Чан И будто не услышала отговорки старшей госпожи и перевела взгляд на Чан Буцинь:
— Тогда пойдём вместе, младшая сестра. По дороге поболтаем — старшей госпоже не помешаем отдохнуть.
На лице Чан Буцинь вспыхнула радостная улыбка. Она изящно подошла и обвила руку Чан И.
От неё повеяло сладковатым ароматом, и уже в следующее мгновение её рука крепко прижалась к локтю сестры.
Чан И холодно уставилась на неё, но та лишь улыбнулась, и они вышли из дома, словно две самые близкие подруги на свете.
— А где твоя служанка? — спросила Чан Буцинь. — Ты теперь первая дочь рода Чан, как можно выходить без прислуги?
— Наверное, где-то бездельничает. Не стала её звать, — ответила Чан И, даже не моргнув.
— Это же совсем без правил! — нахмурилась Чан Буцинь, её прекрасные глаза слегка сдвинулись.
— Ага, — рассеянно отозвалась Чан И, лицо её оставалось неподвижным, но вдруг она резко спросила:
— В двадцать шестой день третьего месяца второго года Сянмянь, в день небесного огня… это ты меня в колодец столкнула?
Фраза прозвучала ни с того ни с сего, совершенно неожиданно. Обычный человек растерялся бы, подумал бы, не ослышался ли.
Чан Буцинь никак не ожидала, что Чан И прямо сейчас, без всяких предисловий, задаст такой вопрос. Все её тщательные приготовления и уловки оказались бесполезны — она была застигнута врасплох и невольно сделала шаг назад.
— Это была ты? — Чан И пристально смотрела ей в глаза и повторила тот же вопрос тем же тоном.
— Н-нет… — на мгновение Чан Буцинь запнулась от давящей ауры Чан И.
Но, немного опомнившись, она быстро взяла себя в руки, подняла голову и показала глаза, полные слёз, с покрасневшими уголками, и робко прошептала:
— Сестра… Я знаю, что тогда нас было трое, и ты подозреваешь меня — это естественно. Но…
Чан Буцинь нахмурилась, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
На её лице так и написано было: она знает, кто виноват.
Чан И закрыла глаза и мысленно воссоздала каждое слово и движение Чан Буцинь.
Каждое её выражение лица находилось под контролем Чан И.
Она проявила страх и растерянность, но эти эмоции были не искренними —
Чан Буцинь была готова заранее.
— Всё это было случайностью, — заявила Чан Буцинь, не чувствуя вины под пристальным взглядом Чан И, и даже попыталась уговорить её.
— Случайность… Откуда ты это знаешь? — парировала Чан И. — Если тебе так всё ясно, то, кроме тебя, кто ещё?
— Я видела… Я своими глазами видела.
Чан Буцинь нервно теребила волосы, взгляд её метался, но, встретившись с глазами Чан И, она испуганно отвела их в сторону, будто намекая на некий ответ.
Чан И едва заметно усмехнулась и, следуя за её намёком, сказала:
— Чан Сяоин? Это она?
— Ох…
Плечи Чан Буцинь напряглись, она зажала рот ладонями и с дрожащими от слёз глазами смотрела на Чан И, будто проговорилась лишнего.
Некоторое время спустя она с дрожью в голосе прошептала:
— Сяоин… она ведь не хотела… просто случайно…
— Ладно, — улыбнулась Чан И. — Ясно. Давно это было, просто спросила. Как я могу её винить?
Она уже не выглядела агрессивной, черты лица смягчились, но на её бледном лице читалась задумчивость. Рассеянно она погладила листья растения у садовой дорожки.
Чан Буцинь внимательно посмотрела на цветок в её руке, на мгновение замерла, а потом сказала:
— Сестра, это аконит. Лучше не трогай — листья и цветы ядовиты.
— Поняла, — ответила Чан И, опуская руку, и уголки её губ слегка приподнялись.
* * *
— Госпожа…?!
Чжан Би распахнула дверь — и её тут же окутало облако ароматов. Смесь десятков запахов цветов была настолько густой, что казалась зловонной и вызывала удушье.
Она невольно вдохнула — и едва не расплакалась от резкого запаха. Зажав нос, она задержала дыхание и посмотрела на Чан И.
Та стояла среди этого благоухания, словно ничего не замечая, и в руках у неё был мешочек с благовониями. Она склонила голову:
— Что случилось?
Запах в комнате был невыносим. Чжан Би, сдерживая слёзы, доложила:
— Рабыня нашла служанку, которая сопровождала семью на юг и раньше прислуживала маркизу Хуайиню. Сейчас она убирается во дворе первого молодого господина.
Чжан Би действовала быстро — менее чем за день она нашла нужного человека. Теперь Чан И могла проверить свои догадки… Если она права, то, вероятно, уже знает, кто стоит за всем этим.
Чан И подбросила мешочек с благовониями и решительно сказала:
— Пусть кто-нибудь приберётся здесь. Пойдём, заглянем к Чан Сихуэю.
В её нынешнем положении было бы странно прямо заявиться во двор брата и специально искать какую-то служанку. Люди бы засомневались.
Чан И знала, что в это время Чан Сихуэй ещё в академии — ученики Государственной академии, не живущие в общежитии, обычно возвращались домой не раньше часа дня. До его возвращения оставалось ещё время.
Она бесцеремонно вошла во двор Чан Сихуэя:
— Брат дома?
Служанки, конечно, ответили, что первого молодого господина нет.
— Какая досада, — вздохнула Чан И. — Хотела подарить ему кое-что… Ничего, скоро вернётся. Подожду здесь.
Служанки, разумеется, повиновались. Одна из них провела Чан И в гостиную.
Во дворе Чан Сихуэя было четыре служанки, и все они тут же окружили гостью.
Чан И села, приняла чай и незаметно кивнула Чжан Би.
Та вышла вперёд и указала на одну из служанок:
— Останься здесь прислуживать. Остальные — по своим делам.
Эта служанка уже встречалась с Чжан Би и решила, что её оставили из-за хорошего впечатления. Она тут же подошла ближе.
Ведь у госпожи сейчас только одна служанка, а сама она уже в возрасте и, скорее всего, останется простой уборщицей во дворе первого молодого господина. Лучше перейти к госпоже в личные служанки — перспективнее.
— Как тебя зовут? — спросила Чан И.
— Рабыня Ацай, — ответила та.
Чан И чуть не поперхнулась чаем и закашлялась. Она оглядела стройную служанку и повторила:
— Ацай?
Ацай смутилась и поспешила объяснить:
— Первый молодой господин сам переименовал нас. Меня зовут Ацай, а тех сестёр — Ацзинь, Айинь и Абао.
Цзинь, Йинь, Цай, Бао.
Чан И усомнилась: чему же учат в Государственной академии?
Она никогда не слышала, чтобы знатные господа давали своим служанкам такие имена. Обычно выбирали что-нибудь изысканное, а не такое пошлое.
Видимо, Чан Сихуэй и не собирался брать себе служанку в наложницы.
Ацай осторожно взглянула на неё и, пытаясь расположить к себе, сказала:
— Госпожа, вы помните меня? Раньше я прислуживала господину и часто ухаживала за госпожой Чунь.
— Смутно припоминаю.
Чан И ещё не успела перейти к делу, а служанка сама заговорила об этом. Прямо как говорится: «спать захотелось — и подушку подали».
Чан И приняла скорбный вид и с грустью произнесла:
— Ты ещё прислуживала отцу… А я с матерью разлучилась и даже не смогла проститься с ней. Не знаю, было ли ей холодно в пути, больно ли…
— Госпожа, не плачьте, берегите здоровье! Это я зря заговорила, — Ацай пожалела, что раскрыла рот.
— Боюсь, ей было ещё тяжелее без меня рядом. Моя боль — ничто по сравнению с её муками, — сказала Чан И, прикрывая лицо рукавом. — Я такая нерадивая дочь… даже не знаю, от какой болезни она умерла.
— Господин и сам не знал… Говорили, что у госпожи Чунь озноб, лицо горячее, всё в поту. Все думали, что это простуда, но врач сказал, что ничем не может помочь, — неуверенно ответила Ацай, покусывая губу.
— Перед смертью она что-нибудь сказала? Упоминала меня?
— Госпожа… не серчайте, но госпожа Чунь умерла внезапно и тяжело. Всю ночь она не издавала ни звука, ушла тихо, без единого слова.
Чан И, спрятав руку в рукаве, впилась ногтями в ладонь и дрожащим голосом прошептала:
— Действительно… несчастливая судьба.
Всё подтверждалось.
Ради некоторых целей она в последние годы изучала медицину. Симптомы простуды — внезапная высокая температура, озноб — действительно похожи. Но ни одна форма простуды не убивает человека бесшумно и без стонов.
Больной простудой страдает явно, с ярко выраженными симптомами. По характеру госпожа Чунь обязательно бы позвала маркиза Хуайиня, даже умирая — умерла бы у него на глазах. Как она могла уйти молча?
Если человек в сознании, но не может говорить, есть только одно объяснение…
Отравление.
Вчерашний резкий допрос Чан Буцинь был не попыткой выведать правду о падении в колодец… Чан И никогда не верила в заранее подготовленную ложь Чан Буцинь.
Она задала тот вопрос лишь для того, чтобы застать Чан Буцинь врасплох, а потом заставить её саму всё объяснить.
После такого выступления Чан Буцинь, уверенная, что обманула Чан И, обязательно расслабится.
А Чан И хотела узнать лишь одно.
Знакома ли Чан Буцинь с аконитом.
Чан Буцинь обвинила Чан Сяоин, чтобы поссорить их и заставить драться между собой. Но для этого Чан И не должна умереть.
Если бы Чан Буцинь узнала аконит, она бы непременно предупредила, что растение ядовито, чтобы не испортить весь свой спектакль.
И действительно, Чан Буцинь, поглощённая допросом, даже не задумалась, откуда в саду рода Чан взялся аконит — редкое ядовитое растение.
Снаружи послышались шаги. Чан И вернулась к реальности и велела обеим служанкам отойти.
Чан Сихуэй, услышав, что она его ждёт, бросился к ней, не успев даже переодеться. На нём была скромная ученическая одежда, но он выглядел вполне солидно.
— Ты меня искала? — спросил он.
Почувствовав, что тон вышел резковат, он смягчил голос:
— Почему именно сейчас? Я же после полудня всегда в академии. Как ты… решила здесь ждать?
— Сделала тебе подарок. Впервые в жизни, очень хочу, чтобы ты первым его увидел, — сказала Чан И.
Чан Сихуэй был потрясён. Их отношения нельзя было назвать тёплыми.
С тех пор как она вернулась домой, он чувствовал вину и хотел загладить свою вину, но так и не сделал ни шага.
Как-то неловко было проявлять внимание к сестре, которую раньше презирал…
А Чан И с таким нетерпением несёт ему свой первый поделанный подарок и хочет, чтобы он первым его увидел.
Глядя на её ожидательное лицо, Чан Сихуэй почувствовал стыд и тронулся до глубины души.
Он прочистил горло и тихо сказал:
— Покажи.
Чан И кивнула и улыбнулась.
Чжан Би с изумлением наблюдала, как та порылась в рукаве и с торжественным видом вытащила розовый мешочек с благовониями!
Это же тот самый мешочек, который госпожа только что принесла из своей комнаты!
Чжан Би своими глазами видела, как на столе лежало ещё по крайней мере семь-восемь таких же мешочков — явно купленных на рынке, обычных, массовых.
Госпожа… как она осмелилась выдать это за свою работу!
Чан Сихуэй с почтением принял подарок и провёл пальцами по простому узору:
— Мешочек с благовониями? Неудивительно, что сегодня от тебя так пахнет. Наверное, долго трудилась?
— Не так уж и долго. Главное, что тебе нравится, — ответила Чан И, глядя ему прямо в глаза с полной искренностью, не чувствуя ни капли вины.
http://bllate.org/book/4153/432077
Готово:
