых флигелей, выглядел особенно открытым. Повсюду были изящные павильоны и беседки, а также площадка для игры в чуйвань. Бабушка Чжао во главе с госпожой Чжоу и другими женщинами весело играли в эту игру.
Сёстры и невестки либо метали стрелы в сосуд для ту ху, либо сидели за чаем, присматривая за маленькими детьми, ещё не умеющими ходить. «Старый бессмертный» и дед госпожи Чжоу, господин Чжоу, сидели за доской для вэйци, но вместо игры размахивали руками и спорили так громко, что брызги слюны летели во все стороны. Братья Мэн окружили столик для игры в кости: Мэн Бонянь высоко поднял кубки и тряс их с грохотом, выкрикивая:
— Ставки на больше или меньше! Ставьте, пока не поздно!
Малыши, пошатываясь, смеялись и тянулись к фруктам и сладостям на столе. Няньки и служанки наклонялись, чтобы подстраховать их, боясь, что они упадут. Даже птицы в клетках на веранде подхватили общее веселье и щебетали без умолку. Двор был полон шума и радости.
Пэй Линьчуань, войдя во двор, широко раскрыл глаза от изумления. Такой картины он никогда раньше не видел.
Мэн Цзинянь, выполнив свою миссию и вернув дочь, снова схватил лопату, прислонённую у ворот, вскинул её на плечо и пошёл копать свою яму.
Госпожа Цуй увидела Мэн Игуань и замахала ей, поднявшись на цыпочки:
— Сяо Цзю, скорее иди сюда!
Все женщины повернулись к ней. Снохи и тёти со стороны матери, никогда раньше не видевшие Пэй Линьчуаня, радушно позвали:
— Новый зять тоже пришёл! Приводи его, пусть тёти познакомятся!
Пэй Линьчуань растерялся. Мэн Игуань шла вперёд, весело здороваясь со всеми родственниками и друзьями, а он, словно попав в облака, шёл за ней, то и дело спотыкаясь.
Эти благородные дамы с разными выражениями лиц с интересом разглядывали его. Даже перед тысячами солдат он не чувствовал себя так беспомощно.
— Тётя первая, тётя вторая, — Мэн Игуань сделала реверанс перед тётями со стороны матери. Она отлично помнила, как щедро они одарили её при свадьбе.
— Сяо Цзю, скорее подходи! По правилам нам следует кланяться вам, а вы так нас унижаете! — воскликнула первая тётя, поспешно поднимая её.
— Тётя первая, что вы говорите! Вы — мои старшие, как могут старшие кланяться младшим? — улыбнулась Мэн Игуань.
Вторая тётя вмешалась:
— Сяо Цзю выросла у нас на глазах. Она точно не из тех, кто, получив немного власти, начинает важничать. — Она наклонилась к уху Мэн Игуань и шепнула: — Зять-то какой красивый! Твоя мать теперь спокойна.
Мэн Игуань скромно опустила глаза и улыбнулась. Госпожа Цуй взяла её за руку и внимательно осмотрела. Увидев, что дочь выглядит здоровой и даже лучше, чем во время последнего визита, она наконец перевела дух.
Она взглянула на Пэй Линьчуаня: тот стоял в стороне, скованный и растерянный. Она улыбнулась:
— Государственный Наставник, чем бы вы хотели заняться? Идите, развлекайтесь. Здесь все свои, не стесняйтесь.
http://bllate.org/book/4165/432902
Готово:
