Слова ещё не сорвались с губ, как Вэй Цзинь уже бросил взгляд на Минчжу. Та, конечно, заметила — как не заметить! — и поспешно отказалась от любезности Се Ци:
— Нет-нет, не стоит! Раз его высочество сказал, что всё это мелочи, я от имени отца благодарю вас…
Она взглянула на Вэй Цзиня и, увидев, что его лицо немного смягчилось, поняла: он действительно придаёт этому значение. Лишь тогда она смогла перевести дух.
Просидев в доме Се в напряжённом ожидании, к счастью, без новых унижений со стороны Вэй Цзиня, она наконец поспешила покинуть резиденцию, будто спасаясь бегством. Банковский билет так и не пригодился, и Минчжу временно убрала его к себе. Вернувшись в дом канцлера, она уже застала поздний полдень.
Гу Минчжу сразу направилась во двор Сюй Чуньчэна. Сложив банковский билет вместе с документами на землю, она поднялась по каменным ступеням и уже собиралась войти, как вдруг изнутри донёсся разгневанный женский голос.
Остановившись у двери, она нахмурилась.
Распахнув дверь, она быстро вошла. В комнате ещё слышались приглушённые всхлипы.
— Папа! — окликнула она.
Сюй Чуньчэн тут же вышел ей навстречу:
— Здесь, здесь!
На нём был лишь домашний халат, верхняя одежда болталась на плечах, а руки он держал, прижав к груди, словно чувствуя неловкость.
Минчжу заглянула внутрь — увидев, что с ним всё в порядке, она ещё больше удивилась:
— Что случилось?
Едва она произнесла эти слова, как оттуда выбежал маленький мальчик и врезался прямо ей в грудь:
— Сестра Минчжу!
Шитоу моргал глазами, в руках у него был короткий персиковый меч. Гу Минчжу подхватила его:
— Ах, Шитоу! Ты выздоровел? Как же это замечательно!
Но её взгляд упал на внутреннюю часть комнаты: на полу стояла на коленях Цзяосян и вытирала слёзы, а рядом с ней, гневно сверкая глазами, стояла тётя Гу Юнцзяо. Сюй Чуньчэн держал за руку Шитоу и с мольбой посмотрел на Минчжу:
— Да ладно, я же не изнеженный человек. Не надо заставлять прислугу ухаживать за мной. Всё в порядке.
Услышав это, Гу Юнцзяо разъярилась ещё больше:
— Ты за неё заступаешься?! Эта служанка не исполняет своих обязанностей, не уважает тебя — это явное неуважение к хозяину! Если не хочешь, чтобы она служила, так и выгони её прямо сейчас!
Минчжу подошла ближе и только теперь поняла, в чём дело. Шитоу уже пошёл на поправку — дети ведь не умеют притворяться: как только почувствовал себя лучше, сразу стал прыгать и бегать. Гу Юнцзяо привела сына к Сюй Чуньчэну, чтобы поблагодарить его за заботу, и принесла с собой немного приготовленных собственноручно сладких лепёшек. Но, постучав в дверь и не получив ответа, она вошла и услышала, как Сюй Чуньчэн бормочет во сне, прося воды. При этом Цзяосян, которая должна была за ним ухаживать, исчезла — никто не присматривал за ним.
Гу Юнцзяо вышла на поиски и обнаружила Цзяосян за шитьём вместе со служанкой из покоев Гу Цзинвэня — помогала ей в работе!
Ярость вспыхнула в ней мгновенно, и она тут же приказала Цзяосян вернуться и устроила ей грозный выговор.
Цзяосян, услышав, что её собираются выгнать, зарыдала ещё сильнее:
— Прошу вас, госпожа, не выгоняйте меня! У меня дома больной брат, и вся семья держится только на мне!
Лицо Минчжу стало серьёзным:
— У тебя дома больной брат, а ты не хочешь честно работать в доме? О чём ты думаешь?
Гу Юнцзяо фыркнула и сердито уставилась на служанку:
— Таких служанок я видела не раз! Тебе выпала честь ухаживать за господином Сюй — это твоя удача, а ты её не ценишь и вместо этого вертишься около Цзинвэня! Неужели думаешь, что никто не видит твоих намерений? Все, что ли, слепые?!
Цзяосян тут же замахала руками:
— Нет, у меня нет никаких других мыслей! Просто поговорила немного с подружкой…
Гу Юнцзяо ещё больше охладела взглядом:
— Не надо объяснений! Сейчас же пойду к сестре и скажу, чтобы тебя немедленно выгнали!
С этими словами она направилась к выходу. Цзяосян на коленях сделала два шага вперёд, увидела Сюй Чуньчэна и бросилась к нему с мольбой:
— Господин Сюй, спасите меня! Я не могу уйти отсюда! Впредь буду служить вам всем сердцем, простите меня хоть в этот раз!
Она рыдала, лицо её было мокро от слёз. По возрасту она была почти ровесницей Минчжу. Сюй Чуньчэн сжалился над ней и поспешил вслед за Гу Юнцзяо:
— Госпожа, подождите! Прошу вас, простите её в первый раз. Если снова провинится — тогда и выгоняйте. Я человек простой, со мной всё в порядке, правда!
Гу Юнцзяо уже дошла до двери, а он, торопясь, одной рукой оперся на косяк.
Она обернулась и, увидев его смиренный вид, вспыхнула от гнева:
— Ладно! Ты добрый самаритянин, а я, выходит, злая! Всё равно она твоя служанка — зачем ты меня просишь? Не хочу больше вмешиваться в ваши дела! Шитоу, пошли!
Она быстро прошла мимо Сюй Чуньчэна, распахнула дверь и вышла. Шитоу, которого она тянула за руку, оглянулся и помахал Сюй Чуньчэну своим персиковым мечом.
Сюй Чуньчэн проводил их взглядом, затем закрыл дверь.
Когда он вернулся, Минчжу уже сидела, а Цзяосян всё ещё стояла на коленях. Он подошёл и мягко улыбнулся:
— Всё в порядке. Вставай. Если не хочешь оставаться во дворе, я поговорю с госпожой — пусть переведёт тебя куда-нибудь ещё.
Цзяосян не смела и думать об этом — она тут же припала к земле в благодарности. Всё в доме говорили, что госпожа Минчжу — настоящая дочь канцлера. Сегодня она сама слышала эти разговоры. Раньше не верила: мол, какая она госпожа, обычная деревенская девчонка.
Минчжу опустила глаза на неё и махнула рукой:
— Мой отец добр. Раз он оставил тебя, служи ему от всего сердца — и награда тебе не оберётся. Но если будешь служить спустя рукава, не дожидаясь, пока тётя тебя выгонит, кто-нибудь другой сам позаботится об этом.
Проведя долгое время рядом с Вэй Цзинем, она приобрела в осанке и взгляде ту самую изысканную благородную грацию, в которой не было и тени деревенской простоты. Цзяосян не осмеливалась возражать и принялась кланяться до земли.
Минчжу же торопила другое дело, и присутствие служанки мешало. Она велела ей уйти.
Цзяосян поспешно вышла. Сюй Чуньчэн зашёл в спальню, поправил верхнюю одежду и вернулся с коробкой для еды, которую поставил на стол и открыл:
— Прости, что так получилось. Госпожа Юнцзяо принесла мне это. Не ожидал, что она умеет готовить такие сладкие лепёшки. Попробуй, выглядят очень вкусно.
Вообще-то и он, и Минчжу оба любили сладкое.
Минчжу посмотрела на него и улыбнулась:
— Раз тётя подарила это тебе, ешь сам. Аптека уже оформлена — его высочество Вэй Цзинь помог тебе выкупить помещение. Раз он хочет отблагодарить, принимай. Оставшиеся банковские билеты тоже тебе — пригодятся в будущем.
С этими словами она передала ему документы на землю и банковский билет, приглашая взять.
Сюй Чуньчэн взял, посмотрел и тут же вернул билет:
— Нет, билет я не возьму. Деньги, что он дал в прошлый раз, ещё не потрачены. Уже и так неловко, что помог выкупить целую аптеку. В будущем заработаю — всё отдам тебе. Мне хватит и на пропитание.
Его лицо уже значительно улучшилось, и Минчжу успокоилась. Она снова подтолкнула билет к нему:
— Бери! Ещё женишься, детей заведёшь!
Какая дочь станет устраивать личную жизнь отца? Ему стало ещё неловче, и он твёрдо отказался. После нескольких попыток, видя его упрямство, Минчжу сдалась и убрала билет сама.
Лицо Сюй Чуньчэна озарила лёгкая улыбка. Он поднёс лепёшку к её губам и, глядя на неё с доброй улыбкой, сказал:
— Попробуй кусочек. Выглядит очень вкусно!
В детстве он часто кормил её так, но с возрастом, из-за приличий, они отдалились. Минчжу улыбнулась и откусила — сладко и нежно. Не ожидала, что у тёти такой талант! Она похвалила лепёшки пару раз.
Отец и дочь ещё беседовали, как вдруг кто-то постучал в дверь. Их впустили, и слуга сообщил, что госпожа собрала всех слуг и служанок во дворе старшей госпожи и просит госпожу Минчжу прийти.
Позвать её на разговор?
Минчжу тут же встала, велела Сюй Чуньчэну хорошо отдыхать, договорилась с ним, что завтра вместе пойдут в аптеку за новыми вещами, и последовала за служанкой.
Она поспешила во двор старшей госпожи. Там уже собрались десятки слуг и служанок. На каменных ступенях она сразу заметила фигуру своей матери.
Госпожа Гу увидела её издалека и помахала, зовя подойти.
Минчжу подошла и встала рядом с матерью. Госпожа Гу взяла её за руку и обратилась к собравшимся:
— Сегодня я собрала вас по важному делу. Не смейте относиться к этому легкомысленно.
Её голос звучал строго и властно. Слуги и служанки тут же опустились на колени.
Гу Минчжу стояла на ступенях и смотрела на них. Она уже знала, что последует дальше. И действительно, голос госпожи Гу задрожал от волнения, в нём прозвучала нежность:
— Это моя дочь Минчжу. Моя дочь Минчжу! Запомните это хорошенько. Кто посмеет обидеть госпожу — тому несдобровать!
Между служанками всегда существовала зависть и соперничество. Объявление госпожой Гу истинного происхождения Минчжу породило множество слухов и догадок.
Кроме Уэрь, которая уже давно была при ней, госпожа Гу тщательно отобрала ещё одну служанку по имени Хунэрь из свиты старшей госпожи и назначила двух нянь постоянно находиться во дворе Минчжу.
Из-за зимы строительные работы отложили, но всё равно планировали отремонтировать её двор. В одночасье Гу Минчжу стала любимой дочерью в доме канцлера.
Пока Уэрь и Хунэрь убирали её покои, госпожа Гу взяла Минчжу за руку и повела внутрь.
Старшая госпожа сидела, обнимая Шитоу и разговаривая с ним. Увидев мать с дочерью, она сразу улыбнулась:
— Идите скорее! Пусть бабушка хорошенько посмотрит на внучку. Какая красавица! Уж точно затмит нашу Сянъи!
Под «Сянъи» она имела в виду свою дочь, которая в это время плела кисточку. Услышав слова матери, она взглянула на Минчжу.
Выражение лица тёти было спокойным, но Минчжу уловила в её глазах лёгкую тревогу. Она подошла и поклонилась. Госпожа Гу тут же оставила её и сказала, что ей нужно выйти по делам. Проводив мать до двери, Минчжу задержалась и действительно услышала, как мать вызывает Цзяосян на разговор — очевидно, тётя пожаловалась.
Цзяосян, только что узнав о происхождении Минчжу, была вне себя от радости. Ведь Сюй Чуньчэн — приёмный отец Минчжу, а значит, остаётся в доме в знак благодарности. Как же ей не задуматься о собственном будущем? Перед госпожой она тут же упала на колени и призналась в ошибке, сказав, что её позвала служанка из покоев Цзинвэня помочь с шитьём.
Госпожа Гу, женщина исключительно проницательная, прекрасно понимала, какие мысли крутятся в головах служанок. Обычно она делала вид, что не замечает, но сейчас, видя искреннее раскаяние Цзяосян, лишь немного припугнула её и отпустила.
Минчжу всё слышала из комнаты. Вернувшись, она подошла к бабушке и стала играть со Шитоу. У того в руках был маленький персиковый меч.
— Твой персиковый меч выглядит очень необычно. Ты так его любишь, что всё время держишь в руках?
Шитоу помахал ей мечом:
— Это подарил господин Сюй! Он сказал, что если я буду носить его, ни один злой дух не посмеет приблизиться ко мне, и я больше не заболею!
Минчжу не удержалась и рассмеялась.
Сюй Чуньчэн всегда лечил не только тело, но и душу. Эти слова явно были утешением для тёти, но малыш произнёс их с такой серьёзностью — получилось невероятно мило.
Старшая госпожа, обнимая Шитоу, посмотрела на Минчжу:
— Я слышала от твоего отца, что ты не хочешь выходить замуж за принца?
Действительно, не хотела. Ей хотелось жить свободно, найти такого мужа, с которым можно душевно общаться, жить в согласии и любви, а по выходным вместе гулять.
Она поделилась своими мыслями. Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Редко встретишь такую прозорливую девушку! Раньше Сянъи всеми силами стремилась выйти за принца. Я уже несколько раз говорила твоему отцу: не надо лезть в высшее общество! Если судьба не предназначила быть императрицей, насильно взобравшись на этот пьедестал, хорошего не жди. Да и сколько в императорском дворце наложниц и фавориток, которые кажутся счастливыми, но на самом деле страдают? Всё это лишь внешний блеск.
Минчжу кивнула:
— У каждого свои взгляды. Во всяком случае, я не хочу этого.
Старшая госпожа тоже кивнула:
— Жаль, конечно, но я тоже думаю, что такая жизнь тебе не подходит. Ты только вернулась в дом канцлера — не стоит торопиться с замужеством. К счастью, Сянъи ещё не уехала — пусть пока отбивает женихов за тебя. Пусть хоть немного загладит вину за все эти годы, когда занимала твоё место.
Минчжу слегка кивнула. Увидев, что бабушка снова занялась Шитоу, она подошла к тёте и сделала ей реверанс:
— Благодарю вас, тётя, за заботу об отце. Он добрый человек и никогда не обращает внимания на такие мелочи.
Гу Юнцзяо фыркнула и даже не подняла лица:
— Не благодари меня. Главное, чтобы господину Сюй было всё равно. Впредь я не стану вмешиваться в чужие дела. Такому человеку, как он, небо даст жену, которая будет управлять домом, иначе всю жизнь проживёт вот так.
Минчжу всё равно поблагодарила, говоря с искренней теплотой:
— Вы правы. Его характер слишком мягкий — ему нужно стать твёрже, иначе все будут им помыкать.
Гу Юнцзяо закончила плести кисточку и встала:
— Посиди немного. Я ухожу с Шитоу.
Она подошла к кровати старшей госпожи, взяла сына на руки и шлёпнула его по попке:
— Скажи сестре Минчжу, что мы уходим.
Шитоу тут же забрался обратно на ложе, обнял бабушку и чмокнул её в щёчку:
— Бабушка, хорошо отдыхай! Шитоу уходит!
Затем он засеменил к Минчжу и, стоя перед ней, вежливо сложил руки в поклоне:
— Сестра Минчжу, я ухожу…
http://bllate.org/book/4164/432862
Готово:
