Синь Хуэй решительно уперлась ладонью в затылок Ли Фэнмин и резко вдавила её в объятия Вэнь Инь.
Всё случилось в одно мгновение. Синь Хуэй, хоть и старалась сдержать силу, явно не слишком себя ограничила.
Ли Фэнмин, не в силах устоять, врезалась в грудь подруги. Под маской её нос немедленно пострадал — в глазах одновременно запрыгали слёзы и золотые искры.
Вэнь Инь тоже тихо вскрикнула и, зажмурившись, долго не могла перевести дух.
Она вышла из дома в мужском наряде и, естественно, плотно стянула грудь. А теперь ещё и такой удар — больно было только ей одной, и никто этого не понимал.
Синь Хуэй не стала ни объяснять, ни утешать — сначала она дружелюбно кивнула воинам-монахам, притаившимся в тени.
Хотя лицо её скрывала маска, приподнятые уголки губ и мягкие жесты ясно выражали доброжелательность.
Монахи, увидев это, молча расслабились и не стали выходить из укрытия.
Синь Хуэй вовремя остановила Ли Фэнмин и не дала ей устроить шум, но присутствующие здесь были не простыми людьми — многие почуяли неладное и начали оборачиваться.
Сяо Минчэ и Ляньчжэнь, стоявшие впереди, тоже повернулись и настороженно огляделись.
Однако они увидели лишь, как в дальнем ряду у стены девушка в алых одеждах прячется в объятиях юноши в синем одеянии.
Такая откровенная близость на глазах у всех выглядела как проявление пылкой любви молодой супружеской пары.
Почему именно супружеской?
Потому что на голове девушки была причёска «байхэцзи» — знак замужней женщины, а в волосах сверкала изящная заколка в виде бабочки с золотыми нитями и подвижными крылышками, придающими образу особую игривость и живость.
Ни Сяо Минчэ, ни Ляньчжэнь не питали интереса к чужой интимной жизни. Убедившись, что всё в порядке, они снова отвернулись.
*****
В итоге Сяо Минчэ без колебаний выкупил коробку жемчуга за тысячу золотых.
Он не знал, что чей-то взгляд, полный слёз и ярости, буквально прожигал дыры в его спине.
В глазах Ли Фэнмин ещё стояли слёзы от удара в нос.
Она яростно сверлила взглядом спину Сяо Минчэ и мысленно вопила: «Раз тебе так нравится жемчуг — скажи заранее! Я бы продала тебе за восемьсот золотых! Коробку вообще отдала бы даром!»
Но сделка уже состоялась, и теперь оставалась лишь бессильная злоба.
Затем настоятель на кафедре лично представил второй лот — предмет, не показанный заранее.
Это был неприметный светло-зелёный мешочек.
Юный монах рядом с ним громко провозгласил:
— Внутри — сведения, касающиеся должности дусы. Продавец скрыл свою личность, источник информации неизвестен, её достоверность — на усмотрение уважаемых господ. Начальная цена — полторы тысячи золотых.
Месяц назад император Ци издал указ о создании новой должности «дусы» — чиновника, наделённого полномочиями выше главнокомандующего пограничной армией и отчитывающегося напрямую перед императором по всем вопросам, кроме непосредственного командования войсками. Должность должна была занимать представитель императорского рода не ниже ранга князя, и меняться каждые полгода. Первым дусы Южных границ был назначен Хуайский князь Сяо Минчэ.
Об этом уже было объявлено у ворот дворца, однако точная дата вступления Сяо Минчэ в должность до сих пор не была озвучена.
На первый взгляд, дата вступления в должность — пустяк, зависящий исключительно от воли императора.
Но в делах государства любая мелочь может повлиять на расстановку сил при дворе.
Потратить одну-две тысячи золотых, чтобы купить неопределённую информацию, — для заинтересованных лиц не глупость.
Но Ли Фэнмин никак не могла понять одно:
Как продавец осмелился назначить такую баснословную цену, да ещё и не гарантировать правдивость сведений!
А покупатели, скрытые в тени, без колебаний поднимали ставки!
Когда монах всё чаще выкрикивал новые суммы, Ли Фэнмин чуть не вытаращила глаза.
Она наклонилась к уху Вэнь Инь и тихо спросила:
— Здесь всегда так — глупые, но богатые?
Вэнь Инь усмехнулась:
— Бывает.
Поскольку информация в мешочке касалась лично Сяо Минчэ, Ли Фэнмин тревожно сжала ладони, опасаясь, что он станет самым глупым и щедрым покупателем.
Но к её удивлению, Сяо Минчэ не проявил ни малейшего интереса к зелёному мешочку и ни разу не подал голоса.
Мешочек ушёл за две тысячи сто золотых к мужчине в серебристо-белом халате учёного.
*****
Последним лотом стал мешочек из красной парчи с золотым узором, но он оказался ещё безумнее предыдущего: внутри не было даже «информации» — там продавалась «возможность».
— Тот, кто получит этот мешочек, обретёт покровительство влиятельного лица и гарантированно пройдёт отбор на Ша Ванский экзамен до финального собеседования перед императором. Источник надёжен. После продажи покупатель и продавец могут лично обсудить детали.
Услышав это, Ли Фэнмин онемела от изумления.
За полгода в императорской резиденции на горе Дицуйшань она прочитала всю историю государства Ци, а потом расспросила об этом Сяо Минчэ. Она знала: в Ци нет системы кэцзюй. Ша Ванский отбор — единственный путь для талантливых людей из простых семей попасть на службу.
Чтобы участвовать в отборе, кандидат должен получить рекомендацию от местного аристократа с титулом. Только после этого он может отправиться в столицу.
В июне под эгидой Министерства чинов и Академии учёных проходят три этапа отбора: «цзи ван», «би вэнь» и «лунь цэ».
Лишь пятьдесят лучших проходят в финал — к императорскому собеседованию.
Даже если император не назначит их на пост, эти пятьдесят всё равно не останутся без дела: их возьмут на службу либо во дворец наследника, либо в дома князей. Для простолюдинов это уже огромная удача.
Но сейчас здесь открыто продают место на финальном этапе?!
Вэнь Инь хоть и нередко посещала аукционы в храме Таньто, но не каждый месяц. Поэтому и она впервые видела подобное безумие.
Она долго стояла в оцепенении.
Лишь покидая зал для чтения сутр вместе с Ли Фэнмин, Вэнь Инь тихо пробормотала:
— Если так пойдёт, Ци скоро погибнет.
Голос её был тих, но Ли Фэнмин всё равно вздрогнула и потянула подругу скорее уходить.
Они не знали, что Сяо Минчэ и Ляньчжэнь стояли всего в десяти шагах на ступенях.
Оба прошли через войны, и слух у них был остёр. На таком расстоянии они отчётливо расслышали слова Вэнь Инь.
Ляньчжэнь повернулся к Сяо Минчэ и усмехнулся:
— Похоже, мы ошиблись. Думали, перед нами просто беззаботный юноша, обнимающий жену.
Сяо Минчэ кивнул и, обернувшись к вышедшему следом Фуцзюньскому князю Сяо Минсюню, приказал:
— Проследи за тем парнем в углу. Выясни, кто он.
— Хорошо, пятый брат, не волнуйся.
Когда они покидали храм Таньто, Фуцзюньский князь всё же не удержался — спрыгнул с кареты и вернулся.
Сяо Минчэ уже собирался садиться на коня, но, увидев брата, натянул поводья и вопросительно взглянул на него.
— Ещё что-то?
Фуцзюньский князь почти униженно заговорил:
— Пятый брат, отдай мне коробку с жемчугом. Я заплачу больше или отдам что-нибудь взамен. У Шу скоро день рождения, я обещал сшить ей новое платье с жемчужной отделкой, но уже несколько месяцев не могу найти жемчуг такого качества…
Шу — это его супруга, княгиня Цао Шу.
Перед таким искренним прошением Сяо Минчэ остался ледяным:
— Не отдам.
Фуцзюньский князь прищурился и с подозрением спросил:
— Это для сестры?
Сяо Минчэ, прижимая коробку, сухо ответил:
— Нет.
Не «дарить», а «вернуть». Это и есть вещь Ли Фэнмин.
— А-а… — протянул Фуцзюньский князь с многозначительным прищёлкиванием языка.
Вернувшись в карету с разочарованием, он рассказал жене о неудаче, и оба тяжело вздохнули.
Княгиня Цао Шу, подперев щёку ладонью, недовольно фыркнула:
— В последнее время многие говорят, будто пятый брат холоден к сестре и даже не прикасается к ней. Сегодня он тратит тысячи золотых на жемчуг, но не для своей жены… Наверняка завёл какую-то наложницу.
Она хотела пойти в резиденцию Хуайского князя и предупредить сестру — ведь та так несчастна!
Фуцзюньский князь обнял её и горько усмехнулся:
— Не лезь не в своё дело.
*****
Ближе к концу часа Обезьяны Сяо Минчэ вернулся в резиденцию Хуайского князя.
Тётушка Цзян доложила ему несколько мелочей и подала две визитные карточки, полученные сегодня.
Сяо Минчэ взял их, слегка кашлянул и спросил:
— У тётушки в последнее время ничего необычного не было?
— Нет, Ваше Высочество. Просто после того, как в прошлый раз опьянение в дворце унизило её, она несколько дней не выходила из двора. Лишь пару дней назад немного пришла в себя.
Тётушка Цзян покосилась на его лицо и добавила:
— Сегодня утром, ещё до рассвета, она ушла, взяв с собой Синь Хуэй. Сказала, что договорилась встретиться с госпожой Вэнь Инь.
— А… — Сяо Минчэ почувствовал, что взгляд тётушки Цзян странный. Будто она смотрит на него как на неверного мужа, но боится прямо сказать об этом.
После ванны и переодевания Сяо Минчэ долго сидел в кабинете в одиночестве.
Много лет ему твердили: «Ты родился ценой жизни матери, поэтому, как бы ни было трудно, ты обязан жить».
Но жить — а дальше что? Этого никто не говорил.
Он просто жил, не чувствуя смысла.
Будь то сражения на поле боя ради выживания или упорная, хоть и неуклюжая борьба за место под солнцем — всё было ради пустого слова «жить».
У него не было ни больших стремлений, ни ярких эмоций.
Потери или приобретения казались ему одинаково бессмысленными.
Но с тех пор, как Ли Фэнмин схватила его за руку в снегу, что-то начало меняться.
Правда, он не мог чётко сформулировать — что именно.
После её пьяного скандала на дворцовом пиру прошлого месяца, когда она устроила буйство прямо по дороге домой, Сяо Минчэ всё больше не знал, как с ней быть.
Последние дни они не встречались, но все вокруг, казалось, осуждали его взглядами, словами и жестами.
Он не хотел оправдываться — да и не знал, как.
Ведь даже он сам не понимал, что между ними происходит.
К середине часа Обезьяны Сяо Минчэ наконец привёл мысли в порядок и придумал, что скажет Ли Фэнмин при встрече.
Взяв ключи от казны и коробку с жемчугом, купленную сегодня за тысячу золотых, он неспешно вышел из Северного двора.
*****
Подойдя к воротам двора Ли Фэнмин, Сяо Минчэ остановился и глубоко вдохнул. Сердце его вдруг заколотилось.
Это было совершенно нелепо.
Когда-то в первый раз на поле боя он оставался хладнокровным, а сейчас — всего лишь пойти поговорить с Ли Фэнмин — и сердце бьётся как сумасшедшее?
Пока он раздражённо ругал себя, в поле зрения попала идущая сюда пара.
Это были Ли Фэнмин и Синь Хуэй, только что вернувшиеся с улицы.
Ли Фэнмин шла впереди широкими шагами, о чём-то оживлённо беседуя с подругой и размахивая руками — то ли от возбуждения, то ли от радости.
На ней было изящное алое платье, причёска «байхэцзи», а в волосах игриво порхала золотая бабочка-заколка.
С каждым её движением крылышки бабочки мерцали, ослепительно сверкая на солнце и больно колотя Сяо Минчэ в глаза.
Когда Ли Фэнмин подошла ближе, он нарушил обычное молчание и первым заговорил:
— Тётушка Цзян сказала, что сегодня ты встречалась с Вэнь Инь.
Его голос прозвучал сухо и хрипло, тон — жёсткий и неестественный.
Ли Фэнмин нахмурилась:
— Да, мы договорились ещё на том пиру.
Лгунья.
Сяо Минчэ пристально смотрел на неё, и перед глазами снова всплыла сцена в зале для чтения сутр.
Девушка в алых одеждах прижата к груди юноши в синем. Золотая бабочка на её причёске трепещет крылышками.
Ему показалось, что в глазах вдруг вспыхнула кровавая пелена, и перед ним стояла не жена, а обманщица в красном свете.
Сяо Минчэ решил: надо срочно послать людей к Фуцзюньскому князю, чтобы выяснили, кто этот юноша в синем.
Кто бы он ни был, какими бы талантами ни обладал, какими бы амбициями ни горел — этой ночью его обязательно упакуют в мешок и утопят в реке.
Того, кто соблазняет чужую жену, нужно топить.
Эта зловещая мысль вспыхнула и уже не отпускала.
Сяо Минчэ резко сунул Ли Фэнмин в руки коробку с жемчугом и ключи от казны, которые он сжимал до жара в ладони, и развернулся, чтобы уйти.
Но вдруг замер и оцепенело уставился на неё.
http://bllate.org/book/4152/432016
Готово:
