На теле Маленького Яньши запеклась кровь, а изодранные лохмотья едва прикрывали наготу. Лицо его было мертвенно-бледным, без единого проблеска жизни, и казалось, что он в любую секунду рухнет без сил.
— Маленький Яньши, разве ты не обрёл свободу? — удивилась Чжао Найань. — Почему выглядишь ещё хуже, чем в рабстве?
Она поспешно сформировала немного воды: целебных снадобий у них больше не осталось, и приходилось полагаться исключительно на её способности.
— Выпей скорее.
Чжао Найань бросила взгляд на Сун Сэньяо, который молча поддерживал юношу, и, убедившись, что тот не возражает, протянула Маленькому Яньши чашку.
Тот, однако, не потянулся за ней. Вместо этого он рухнул на колени с глухим стуком.
— Госпожа, раб виновен! Раб виновен! — разнёсся по ночи мерный стук его лба о землю, отчётливый в звенящей тишине.
— А?! — Чжао Найань растерялась и машинально потянулась, чтобы позвать кого-нибудь поднять его. Ей было совершенно непривычно, когда перед ней так унижались.
— Что вообще происходит? Как ты дошёл до такого состояния? И какое это имеет отношение ко мне?
Глядя на его почти бездыханное тело, она боялась, что он потеряет сознание в следующую секунду. Не раздумывая, она влила ему воду в рот. Её гидрокинез несколько дней назад достиг четвёртого уровня: объём создаваемой воды удвоился, а целебные свойства значительно усилились. Содержание ци в воде уже составляло 65%.
После того как он выпил чашку, лицо Маленького Яньши действительно немного порозовело.
Но выражение его лица стало ещё более мучительным — чувство вины буквально поглотило его. Никогда прежде женщина не проявляла к нему такой доброты, даже родная мать не делала этого. А из-за его неосторожности госпожу теперь преследуют.
Если из-за него с госпожой случится беда, то пусть он умрёт хоть сто раз — этого не хватит, чтобы искупить вину.
Чжао Найань уложила его, перевязала раны и выслушала всё, что произошло.
Оказалось, что Маленький Яньши смог избавиться от рабства благодаря связям с одним из управляющих при администрации города Гэяньчэн. Хотя этот управляющий и не был высокопоставленной фигурой, он контролировал некие теневые структуры, действовавшие под покровительством городской администрации. Среди простого люда такие структуры пользовались значительным влиянием, и освобождение одного раба для них было делом нескольких слов — ведь никто не осмелится спорить с городскими властями из-за какого-то невольника.
Однако тот факт, что обычный раб вдруг предъявил столько ценных вещей, вызвал подозрения. Уже тогда, когда Маленький Яньши впервые пришёл к ней, он ненароком выдал её. В последующие дни противник не проявлял активности — они проверяли её личность.
Несколько дней назад выяснилось, что она всего лишь ничем не примечательная девушка из провинции. И вот теперь решили на неё напасть. Узнав об этом, Маленький Яньши умолял их пощадить госпожу, но, очевидно, его просьбы ни к чему не привели.
— Ты говоришь, они хотят схватить меня, чтобы преподнести в дар правителю города Сюаньу? Но разве правитель Сюаньу не женщина?
— Правительница Сюаньу чрезвычайно амбициозна, — ответил Сун Сэньяо, стоявший рядом. — Каждый раз во время инспекций она требует, чтобы местные власти представляли ей определённое количество женщин.
— Да, — подтвердил Маленький Яньши, глядя на свою спасительницу. — Эти женщины бесследно исчезают. А правительница Сюаньу известна своей жестокостью и алчностью. Их судьба, несомненно, будет ужасной.
— Госпожа, уезжайте скорее! Уезжайте вместе с главным супругом! — Это и была причина, по которой он рисковал жизнью, чтобы предупредить её.
Чжао Найань посмотрела на Сун Сэньяо. Они не могли уехать — цель задания вот-вот должна была появиться здесь. А ей так хотелось поскорее вернуться домой.
Она устроила Маленького Яньши на отдых, а затем спросила:
— Сун-гэ, что нам делать? Мне совсем не нравится это ощущение, будто за мной следят. Не хочу становиться «поставщиком воды»!
— Уйдём отсюда. Правительница Сюаньу скоро прибудет, и в ближайшее время они не станут тратить силы на поиски нас. У меня в городе есть несколько неприметных убежищ — выберем одно из них. Завтра же, как только мы убедимся, что правительница Сюаньу прибыла с печатью, сразу начнём действовать.
— Сун-гэ, расскажи подробнее о своём плане.
Ранее она уже задавала этот вопрос, но не получила ответа. Она подумала, что это секрет, и больше не настаивала. Но сейчас наступил решающий момент — нужно было знать всё.
— Правительница Сюаньу жестока и за годы нажила множество врагов. Среди прибывших в Гэяньчэн много тех, кто хочет отомстить. Я воспользуюсь этим хаосом, чтобы проникнуть в резиденцию и похитить печать.
— Неужели всё так просто? Она ведь не первый день вызывает ненависть — если бы всё было так легко, её давно бы устранили.
— На этот раз в деле замешана наследная принцесса страны Песков.
— А?! — удивилась Чжао Найань.
— Короче говоря, желающих убить правительницу Сюаньу сейчас очень много. И, честно говоря, она сама виновата в своей судьбе, — добавил Сун Сэньяо, вспомнив всё, что узнал о ней. По его лицу было ясно: он считал, что эта женщина заслуживает смерти.
Чжао Найань заметила презрение в его глазах и поняла, что лучше не допытываться. Однако она уже приняла решение: не будет покупать поддельную печать через систему.
Раз уж решение принято, действовать нужно немедленно.
Они взяли с собой Маленького Яньши и перебрались в новое убежище.
— Мы что, рядом с резиденцией правительницы? — удивилась Чжао Найань, увидев, насколько близко расположено их новое жилище к административному комплексу.
— Здесь безопаснее всего. Даже если они узнают, где ты, не посмеют шуметь. Вокруг живут люди с положением — любой скандал здесь будет иметь последствия.
— Восхищаюсь твоей предусмотрительностью! — искренне воскликнула Чжао Найань. Она снова поблагодарила судьбу за то, что система позволила ей путешествовать вместе с союзниками. Если бы она оказалась здесь одна, жизнь превратилась бы в кошмар.
Подумав о том, что в будущем у неё будут такие надёжные товарищи, подготовленные государством, она почувствовала себя гораздо спокойнее.
— Отдыхай. Завтра мы сможем определить наличие печати прямо отсюда. Эта улица — обязательный маршрут для процессии правительницы Сюаньу.
— Сун-гэ, печать точно в этой процессии, — сказала Чжао Найань, глядя вниз из маленького окна. Колонна была длинной, а повозка в центре — по меркам этого мира — роскошной.
— Хорошо.
— А эти… в конце? — указала она на несколько клеток, замыкавших шествие. Внутри сидели измождённые мужчины и женщины в оборванных одеждах.
— Это те, кого похитили и насильно обратили в рабство.
— Маленький Яньши, тебе лучше?
Чжао Найань обернулась и увидела бледного, измождённого юношу.
— Раб поправился, госпожа. Эти люди — в основном простолюдины без покровителей. Некоторые даже одарённые… но теперь их ждёт только рабство. — Он говорил с горечью. — Их участь хуже нашей. У нас хотя бы был шанс обрести свободу, а этих будут держать под замком до тех пор, пока не выжмут из них всё до капли.
Чжао Найань тоже сочувствовала им, но прекрасно понимала свои возможности. В этом мире идея равенства людей считалась ересью, и изменить что-либо она была не в силах.
Наступило молчание. Маленький Яньши вдруг попрощался.
— У тебя есть куда идти?
Она знала, что его уход — лучший вариант для всех, но всё равно не могла не спросить.
— Не волнуйтесь, госпожа, у раба есть план.
Он улыбнулся — тёпло и искренне. На мгновение Чжао Найань показалось, что он не из этого жестокого мира, а вырос в её родной эпохе мира и процветания.
— Полагайся не на других, а на самого себя. Чтобы добиться достойной и равной жизни, нужно бороться. Свобода и достоинство никогда не падают с неба — их выковывают кровью и слезами, — сказал Сун Сэньяо.
Маленький Яньши на мгновение замер, услышав эти слова, а затем продолжил свой путь.
— Сун-гэ… — Чжао Найань смотрела вслед его хрупкой фигуре, и на душе у неё было тяжело.
— Аньань, наша нынешняя жизнь тоже не упала нам с неба. Её завоевали поколения героев, отдавших за неё свои жизни. И даже сейчас многие продолжают платить за это цену. Нет ничего вечного и спокойного — просто кто-то несёт за нас это бремя, — сказал Сун Сэньяо. Никто не знал это лучше него.
— Сун-гэ… — Чжао Найань понимала. Будучи членом семьи военнослужащего, да ещё и действующего офицера, она не могла не знать этого.
— Аньань, ты понимаешь, насколько ты важна? Благодаря тебе и системе мы, возможно, сможем с минимальными потерями сделать страну сильнее. Поэтому ты обязательно должна остаться в живых и благополучно вернуться домой.
Сун Сэньяо продумал множество планов, но всегда знал: планы рушатся. В решающий момент он пожертвует всем, чтобы обеспечить безопасность Чжао Найань. Сейчас он просто готовил её к возможному развитию событий.
— Сун-гэ… — нахмурилась Чжао Найань. Его слова звучали слишком тревожно.
— Не переживай. Просто помни: интересы дела превыше всего.
Сун Сэньяо чувствовал себя неважно — этот разговор напомнил ему о прошлом.
— Сун-гэ, ты же знаешь, что первые двадцать лет моей жизни прошли совершенно обыденно. Даже когда родители погибли, рядом был мой брат, который мог всё решить. Я не такая, как вы — закалённые, стальные. Если с тобой что-то случится, даже вернувшись домой, я не смогу преодолеть эту боль.
Последние слова она не произнесла вслух, но смысл был ясен.
Сун Сэньяо посмотрел на упрямый взгляд девушки и мягко погладил её по голове.
— Не волнуйся. Я прошёл сквозь град пуль и шквал взрывов. На этот раз всё будет в порядке.
Хотя её упрямство и казалось наивным, в нём чувствовалась искренняя забота.
В ту ночь резиденция правительницы Сюаньу озарилась огнём. Крики и звуки боя доносились до Чжао Найань даже в их укрытии. Сун Сэньяо ушёл давно, и она не смела связываться с ним — вдруг отвлечёт в самый ответственный момент?
Тук-тук-тук!
— Кто там?!
Пока Чжао Найань нервно расхаживала по комнате, раздался стук в дверь.
В такое время ночной визит был по-настоящему пугающим.
За дверью никто не ответил, и стук прекратился. Но Чжао Найань не успокоилась — напротив, стала ещё настороженнее. И правильно: через мгновение дверь с грохотом вылетела из петель.
Чжао Найань не колеблясь выпустила три водяные стрелы в первого, кто ворвался внутрь.
— А-а-а!
Первым вломился мужчина среднего телосложения и заурядной внешности, но теперь он лежал на полу с двумя кровоточащими ранами — одна стрела промахнулась.
Увидев, что за ним врываются ещё двое, Чжао Найань немедленно создала ещё три стрелы. Благодаря четвёртому уровню её способностей количество и мощь водяных стрел значительно возросли.
— Госпожа! Госпожа! Пощадите! Мы свои, свои люди! — закричали двое оставшихся, увидев сцену. Они не ожидали, что эта девушка обладает такой боевой мощью. В их представлении гидрокинез у женщин почти бесполезен в бою.
Боясь разделить участь своего товарища, они поспешили сменить тон.
— Свои? Откуда вы знаете, кто я такая, чтобы называть меня «своей»?
Не зная, с кем имеет дело, Чжао Найань тут же отправила сообщение Сун Сэньяо через систему связи.
— Мы братья Маленького Яньши! Он сказал, что в городе небезопасно, и велел нам забрать вас в надёжное место!
— Маленький Яньши? Вы правда его братья?
— Честное слово! Лучшие друзья!
— Ладно… А чем можете подтвердить это? Ведь сами же говорите — на улице опасно. Выходить мне рискованно.
Она затягивала время.
Только что пришёл ответ от Сун Сэньяо: печать у него, он уже возвращается. Нужно было продержаться ещё немного.
Двое мужчин переглянулись. У них не было никаких доказательств. Их просто направили сюда — они лишь знали, что существует некий раб, связанный с этой девушкой.
Раз уж мягкое не действует — придётся применить силу.
У Чжао Найань не было боевого опыта, но она уже побывала в первобытном обществе, и её инстинкты были обострены. Кроме того, Сун Сэньяо постоянно напоминал ей быть начеку.
Поэтому, когда один из нападавших выпустил огонь, она не растерялась. Одновременно она метнула как спрятанные, так и явные водяные стрелы, не дожидаясь попадания, и подняла водяной щит между собой и врагами, чтобы отразить пламя.
http://bllate.org/book/4157/432379
Готово:
