А суровые условия в малой молельне ещё больше сблизили отца и сына, укрепив их привязанность до глубины души.
Теперь, когда Гу Цзэ вкусила плоды перемен, она без колебаний взялась за дела сама.
Если из-за слуг Тяньэнь отдалится от неё, это будет настоящей катастрофой.
Когда оба привели себя в порядок, Гу Цзэ велела подать еду из кухни и решила сначала плотно поесть, а затем отправиться во дворец вместе с младшими братьями.
Она заказала несколько лёгких блюд и кашу из фиников с лотосом, попросила для Тяньэня ложку и спокойно принялась за еду.
Последние годы Гу Цзэ жил нелегко, здоровье пошатнулось — питаться следовало как следует, чтобы не навредить долголетию.
Если он уйдёт из жизни слишком рано, а Лин Ся вновь выйдет замуж, Тяньэню предстоит немало страданий.
Гу Цзэ ел и поглядывал на сына, который с аппетитом зачерпывал кашу маленькой ложкой. Видя, как тот уплетает еду с явным удовольствием, он подкладывал ему ещё немного овощей, чтобы тот наелся как следует — вдруг в покоях императрицы его опять оставят голодным?
Судя по характеру Лин Ся, она наверняка скоро заберёт их обратно, но всё равно тревога не покидала Гу Цзэ.
Последние дни Тяньэнь питался хорошо и постоянно пребывал в возбуждённом настроении. Он с аппетитом съел две маленькие миски каши и только тогда остановился.
Отец вытер ему лицо, и мальчик робко заговорил:
— Папа, а где мама? Почему она не приходит к нам? Она опять ушла делать что-то важное? Посмотри, я вчера оставил для неё кусочек сладостей — они такие вкусные, такие вкусные!
С этими словами он побежал к кроватке и вытащил спрятанный лакомый кусочек.
В тот день он видел маму — она была так добра, угостила их с папой вкусностями и даже осталась ночевать вместе с ним.
Но после завтрака её больше не было. Он знал, что маме часто приходится заниматься важными делами, но почему она не может взять его с собой? Ведь Тяньэнь такой послушный, такой послушный!
Раньше, когда он спрашивал отца о маме, тот всегда становился мрачным: внешне ничего не проявлял, но целый день сидел молча, погружённый в свои мысли.
Теперь же мама вернулась, и папа заметно повеселел. Если бы не это, он бы никогда не осмелился задавать такой вопрос.
Услышав эти слова, Гу Цзэ на мгновение замер, и в груди вспыхнули одновременно ревность и горечь.
Это же его собственный ребёнок, которого он растил один, а тот так привязался к Лин Ся, которую видел всего раз! Настоящий неблагодарный малыш.
Но в то же время ему было невыносимо больно: несмотря на все усилия, Тяньэнь вырос робким и тревожным.
Гу Цзэ едва слышно вздохнул и нежно погладил его по голове:
— Мама сейчас в том большом дворце, куда мы ходили в тот раз. Сегодня мы как раз пойдём к ней. Как только ты там окажешься, мама сразу прибежит к тебе.
Лицо Тяньэня, только что грустное, мгновенно озарилось улыбкой. Он бережно спрятал свой кусочек сладостей в карман и послушно уселся на стул, готовый отправиться с папой на поиски мамы.
Гу Цзэ дождался, пока Сичунь сделала ему причёску и нанесла косметику, затем надел одежду, выглаженную Юньцюй и напоённую ароматом благовоний.
Он прекрасно знал, что с косметикой выглядит даже хуже, чем без неё, но сегодня предстояло идти во дворец, а появиться там без макияжа считалось величайшим неуважением.
Когда он с Тяньэнем вышел из покоев и пришёл в хайтаньский двор госпожи Ли, чтобы отдать ей почтение, Гу Сюнь и Гу Цин уже были там и весело беседовали с матерью. Вся семья казалась образцом гармонии.
Даже представители второго и третьего крыльев дома, которых давно не видели, тоже собрались здесь. Гу Цзэ мгновенно понял: сыновья второго крыла, Гу Ци, и третьего крыла, Гу Фэн, достигли возраста, подходящего для участия в отборе.
Поэтому их присутствие здесь не вызывало удивления.
Гу Цзэ поспешил отдать почтение, но госпожа Ли не спешила разрешать подняться. Однако Гу Цзэ не настаивал и спокойно встал сам.
Присутствующие переглянулись: все поняли, что старший сын открыто бросает вызов главной госпоже дома. Атмосфера в зале мгновенно напряглась, и разговоры стихли.
Госпожа Ли едва заметно стиснула зубы, но тут же сделала вид, что ничего не произошло, и приветливо улыбнулась:
— А, Цзэ встал? Как спалось? Тяньэнь, иди-ка сюда, дай дедушке посмотреть, хорошо ли ты ешь?
Тяньэнь никогда раньше не видел этого дедушки и с любопытством выглянул из-за спины отца. Человек выглядел добродушным, но мальчик всё равно испугался и потянул папу за рукав, отказываясь подходить один.
Гу Цзэ знал, что ребёнок редко видит посторонних и легко стесняется. Он не надеялся, что тот сразу изменится, да и вовсе не считал нужным сейчас сближать его с роднёй.
За эти годы он ясно увидел натуру госпожи Ли: пока Лин Ся остаётся циньванем, отец будет лелеять Тяньэня, а он сам сделает всё возможное, чтобы защитить сына.
Но если Лин Ся падёт в немилость, то, как бы ни старались они с Тяньэнем угодить дедушке, хорошего им не ждать.
Ребёнок ещё мал — нет смысла привязываться к домочадцам, чтобы потом не страдать от предательства.
Гу Цзэ вновь поклонился и ответил за сына:
— Отец, позвольте доложить: Тяньэнь с детства мало общался с людьми, поэтому немного стесняется. Со временем привыкнет.
У госпожи Ли чуть не сорвалась улыбка. Она с трудом сдержала гнев, бурлящий в груди:
«Этот неблагодарный! Что он себе позволяет говорить при всех? „Стесняется“? Его родной дедушка, а он до сих пор стесняется! Неужели я так плохо с ними обошлась?»
«Ведь именно я спасла его от позора! Без меня его бы давно утопили в пруду по решению рода и герцога Чжэньго! А он теперь позорит меня при всех!»
Она решила больше не обращать внимания на эту пару и стала наставлять остальных сыновей, как вести себя во дворце.
Вскоре настало время отправляться. Госпожа Ли поднялась и вывела всех к главным воротам, где уже ждали три кареты.
Гу Цзэ собирался сесть, как вдруг заметил, что все сегодня оделись особенно нарядно.
На Гу Сюне было длинное платье из тончайшего шёлка с вышивкой из шёлковых нитей, поверх — прозрачный жакет с узором сливы. На поясе ничего не висело — во дворец нельзя брать мешочки и кошельки.
Причёска — «облако у горизонта», украшенная лишь двумя скромными цветами.
Но и без изысков Гу Сюнь был необычайно красив: простой наряд лишь подчёркивал его персиковое лицо и неземную грацию.
Не уступал ему и Гу Цин: на нём было платье со множеством складок и верхняя туника с узором хризантемы. Две петельки на причёске украшал единственный лаконичный гребень. Из-за юного возраста он казался особенно милым и свежим, как утренняя роса.
Два двоюродных брата тоже нарядились с особым тщанием, продумав каждую деталь, кроме запрещённых дворцом аксессуаров.
Все четверо были в самом расцвете юности, и, стоя вместе, казались одинаково прекрасными — кто-то пышнее, кто-то стройнее, но каждый по-своему очарователен.
А Гу Цзэ, хоть и сделал причёску «два сердца» и тщательно накрасился, надел лишь простое платье и тонкий шёлковый халат.
Из-за своей внешности он теперь казался особенно неприметным на их фоне.
Но ему было всё равно — ведь так бывало всегда, когда они выходили вместе. Что тут удивительного?
Попрощавшись с отцом, все сели в кареты по двое.
Тяньэнь был ещё слишком мал и не мог расстаться с папой, поэтому поехал с Гу Цзэ.
Он был доволен таким распределением: с младшим братом ещё можно, но если бы пришлось ехать с другими, не избежать было бы колкостей, а при ребёнке ссориться не хотелось.
Как только все уселись, ворота Дома Герцога Чжэньго распахнулись, и кареты тронулись в путь ко дворцу.
Гу Сюнь в карете чувствовал лёгкое торжество.
С детства, куда бы ни отправлялись сыновья герцогского дома, старший сын всегда выглядел хуже всех, а он — привлекал наибольшее внимание.
Так что даже если Гу Цзэ и получил титул главного супруга циньваня, разве это что-то меняет? Всё равно он урод, а он — красавец!
К тому же именно присутствие Гу Цзэ подчёркивает его несравненную прелесть.
Гу Цин сразу понял, о чём думает брат, и с досадой сказал:
— Старший брат тебе ничего плохого не сделал. Зачем же каждый раз, как увидишь его, превращаться в завистливую курицу? Даже если он в чём-то и провинился, теперь он — главный супруг циньваня. Спорить с ним — себе дороже.
Ты же знаешь его нрав: внешне спокоен, но стоит его разозлить — и одно его слово может испортить тебе всю жизнь.
Да и вообще, вы же братья. Лучше помогать друг другу, чем вредить.
Если ты сейчас устроишь сцену, какая уважаемая семья захочет выдать за тебя дочь, зная, что ты враг императорской семьи?
Гу Сюнь не хотел слушать, но, подумав, понял, что брат прав. Лицо его погасло, и он молча уставился в окно, погрузившись в размышления.
В задней карете Гу Ци и Гу Фэн тоже обсуждали Гу Цзэ.
Гу Ци с грустью заметил:
— Прошло уже пять лет... Кто бы мог подумать, что старший сын первого крыла так возвысится и станет самым успешным из нас?
Гу Фэн фыркнул:
— Ты думаешь, что Дом циньваня — такое уж благословенное место? В тот раз он пропал всего на несколько дней. С его-то внешностью и характером, разве мог он так очаровать циньваня, что та до сих пор помнит о нём?
Скорее всего, императрица просто не хотела, чтобы её внук рос в народе.
А насчёт титула главного супруга... Наверняка у самой Лин Ся есть какие-то скелеты в шкафу. Иначе почему за все эти десятилетия никто никогда не слышал, что у Императрицы есть младшая сестра-близнец?
Гу Ци кивнул — объяснение показалось ему убедительным.
— Он и так нелегко живёт, — сказал он. — Давай хоть немного поддержим его. Его репутация и так подмочена, кто знает, как его будут унижать во дворце?
Гу Фэн презрительно фыркнул:
— Сам виноват! Ты его жалеешь, а он, наверное, сейчас на седьмом небе от счастья. Разве не видел, как сегодня утром он игнорировал тётю? Лучше держись от него подальше, а то ещё втянет в какую-нибудь беду.
Гу Цзэ не знал, какие разговоры велись в задних каретах. Он держал на руках Тяньэня, который, наевшись, крепко заснул, и старался устроить его поудобнее.
Ребёнок быстро уставал — сейчас важно было дать ему выспаться, чтобы во дворце Куньнин он не уснул в неподходящий момент.
Вскоре кареты подъехали к дворцовым воротам.
У входа уже стояло множество экипажей, выстроившихся в два ряда и занявших почти всю дорогу.
Гу Цзэ, увидев очередь, подумал, что придётся долго ждать, но тут к ним подошёл дворцовый слуга и пригласил семью герцога Чжэньго пройти внутрь без ожидания.
Гу Цзэ поблагодарил и велел кучеру выехать из очереди. Две другие кареты тут же последовали за ним.
Остальные кареты стояли в строгом порядке, и вдруг одна из них миновала всю очередь. Кучера тут же доложили своим господам.
Узнав, что это Дом Герцога Чжэньго, все поняли: вероятно, им повезло благодаря связи с циньванем. Похоже, старший сын Гу действительно входит в фавор.
В сердцах зрителей смешались зависть, досада и презрение…
Вскоре кареты въехали во дворец. Молодой евнух подошёл и пригласил Гу Цзэ и остальных юношей выйти, а кучеров отправил на стоянку.
Все сошли на землю и уже собирались следовать за проводником в Зал отбора, как вдруг их остановил высокопоставленный евнух в алой одежде. Он почтительно склонился перед Гу Цзэ.
Гу Цзэ поспешил отойти в сторону — сейчас он ещё не имел права принимать такой поклон.
Но евнух, не меняя выражения лица, сказал:
— Господин Гу, циньвань Лин Ся уже ждёт вас и маленького господина. Вам не нужно идти с остальными участниками отбора. Следуйте за мной.
Гу Цзэ почувствовал лёгкое недоумение, но тут же вспомнил: Лин Ся всегда пренебрегала правилами. Такое поведение вполне в её духе.
К тому же у него не было конфликтов с дворцовыми властями.
И раз Лин Ся открыто заявила о своих намерениях при всех, значит, ничего дурного в этом нет.
Гу Цзэ попрощался с братьями и, взяв Тяньэня за руку, последовал за евнухом.
Четверо юношей ответили на прощание, но в душе каждый чувствовал горечь и зависть.
http://bllate.org/book/4154/432165
Готово:
