Юного посланника подземного мира почтительно провели внутрь.
Его серовато-белые глаза оглядели Ли Ханчжи:
— Хозяин, если я не ошибаюсь, ты же представитель расы людей?
Ли Ханчжи кивнул.
— Только что здесь была демоница-соблазнительница, почему она тебя не тронула? Подобные духи ни за что не упустят такого молодого парня, как ты.
— Она мне подмигивала. Вот так, — Ли Ханчжи принялся показательно моргать.
— И тебя совсем не искусила техника соблазнения?!
Ли Ханчжи ответил:
— Она моргала столько раз, что я подумал, будто у неё проблемы с глазами...
— ...В книгах пишут, что смертные мужчины не способны противостоять иллюзиям демониц-соблазнительниц. Не говоря уже о множестве раз, даже одного взмаха ресниц достаточно, чтобы сбить с толку миры крепких мужей. Те, кто способен выстоять, — либо обладают хоть какой-то силой и мастерством, — в глазах юноши горел яркий огонь праздного любопытства, — либо склонны к однополой любви, питают страсть к мужам. Ты не похож на первого, неужто принадлежишь ко второму?
Ли Ханчжи: «...»
Я не такой, я ничего подобного не делал, не неси чушь.
И Тедао бросил на него взгляд в стиле я уже всё понял, и Ли Ханчжи усомнился, не завести ли ему немедленно красивую девушку, чтобы сбить с этого парня спесь.
...Ладно, чего с духами спорить?
— Нет, погоди, даже если у тебя действительно столь специфические вкусы, раз уж демоница явилась, она абсолютно точно не оставила бы всё просто так.
Посланник подземного мира подозрительно огляделся по сторонам, и наконец его взгляд упал на Меч Цинкуй, лежавший на столе.
— Что это?!
Ли Ханчжи взял оружие в руки:
— Вы про это? Наш Меч Изгнания Зла.
Он небрежно взмахнул им, не ожидая, что это движение напугает посланника подземного мира: тот отчетливо почувствовал, как перед его глазами пронеслась острая, безжалостная аура смертоносной ци.
— Не трогай, не трогай, этот меч чертовски опасен! — поспешно крикнул И Тедао. — Я понял, это он тебя спас!
Ли Ханчжи ничего не понял.
— Посмотри сюда, это годами скапливавшаяся скверна, зловещие и нечистые отложения. Я даже могу уловить на нем остаточный запах демоницы — определенно, это он только что прогнал её!
— Ты хочешь сказать, что он меня спас?
Юноша с уверенностью кивнул и на профессиональном сленге пояснил, что клинок испугал злого духа сиянием меча, а черная грязь на лезвии служит тому прямым доказательством. Он также упрекнул Ли Ханчжи в том, что тот не дорожит сокровищем, и заявил, что после каждого извлечения из ножен оружие необходимо очищать от грязи.
Узнав, что меч спас ему жизнь, Ли Ханчжи внезапно проникся к нему глубоким уважением. Неудивительно, что тот покоился на жертвенном алтаре — оказывается, это и впрямь священный артефакт для изгнания нечисти.
Жаль только, что при столь великих заслугах прежние владельцы не умели с ним обращаться: позволили погрязнуть в грязи да еще нарядили в старые, покрытые плесенью деревянные ножны...
Ли Ханчжи втайне решил относиться к мечу получше.
•
— Сначала нужно пройти чекин, — Ли Ханчжи раскрыл регистрационную книгу.
Посланник подземного мира приложил палец к странице со своими данными, и тут же ощутил, как из его тела вытягивается какая-то нематериальная субстанция. Юноша испуганно воскликнул:
— Какого черта?!
Ли Ханчжи пояснил:
— Вносим залог.
Таковы правила Постоялого двора «Ри Юэ»: за проживание здесь не берут золото и серебро.
В качестве платы взимается жизненная сила живых существ. Клан духов отдает энергию духов, клан демонов — энергию демонов. Стоимость одних суток проживания равняется одному вдоху жизненной силы. Если перевести это в привычные мерки, один такой вдох примерно эквивалентен потере шестисот миллилитров крови для человека.
Шестьсот миллилитров — довольно большая кровопотеря для людей, да и для жителей других миров подобная "валюта" — непозволительная роскошь. Но раз Постоялый двор «Ри Юэ» смеет выставлять такие расценки, на то есть свои причины.
Мир Людей уже много веков изолирован от остальных пяти миров и закрыт для внешних гостей, а этот перевалочный пункт — самый удобный способ для обитателей иных миров попасть в мир смертных.
К тому же гости, остановившиеся здесь, могут насладиться комфортной обстановкой и первоклассным сервисом. К тому же прибывающие в мир людей странники часто страдают от акклиматизации, и Постоялый двор незримо подпитывает и восстанавливает их силы.
— Эх, к счастью, у меня большой запас крови. Если бы у кого-то другого высосали столько же, душа бы отлетела от тела.
У младших духов и демонов внутренней духовной энергии маловато, им проживание обычно не по карману, так что все путешественники меж мирами — сплошь влиятельные тяжеловесы.
Ли Ханчжи доброжелательно напомнил ему:
— Это лишь задаток, при выезде придется оплатить всю стоимость проживания целиком.
— ...Е-естественно, без проблем. Неужто ты боишься, что я стану уклоняться от долгов?! Я вообще-то посланник подземного мира!
Ли Ханчжи улыбнулся, захлопнул амбарную книгу и повел гостя наверх.
— А-а-а~~~~ Мой черно-белый телевизор! — едва переступив порог, восторженно завопил И Тедао и потребовал, чтобы Ли Ханчжи включил устройство и переключил каналы, после чего принялся с аппетитом смотреть передачу.
Причем в повторе транслировали официальные вечерние новости.
Эм... Что ж, это патриотически настроенный дух, следящий за актуальными событиями.
Ли Ханчжи поинтересовался:
— Почему обязательно черно-белый?
— Мы же все в клане духов дальтоники, цветные экраны портят глаза, разве ты не знал?
Ли Ханчжи: Вот этого я точно не знал.
— Кстати, в комнате есть горячая вода? Я хочу как следует насладиться человеческой горячей ванной.
— Есть.
— А ванна?
— Есть.
— Унитаз?
— Тоже есть.
— Потрясающе, я собираюсь испробовать всё, что создали люди!
И Тедао выглядел так, будто не терпелось немедленно приступить к делу. У Ли Ханчжи дернулся уголок рта: он слегка опасался, что во время утренней проверки номеров его встретит разгромленная ванная комната.
Устроив гостя, Ли Ханчжи наконец смог расслабиться. Он сделал несколько крупных планов покрытого ржавчиной Меча Цинкуй и переслал их своему другу, специализирующемуся на реставрации древностей.
[Хоуцзы: ...!!!]
[Хоуцзы: Какого черта! Откуда это у тебя?!]
[Хоуцзы: Это же антиквариат! Как минимум тысячелетняя выработка, ты собираешься сдать его государству?]
[Ханхан: Хватит болтать, лучше скажи, как реставрировать такое древнее оружие]
[Хоуцзы: Охренеть! Хочешь, я сам взгляну? Называй координаты, я тут же беру билет на самолет]
Ли Ханчжи бросил взгляд в сторону жертвенного столика и набрал ответ:
[Морщи губы, это частная коллекция]
В конце концов, и Постоялый двор «Ри Юэ», и Меч Изгнания Зла были слишком мистическими вещами, и афишировать их он не собирался.
Согласно советам Хоуцзы, требовалось закупить кое-какие специальные кисти, чистящие средства, защитные масла и прочее. Записав основные моменты, Ли Ханчжи вновь благоговейно поклонился Мечу Цинкуй и произнес:
— Братец Меч, завтра я займусь тобой как следует, а сегодня благослови меня на крепкий сон.
Из-за постоянных докучливий со стороны потусторонних сущностей он уже давно толком не высыпался.
Меч тихо и неподвижно лежал на подставке, «наблюдая», как новый хозяин отвешивает ему поклоны, подносит чистую воду, а затем, посчитав этого недостаточно, ставит на жертвенный стол еще и пачку лапши быстрого приготовления, после чего неторопливо плетется к постели и гасит свет.
В темноте было слышно, как он ворочается, прежде чем наконец свернуться калачиком и уснуть.
Три курительные палочки на жертвенном алтаре вдруг вспыхнули ярче, вода в чашке, казалось, слегка убавилась — кто-то явно отпил из нее глоток, но уровень тут же вернулся к прежней отметке.
...Вода невкусная.
— Это называется лапшой быстрого приготовления? Интересно, как её едят, почему ему нравится такая дрянь?
Зачем он спит в такой позе, неужели настолько не чувствует себя в безопасности?
Но ведь я нахожусь прямо здесь...
•
Дыхание Ли Ханчжи постепенно выровнялось, он крепко уснул.
Меч на жертвенном столике вдруг жутковато шевельнулся — плавно взмыл вверх и завис прямо над спящим, глядя на него сверху вниз, словно изучая человека на кровати.
Мгновение спустя клинок выскользнул из ножен, обнажив излучающее серебристое сияние лезвие. Острым концом вниз он висел в воздухе, словно очерчивая высокий и красивый нос спящего, замер у самого кадыка, а затем медленно сместился в сторону и приподнял краешек одеяла.
Хотя острие было смертельно опасным, оно не проткнуло мягкую ткань. Меч уже собрался поддеть одеяло сильнее, как вдруг замер, а в следующее мгновение стремительно сам заскочил обратно в ножны и вернулся на алтарь.
Снаружи раздался громкий стук в дверь.
— Хозяин, хозяин!
Ли Ханчжи мгновенно проснулся, его голос прозвучал хрипло:
— Кто?
— Это я, — завопил И Тедао. — Хозяин, я тут смотрю телевизор и проголодался! Есть что-нибудь перекусить посреди ночи?
— ...
Ли Ханчжи помрачнел, безмолвно стукнув кулаком по матрасу, но тут же взял себя в руки, сбросил остатки сонного раздражения, перевернулся, встал с кровати и пошел открывать дверь.
— Чего бы тебе хотелось?
Рацион духов — тот еще вопрос.
И Тедао ответил:
— Обычно я ем золу из курильниц, но раз уж выпал редкий шанс побывать в мире людей, грех не отведать человеческой еды! Паровые булочки, манто, соевое молоко, жареные палочки из теста и блинчики цзяньбинь — давай всё сразу!
Ли Ханчжи замолчал. Насколько ему было известно, в Постоялом дворе «Ри Юэ» пока не имелось ни собственной кухни, ни повара. А на часах меж тем четыре часа утра — даже утренние лотки с едой еще не открылись, откуда ему взять соевое молоко с палочками?
Ли Ханчжи уже хотел прямо и решительно заявить: «Этого нет», как вдруг в голове мелькнула идея:
— Знаешь, современная молодежь в нашем мире уже не ест всю эту тяжелую пищу. Как насчет того, чтобы я приготовил тебе кое-что другое?
— Отлично-отлично, давай самое модное, что есть у вас, людей!
В итоге первой человеческой пищей, которую довелось попробовать посланнику подземного мира по возвращении в мир смертных, стала пачка лапши быстрого приготовления, которую босс Ли небрежно взял с жертвенного алтаря — знаменитая говяжья лапша с квашеной капустой в пластиковом ведёрке.
И Тедао потрогал ребристые бока упаковки:
— Что это такое?
— Великое изобретение новой эпохи, лапша быстрого приготовления.
И Тедао принюхался:
— Ничем не пахнет.
— Подожди секунду.
Ли Ханчжи быстро вскипятил чайник, отогнул уголок крышки, залил внутрь кипяток и закинул туда все пакетики: с приправами, маслом и квашеной капустой. По комнате тут же разнесся аппетитный кисло-пряный аромат. Посланник подземного мира сглотнул слюну:
— Как вкусно~ Уже можно есть?
— Нужно подождать еще пару минут.
Приговаривая это, он проткнул пластиковой вилкой отверстие в крышке, чтобы выпустить пар, а затем зафиксировал вилку краем за стенку стакана, чтобы лапша как следует запарилась. Большая часть запаха оказалась заперта под крышкой, но насыщенный аромат все равно тонкой струйкой просачивался наружу, разжигая у И Тедао зверский аппетит.
В течение этих считанных минут И Тедао во все глаза глядел на лапшу, непрестанно потирая руки и приговаривая:
— Ну что, готово? Уже можно?
Как только Ли Ханчжи содрал защитную бумагу, обнажив размягченную горячую лапшу и ароматную квашеную капусту, густой запах ударил в нос. И Тедао с воплем схватил стакан обеими руками, едва ли не погрузившись в него лицом.
Однако рот он раскрывать не стал: вместо этого он глубоко, с силой втянул воздух, вбирая поднимающийся над лапшой белый пар прямо внутрь себя.
— Боже мой, как же это вкусно! — завопил И Тедао.
Ли Ханчжи: ？？？
Вы же, кажется, ничего не съели из того, что лежало внутри!!!
— Спасибо за угощение, хозяин! — И Тедао вернул полную корочку с лапшой обратно, пожелал спокойной ночи и зашагал по лестнице наверх. В поздней тишине ночи по коридору всё еще раздавались звуки телевизора.
Ли Ханчжи прислушался: теперь там шли уже не вечерние новости, а программа «Фокус внимания»...
Он опустил голову и обнаружил, что только что заваренная лапша стала едва теплой и совершенно безвкусной, а весь аромат куда-то испарился.
Выбрасывать было жалко, и он рискнул попробовать один кусочек, но тот оказался на вкус жестким и сухим. О какой кислой свежести и аромате шла речь — во рту стояла такая горечь, что язык онемел.
Тьфу-тьфу-тьфу-тьфу! Почему она такая гадкая?
Ли Ханчжи выплюнул ее и в конце концов просто выкинул всё в мусорное ведро.
Лишь позже он узнал, что любая еда — будь то мясная или вегетарианская — обладает своей «сущностью». Духам не нужно физически заглатывать пищу: им достаточно втянуть аромат или прикоснуться к еде, чтобы впитать эту самую «сущность». Лишенная «сущности» еда теряла цвет, запах и вкус, а питательных веществ в ней не оставалось вовсе; у людей со слабым здоровьем после такого даже мог случиться понос.
На следующий день Ли Ханчжи решил сходить за покупками.
Гость-дух, полночи просидевший перед телевизором за просмотром ночных повторов, из комнаты не вы дневался и дрых без задних ног. Переживая, что тот может проголодаться и захочет позавтракать, Ли Ханчжи оставил на пустой витрине в прихожей пару коробок лапши и термокувшин с кипятком, прикрепив записку с заботливым посланием: «Если проголодаешься, завари сам».
Собираясь уже выйти, он вспомнил, что сегодня еще не совершал утреннее подношение, поэтому вернулся в комнату и снова выставил на жертвенный столик порцию лапши и стакан чистой воды.
— Братец Меч, наслаждайся завтраком, я ухожу!
Старый Меч: ...
Спустя мгновение пачка лапши треснула по шву, словно невидимая рука аккуратно вскрыла защитную пленку. Вода в стакане стремительно убыла, зато стакан с лапшой наполнился чистой водой.
Но заваривать лапшу холодной водой — затея изначально провальная.
Через десять минут лапша оставалась все такой же твердой, как железо, и ни малейшего запаха от нее не исходило.
Тут стакан с лапшой внезапно опрокинулся от какого-то невидимого удара, с громким стуком покатился по полу, а лужицы воды и бульона залили деревянные доски пола.
•
Снаружи постоялого двора кружилась манящая кроваво-красная тень.
— Хи-хи-хи... — раздался нежный и мелодичный смех. — Надо же, пожаловал такой нежный юный посланник подземного мира, просто неожиданный подарок...
http://bllate.org/book/41603/5311291
Готово:
