Если император Ци одобрит его прошение, все члены императорской семьи, начиная с князей и выше, невольно станут отвлекать на себя внимание различных сил — и тем самым помогут ему.
Этот план Сяо Минчэ вынашивал целые сутки. Медленный, но безупречно верный.
— По сравнению с твоим прошлым трюком в императорской резиденции — когда ты сам подставил себя под удар, лишь бы добиться Ша Ванского отбора, — сейчас ты стал куда сообразительнее. Неужели оттого, что потеплело, мозги тоже заработали живее?
Её похвала прозвучала странно, почти насмешливо. Сяо Минчэ неловко фыркнул:
— Если уж хвалишь, так хвали по-настоящему.
— Кстати, — подняла бровь Ли Фэнмин, — наследный принц так грубо с тобой обошёлся, а ты всего лишь просишь уйти с арены и спасти свою шкуру. Это уж слишком миролюбиво. Не хочешь отплатить ему той же монетой?
Сяо Минчэ с недоверием уставился на неё:
— Как именно?
— Если захочешь — найду способ. Будем действовать шаг за шагом. Прежде всего, к твоему прошению нужно добавить ещё одну строчку…
Она подробно изложила свой коварный замысел и расхохоталась, явно наслаждаясь собственной злостью.
— А снаружи пусть говорят, будто всё это — наставления самого наследного принца. Понял?
Она никогда не была той, кто «отступит на шаг — и откроется безбрежное небо». В некоторых вопросах она мстила даже за самую мелкую обиду.
Теперь, когда их интересы оказались тесно связаны, а наследный принц вдруг повернул оружие против Сяо Минчэ, она, конечно же, хотела заставить его горько плакать.
Раз наследный принц намерен использовать Сяо Минчэ в качестве щита от ударов Хэнского князя, она непременно вернёт эти удары обратно ему самому.
Наследный принц и Хэнский князь сражались годами и давно уже не могли примириться. Стоило лишь кому-то слегка подтолкнуть — и они немедленно вступят в новую, ещё более яростную схватку.
Сяо Минчэ задумался на мгновение:
— Ты хочешь, чтобы Хэнский князь подумал, будто наследный принц начал расставлять фигуры для захвата влияния в армии?
Ли Фэнмин без колебаний кивнула:
— Наследный принц так с тобой обошёлся — я просто не могу не заставить его горько плакать.
— Каждый раз, когда кто-то меня обижает, ты, кажется, злишься даже больше меня, — сказал Сяо Минчэ, не в силах определить, что именно бурлит у него в груди.
— Я человек, который редко терпит убытки. Если сегодня наследный принц обидел тебя, разве это не то же самое, что обидел меня?
Ли Фэнмин сжала кулак и лёгким ударом стукнула по столу:
— Он хочет полностью перекрыть тебе путь к укреплению положения при дворе и надолго сослать на границу! Как я могу это стерпеть?
Если Сяо Минчэ надолго уедет из столицы, ей не представится возможности появляться на многих важных мероприятиях.
А как тогда знакомиться с знатными дамами и благородными девушками?
Если не удастся познакомиться с достаточным количеством знатных женщин, откуда взяться её заветному капиталу в десять тысяч золотых?
Наследный принц, напав на Сяо Минчэ, фактически перерезал ей источник дохода!
Конечно, такую меркантильную и мелочную причину ей было неловко озвучивать вслух.
— Впрочем, я ведь и не собираюсь с ним что-то делать, верно? Просто помогу ему и Хэнскому князю продолжать сосредоточенно бороться друг с другом.
Сяо Минчэ долго молчал, лишь неотрывно смотрел на неё. Казалось, он улыбается, но, возможно, и нет.
Она почувствовала лёгкое смущение:
— Что ты так на меня смотришь?
— Ничего, — Сяо Минчэ отвёл взгляд и снова взял сочельника перо, лежавшее на чернильнице. — Просто вдруг вспомнил, как ты спрашивала, есть ли у меня какие-нибудь увлечения.
Ли Фэнмин не поняла:
— Ты тогда сказал, что нет. Неужели теперь появились?
Сяо Минчэ опустил глаза, окунул перо в чернила и не стал смотреть на неё:
— Да.
Например, то «будущее», о котором она упоминала в прошлый раз. Или её слова: «Обидеть тебя — всё равно что обидеть меня».
Он и сам не знал почему, но вдруг это стало ему нравиться.
Очень нравиться. Очень-очень.
От этого в груди возникло странное замешательство и тревога — даже сильнее, чем в те дни, когда ему мерещился несуществующий аромат ночей под шелковым одеялом.
* * *
На следующий день шёл дождь.
Ранним утром Сяо Минчэ сел в карету и отправился во дворец.
Едва проехав несколько улиц от резиденции, он нечаянно откинул уголок занавески и увидел, как навстречу движется тележка.
Её толкали двое молодых людей в плащах и широкополых шляпах, худощавых и с невидимыми лицами.
На тележке стояло семь-восемь больших бамбуковых корзин, прикрытых банановыми листьями. Однако листья лежали небрежно, и из-под них выглядывали цветы.
Хотя рассвет ещё не наступил полностью, зрение у Сяо Минчэ было острым, и он разглядел, что это махровые фиолетовые ветви.
Дальше по этой улице находилась только резиденция Хуайского князя, значит, цветы явно везли туда.
Все знатные дома в Юнцзине имели постоянные договоры с торговцами овощами, мясом, цветами и фруктами, и те ежедневно доставляли товар прямо к воротам.
Этим всегда занимались дядюшка и тётушка Цзян, и Сяо Минчэ раньше никогда не вникал в такие мелочи.
Теперь же он сам не знал, что именно заставило его приказать остановить карету и велеть слуге Сяо Мину, сидевшему на козлах:
— Сходи, спроси, кто заказал эти махровые фиолетовые ветви.
Сяо Мин спрыгнул с кареты под зонтом и догнал тележку.
Вскоре он вернулся с ответом:
— Ваше высочество, торговцы сказали, что заказала их хозяйка двора.
— Понял, — Сяо Минчэ прислонился к стенке кареты, будто собираясь вздремнуть. — Едем дальше.
Колёса снова застучали, смешиваясь с каплями дождя, стучащими по крыше, и мысли начали метаться.
* * *
Эти махровые фиолетовые ветви Синь Хуэй заказала накануне на Восточном рынке.
Из-за большого объёма и необычного требования — «только свежесобранные цветы, без веток, одни лепестки» — продавец даже удивился и расспросил её подробнее.
Ведь махровые фиолетовые ветви в Юнцзине считались обычными, не редкими и не дорогими. Знатные дома иногда покупали по три-пять веток, чтобы вставить в вазу для украшения.
Но чтобы сразу заказать восемь корзин и при этом требовать только лепестки без стеблей — такого цветочники ещё не встречали.
Боясь, что Синь Хуэй просто издевается, продавец потребовал уплатить половину суммы заранее, чтобы избежать ситуации, когда товар доставят, а получатель откажется его принимать.
Ведь такие цветы нельзя перепродать — хозяин магазина разорится и начнёт ругаться почем зря.
Однако он не знал, что у вэйцев есть обычай готовить из цветов сладкую пасту.
В прошлом году, когда Ли Фэнмин приехала в Ци, она привезла немного такой пасты в приданом, но почти всё съела ещё в императорской резиденции.
Те восемь корзин махровых фиолетовых ветвей, заказанных Синь Хуэй, дадут всего лишь три-пять небольших кувшинов пасты.
Западный зал во дворе уже освободили, пол застелили чистыми циновками и расставили множество решёток.
Сегодня из-за дождя служанкам нечем было заняться, и Синь Хуэй собрала их в западном зале, чтобы все вместе учились готовить пасту.
Чунь Юйдай сегодня не пошла в Гуйцзыси и сейчас сидела под навесом, перебирая полкорзины цветов и слушая дождь вместе с Ли Фэнмин.
Ли Фэнмин разыгралась и переоделась в такую же грубую короткую рубашку с узкими рукавами, как у остальных, чтобы было удобнее работать.
Она внимательно следила за движениями Чунь Юйдай и старательно повторяла за ней, не переставая задавать вопросы:
— Сначала промыть, потом вытереть каждый лепесток насухо? А если не вытирать? Ведь паста тогда получится сухой и её невозможно будет есть.
Чунь Юйдай улыбнулась:
— Когда лепестки разомнёшь, они сами дадут сок.
— Но ведь сока будет мало… А, точно! Туда же добавляют мёд и грубый сахар. А воду добавляют?
Ли Фэнмин с детства ела бесчисленное количество цветочной пасты и в общих чертах понимала, как её готовят, но никогда не делала сама.
Даже не видела полного процесса приготовления.
— Добавляют немного колодезной воды. Но совсем чуть-чуть — по черпаку на кувшин.
— Обязательно колодезной? А речная не подойдёт? А родниковая?
Как только Ли Фэнмин увлекалась чем-то, у неё всегда возникало множество странных вопросов.
Чунь Юйдай терпеливо объяснила различия между видами воды при приготовлении пасты.
Ли Фэнмин слушала с большим интересом, часто кивала, а в конце даже с лёгкой досадой воскликнула:
— Не думала, что приготовление цветочной пасты — такое искусство! Почему мне раньше никто этого не учил?
Чунь Юйдай оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо засмеялась:
— Раньше вы учились только «великому искусству». Кто осмелился бы учить вас таким мелочам?
— Фу, это «великое искусство» было скучнейшим занятием, — скривилась Ли Фэнмин. — Я вставала на рассвете и засиживалась до поздней ночи, усердно училась шестнадцать лет, и чем всё это кончилось?
То «великое искусство» принесло ей лишь два года почти затворнической жизни и в итоге свело к императорскому указу о браке по расчёту, отправившему её в чужую страну далеко от дома.
Если бы не тот указ, сейчас она, вероятно, всё ещё томилась бы в четырёх стенах, в ужасе ожидая дня, когда придёт гонец с чашей яда.
— Если бы я знала, чем всё обернётся, лучше бы с детства училась готовить цветочную пасту.
Пусть приготовление пасты и кажется обыденным делом, зато оно дарит подлинный вкус жизни.
Сладкий, ароматный — и от него хочется жить.
* * *
К концу часа Обезьяны дождь превратился в настоящий ливень.
Обычно в это время Ли Фэнмин уже спала после обеда, но сейчас она стояла под навесом, всё ещё в той же грубой рубашке, что и утром.
Глядя на бесконечную дождевую завесу, она постепенно начала тревожиться.
Чунь Юйдай доложила:
— Ваше высочество, Хуайский князь ещё не вернулся.
Это известие усилило её тревогу.
Она заподозрила, что содержание прошения, поданного Сяо Минчэ сегодня утром во дворец, не полностью соответствовало её вчерашним наставлениям.
Или, может, Сяо Минчэ что-то напутал при ответе императору и всё испортил?
Иначе почему он до сих пор не вернулся?
Увидев её встревоженное лицо, Чунь Юйдай попыталась успокоить:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Возможно…
— Я не волнуюсь, — перебила её Ли Фэнмин, стараясь сохранить спокойствие.
— Простите за неосторожность, — улыбнулась Чунь Юйдай. — Ваше высочество не волнуетесь.
Ли Фэнмин выдохнула с досадой:
— Чего улыбаешься? Ещё раз улыбнёшься — получишь. Готовь карету!
— Вы хотите ехать во дворец? — улыбка мгновенно исчезла с лица Чунь Юйдай, и она встревоженно попыталась отговорить: — Ваше высочество, не забывайте: по цискому обычаю, только князья могут без приглашения входить во дворец по срочным делам. Супруге князя это не дозволено.
Ли Фэнмин слегка кивнула:
— Помнишь, ты говорила на днях, что «Порошок нефритовой красоты» для императрицы уже готов. Он остался в Гуйцзыси или его привезли сюда?
Тот порошок она планировала лично вручить императрице на банкете в конце месяца.
— Привезли сюда. Ваше высочество хотите сегодня лично передать его императрице, чтобы иметь повод войти во дворец?
Ли Фэнмин покачала головой:
— Отнеси этот порошок в Управление Дворцового Хозяйства и попроси передать императрице.
Дело, о котором сегодня говорил Сяо Минчэ, хоть и небольшое, но всё же государственное. Если он действительно допустил ошибку при докладе императору, императрица не сможет и, возможно, не захочет защищать его.
Поэтому отправка порошка сейчас — не для того, чтобы императрица ходатайствовала перед троном, а чтобы показать дому наследного принца: она не остаётся в стороне.
— А я сама не буду входить во дворец. Буду ждать у ворот.
Прошение, поданное Сяо Минчэ сегодня, было переписано ночью после их вчерашнего разговора.
Если она ошиблась в оценке императора Ци и из-за этого Сяо Минчэ сам подставил себя под удар, вина лежит на ней.
Она пока не может сделать больше, но хотя бы сможет встретить его у ворот, как только он выйдет из дворца.
* * *
Перед дворцовыми воротами протекала река Инжихэ, через которую перекинуто девять беломраморных арок с рельефами.
Чиновники и гости, прибывая ко двору, сходили с коней или карет по эту сторону моста, а затем, в зависимости от ранга, шли пешком или садились на паланкины.
Выходя из дворца, всё было наоборот.
К концу часа Обезьяны дождь прекратился, и небо прояснилось. Наследный принц и Сяо Минчэ сошли с паланкинов у беломраморных арок.
По правилам этикета наследный принц должен был первым ступить на мост, а Сяо Минчэ — уступить ему полшага.
Однако наследный принц добродушно улыбнулся:
— Здесь никого нет. Между братьями не стоит соблюдать такие формальности.
Тогда Сяо Минчэ широко шагнул вперёд и пошёл рядом с ним.
— Сегодня я поступил опрометчиво и поспешно, потревожив вашего величества без нужды.
Он не подавал прошение отдельно, а сначала послал гонца в Восточный дворец, чтобы уведомить наследного принца.
— Да, поспешно, — усмехнулся наследный принц, косо взглянув на него, — но зато ты подметил то, о чём я сам не подумал. Ты просил наградить Чэнь Чия и предложил Ляньчжэню представлять тебя на празднике в конце месяца. Отец остался очень доволен, не так ли?
http://bllate.org/book/4152/432008
Готово:
