Она вовсе не важничала — просто понимала, что надолго здесь не задержится. Боялась сдружиться с учениками: вдруг привяжется, а потом будет больно уезжать.
Пусть это и выглядело как побег, но всё же служило своего рода защитой.
— Аньань, это пирожные из «Юньцзи». Очень вкусные, попробуй, — сказал Сун Сэньяо, вернувшись и увидев в кабинке слегка унывающую девушку. Он тут же протянул ей коробочку с лакомствами, которые специально купил по дороге.
— Не ожидала, что наш капитан ещё и сладости запоминает, — улыбнулась Чжао Найань, взяв белоснежное пирожное. Вкус был пока неведом, но выглядело оно восхитительно.
— Ученик кланяется наставнику! — Ван Жэнь вскочил с места, как только увидел входящего Сун Сэньяо.
— Не нужно церемоний.
— Ой-ой, да это же пирожные из «Юньцзи»! Их же почти невозможно достать, да ещё и ограничивают продажи… Ццц, кто-то явно предпочитает любовь дружбе, — последнюю фразу У Гун произнёс так тихо, что услышали только Сун Сэньяо и Чжао Найань.
Но даже услышав, оба просто проигнорировали его, не удостоив ни единым взглядом.
Сун Сэньяо, заметив, что настроение девушки заметно улучшилось, повернулся к своему ученику, всё ещё стоявшему у стола.
Ученики Секты Свободы в основном обучались под началом Сун Сэньяо, но в настоящие ученики он взял лишь пятерых: Жэнь, И, Ли, Чжи и Синь. Именно их он выбрал для будущего управления сектой.
Сун Сэньяо и Ван Жэнь обсуждали дела пекинского отделения.
А Чжао Найань тем временем перетягивала пирожные у У Гуна. Надо признать, лакомства из «Юньцзи» и вправду оказались превосходны.
Закончив беседу с учеником и дав ему последние указания, Сун Сэньяо отпустил его и обернулся — и тут же обнаружил, что все пирожные уже съедены этими двумя.
— Уже почти обеденное время, а вы ещё пирожные жуёте? Вам сколько лет? — Сун Сэньяо с досадой посмотрел на Чжао Найань и аккуратно вытер крошки с уголка её рта.
— Да это же всего лишь несколько пирожных! И большую часть съел Сяо У. Они правда очень вкусные. Давай после обеда ещё купим? Хорошо бы запастись — вдруг пригодятся в качестве подарков.
Такие семейные рецепты в наше время встречаются крайне редко.
— Хорошо, — согласился Сун Сэньяо без колебаний.
У Гун, глядя на их нежности, решил, что лучше уйти. Иначе обед ему будет не нужен — от приторности.
— Ладно, не буду вам мешать. Пойду вниз послушаю сказителя, — сказал он.
Трактир «Есть такое место» принадлежал Секте Свободы, так что для У Гуна всегда находилось лучшее место в зале.
Сказитель в этом трактире был особой достопримечательностью. У Гун, устроившись поудобнее, слушал знакомую историю из мира уся, попивая местное вино — ещё одну изюминку заведения.
Древнее вино казалось водой — неудивительно, что в «Речных заводях» герои запросто выпивали по нескольку чаш. Думалось, что у них железные печёнки, а оказывается — просто крепость была слабой.
— …Чтобы узнать, чем всё закончится, приходите на следующее выступление, — завершил сказитель как раз к обеду. Некоторые гости, не собиравшиеся здесь обедать, расплатились за чай и пирожные и покинули зал.
Остальные начали звать слуг, чтобы заказать еду.
У Гун поставил чашу и тоже решил сделать заказ — от нескольких пирожных сыт не будешь, особенно мужчине.
— О, уже не целуетесь в кабинке? — поддразнил он, увидев пару, усевшуюся за соседний столик.
Сун Сэньяо проигнорировал колкость:
— Аньань не захотела есть там.
У Гун мысленно вздохнул: его великолепный, умный и решительный капитан всё больше превращается в типичного женолюба. Вернувшись, обязательно расскажет обо всём Чжао Найцзиню, тому самому брату-зануде.
— Когда мы вернёмся, в следующем мире у нас появится ещё один товарищ. Скажи, сестра, у тебя есть кандидатура на примете?
— Кхм-кхм, не надо об этом здесь говорить, — предупредил Сун Сэньяо.
— Да ладно тебе, с нашей-то силой кто рядом даже дышать посмеет? Всё равно слышим всё насквозь.
— Вижу, ты совсем возомнил о себе. По возвращении тебе точно понадобится перековка.
— А зачем ждать? Сейчас найдёте укромное местечко и хорошенько потренируетесь, — подначила Чжао Найань.
— Тренировка? Дядя, вы уверены, что между мной и дядей Сун возможна хоть какая-то «тренировка»? Это же седьмой уровень грозовых способностей! Если я с ним сразлюсь, это будет не тренировка, а избиение.
К тому же рост способностей сопровождается укреплением тела — даже без использования силы я всё равно проиграю капитану. Да и вообще… я никогда у него не выигрывал.
Чжао Найань тоже вспомнила о седьмом уровне способностей Сун Сэньяо и почувствовала лёгкую горечь. Система привязана к ней, а ощущение такое, будто главный герой — он.
Но тут же успокоилась: ведь он теперь её. И от этого стало гораздо легче на душе.
В итоге У Гун снова съел обед, от которого остался только привкус разочарования.
Утром Чжао Найань проснулась по своему биологическому ритму и распахнула окно. Перед глазами раскинулся весенний пейзаж: яркие краски, сочная зелень и цветущие травы.
Эта комната и вправду лучшая в доме.
После умывания трое собрались за завтраком.
— Сегодня ведь надо идти во дворец?
— Да, все трое. Мы не можем оставить тебя одну — небезопасно, — Сун Сэньяо положил в тарелку Чжао Найань её любимые пирожки с грибами и капустой.
— Интересно, что почувствовали бы принцы, узнав, что их отец всё это время чётко отслеживал каждое их движение? Продолжили бы мятеж? — У Гун, игнорируя их нежности, сразу перешёл к интересующему его вопросу.
— Да, стрела на тетиве — не отменить выстрела, — ответил Сун Сэньяо, с удовольствием откусывая пирожок с мясом, который подала ему девушка.
— Да ты посмотри, сколько лет старшему и второму! Если сейчас не действовать, скоро в землю лягут. Годы борьбы — и всё впустую, лишь младшим братьям путь расчищают. Естественно, не согласятся.
— И даже если захотят отступить, слишком много врагов нажили за эти годы, да и с младшими братьями отношения не особо. После смены власти их потомкам точно не поздоровится. Особенно второму принцу — ведь он законный наследник. Так что лучше рискнуть.
— Да и их подчинённые, мечтающие о «заслугах при восхождении императора», не дадут им отступить.
Чжао Найань излагала всё чётко и логично.
— Сестра, ты отлично разбираешься в политике.
— Почитай больше книг — и ты тоже будешь знать. «История — зеркало, в котором видно, как рождаются и гибнут государства», — процитировала она. В истории их народа таких примеров предостаточно.
— Старший, наша главная задача — защитить императора. Как только всё закончится, диадема императрицы станет нашей, верно?
— Верно. Так как неизвестно, когда они ударят, возможно, придётся провести во дворце несколько дней. Наша задача — охранять императора. Всё остальное нас не касается.
— Как-то несправедливо… С нашими способностями украсть диадему — раз плюнуть.
— Товарищ У Гун, помнишь ли ты, что ты — военный? Или уже считаешь себя вольным странником? Такие мысли опасны. По возвращении Аяо должен устроить тебе пару занятий по политическому воспитанию, — с деланной серьёзностью напомнила Чжао Найань.
— Хорошо, — кивнул Сун Сэньяо, бросив на У Гуна многозначительный взгляд.
У Гун мысленно возмутился: «Я же просто так сказал!»
— Сяо У, подумай: если мы украдём диадему, скольких людей это погубит? За её пропажу казнят всех служанок и евнухов, что несли дежурство.
— Пусть местные убивают друг друга — это их дела. Но мы, пришельцы, должны по возможности творить добро. Карма — вещь серьёзная. Лучше верить, что она существует.
Хотя система и выглядит как высокотехнологичный продукт, кто знает её истинную природу? Для них она явно выходит за рамки науки.
*
С годами император всё больше подозревал и наложниц, и сыновей. Ни императрица, ни высокородные наложницы с детьми не видели его чаще, чем раз в год — только на праздниках.
В последние годы милость получали лишь молодые наложницы без влиятельных связей.
Сами же знатные наложницы давно перестали гнаться за милостью. Их внимание было приковано к движениям императора и соперниц.
Дворец Куньнин
— Ваше Величество, наш человек из дворца Цяньцин сообщил: туда вошли трое незнакомцев снаружи. Очень загадочные. Их лично встретил сам евнух Ли.
— Мужчины или женщины?
— Двое мужчин и одна женщина. Говорят, очень красива. Ваше Величество, неужели…?
— Конечно нет. Наш император хоть и в годах, но не глуп. Даже если бы ему приглянулась какая-то девушка, достаточно было бы одного указа — зачем вести с собой двух мужчин? Наш государь не похож на второго принца, которому всё равно, кто перед ним.
— Ваше Величество правы.
Императрица подошла к двери дворца и задумчиво посмотрела наружу.
Сорок лет она занимает этот трон. Все говорят, что ей повезло стать императрицей лишь благодаря первой супруге императора. Никто никогда не спрашивал, хотела ли она этого.
В юности она мечтала лишь о достойном браке, любящем муже и нескольких детях.
Но указ императора превратил её в инструмент. Её существование — лишь средство для поддержки любимого внука-наследника со стороны дома Чэнъэньгун. По сути, она — нянька для законного сына императора.
Она до сих пор помнила ту ночь после свадьбы, когда старшая служанка поднесла ей чашу «зачаточного отвара». Ха! Отвар для зачатия… Император и не знал, что в лекарствоведении она превосходит большинство придворных врачей.
Её мать происходила из рода лекарей, но из-за упадка семьи стала наложницей отца.
Выпив тот обязательный отвар, она поклялась: никогда не даст законному принцу спокойно жить. Ведь именно слабое потомство второго принца — главный козырь старшего в борьбе за трон.
Усыновление пятого принца было лишь уловкой, чтобы заставить второго принца нервничать. Согласие императора на усыновление — не просто формальность. Это политический сигнал: государь недоволен наследником и позволяет императрице дистанцироваться от него.
Теперь борьба между старшим и вторым принцами достигла апогея. И вдруг император впускает троих незнакомцев прямо во дворец Цяньцин. Всё это выглядит крайне подозрительно.
— Прикажи нашим людям не предпринимать ничего. Цяньцин всегда под надёжной охраной — не стоит ломать голову об эту стену. Пусть наложница Гао и другие узнают об этом первыми. Пусть они и станут теми, кто выставит голову на отсечение.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Вскоре все знатные наложницы узнали новость.
— Ваше Величество, может, стоит разузнать? — только начала служанка высокой наложницы Гао, как получила пощёчину и рухнула на пол.
— Низкая тварь! Предательница! — прошипела Гао.
— Ваше Величество, я невиновна! — служанка попыталась ухватиться за её одежду, но старшая служанка тут же пнула её так, что та отлетела на несколько шагов.
Два евнуха у двери мгновенно скрутили девушку и засунули ей в рот два грецких ореха.
— Ваше Величество, зачем сами марать руки? Такую предательницу лучше отдать слугам, — с заботой произнесла старшая служанка.
— Не думала, что моя главная служанка окажется купленной королевой. Удивительно, какие у неё связи, — с яростью процедила Гао.
— Эта бесплодная курица! Если бы не сынок прежней императрицы, эта низкородная дочь наложницы никогда бы не сидела надо мной! — Гао буквально скрежетала зубами от злости.
Когда умерла первая императрица, Гао была уверена: с её милостью она непременно станет новой супругой государя. Но вместо этого трон достался ничтожной дочери наложницы, и весь двор насмехался над ней.
За годы их соперничества победы чередовались. В последние годы Гао сосредоточилась на сыне, решив, что раз отношения между императрицей и вторым принцем охладели, а пятый принц не в фаворе, то за дворцом Куньнин можно не следить так пристально.
— Ваше Величество, зачем злиться? Пусть у неё и есть приёмный сын, но ведь не родной. Главное — чтобы наш старший принц преуспел. Тогда и ваше будущее будет светлым, — утешала старшая служанка.
http://bllate.org/book/4157/432390
Готово:
