В ноздри ему не ударил запах крови — лишь смешанный аромат цветов и мёда. В нём чувствовалась чистая, проникающая в самую глубину душу свежесть, подслащённая лёгкой медовой ноткой.
И знакомый, и чужой одновременно.
Внезапно за спиной он услышал далёкий, словно из тумана, мягкий голос с лёгкой улыбкой:
— Сяо Минчэ, если бы я сказала, что помогу тебе, поверил бы?
В памяти Сяо Минчэ всплыли слова, которые в детстве часто говорили ему многие. Но каждый раз, когда он стоял на коленях в снегу, терпя побои и пытки, никто так и не приходил ему на помощь.
Со временем он понял: когда люди говорят «я помогу тебе», они лишь выражают сочувствие из вежливости и не собираются ничего делать на самом деле. Ведь никто не верил, что он способен отплатить за помощь.
Тот мягкий голос всё ещё звал за спиной:
— Ты веришь? Ты веришь?
Он не знал, кому принадлежит этот голос, и не оборачивался. Боялся: вдруг обернётся — и снова окажется один на один со снегом и ледяным ветром, как в те давние зимы, и снова испытает разочарование.
Голос настойчиво повторял:
— Ты веришь?
Наконец, не выдержав, он прошептал про себя:
— Очень хочу верить… но не смею.
*****
На следующий день император Ци прибыл в императорскую резиденцию на горе Дицуйшань вместе с наложницей Цянь Баонянь, наследным принцем Сяо Минсюанем, Хэнским князем Сяо Минсы и несколькими представителями императорского рода, занимавшими важные посты при дворе.
Все последовали за императором к Великой Императрице-вдове, чтобы выразить ей почтение, а затем направились в сад Цзыцзи.
Хотя сегодня предстояло вынести решение по делу о казённых средствах на содержание войск в южных провинциях, официальная формулировка звучала иначе: «Между наследным принцем, Хэнским князем и князем Хуайским возникло небольшое разногласие, и Его Величество созвал родичей для совместного разбирательства».
Ни слова не было сказано о Ляньчжэне или южных землях — вопрос искусственно свели к семейному спору между тремя братьями, превратив государственное дело в домашнюю ссору.
Хотя Сяо Минчэ жил в резиденции с девяти лет по воле Великой Императрицы-вдовы, после смерти своей матери император Ци передал его на попечение нынешней наложнице Цянь Баонянь.
Таким образом, Цянь Баонянь была ему не только родной тётей по крови, но и номинальной «матерью-наложницей». Поскольку сегодняшнее собрание считалось семейным, она присутствовала в качестве слушательницы.
Ли Фэнмин, будучи женой князя Хуайского, также находилась здесь.
Видимо, белоснежный пейзаж Дицуйшани напомнил императору о его рано ушедшей возлюбленной — матери Сяо Минчэ. Он почти не смотрел на сына, а когда им всё же приходилось разговаривать, в его голосе сквозила сдержанная ярость.
Сяо Минчэ привык к такому обращению и не чувствовал ни унижения, ни тревоги. Он был словно промёрзшее озеро — отвечал только тогда, когда спрашивали, и молчал, если его не трогали.
Так называемое «совместное разбирательство» императора с родичами и сановниками явно было заранее согласовано — сегодня лишь разыгрывали спектакль.
Наследный принц и Хэнский князь, похоже, тоже поняли замысел императора и не осмеливались вмешиваться.
Сцена была скучной и однообразной, и Ли Фэнмин отвлеклась, бросив взгляд на наложницу Цянь, сидевшую неподалёку.
Во время свадебной церемонии она уже кланялась императору, императрице и наложнице Цянь, но тогда её лицо скрывал свадебный покров, и она слышала лишь пустые, официальные фразы, не видя никого.
Теперь же, разглядывая Цянь Баонянь сбоку и сзади, она вдруг всё поняла. Теперь ей стало ясно, почему Сяо Минчэ с самого начала так холодно к ней относился.
Эта наложница Цянь, хоть и была уже под сорок, оставалась неоспоримой красавицей — будто огромный куст шиповника, распустившийся под солнцем: яркая, нежная, ослепительно прекрасная.
Но Ли Фэнмин была уверена: за этой красотой скрывалась жестокость. По крайней мере, за девять лет под её опекой она явно «не баловала» Сяо Минчэ. Иначе он не стал бы таким замкнутым и отстранённым, и Великая Императрица-вдова не забрала бы его в резиденцию.
Действительно, как только император огласил решение, обвинив Сяо Минчэ в «халатности при надзоре за армией и невежестве в военных делах, что является следствием дурного воспитания со стороны его матери-наложницы», Цянь Баонянь тут же с мокрыми глазами бросилась на колени и, признав свою вину, попросила применить родовое уложение и немедленно отвести Сяо Минчэ в боковой двор для наказания.
*****
Ли Фэнмин не удивилась, когда слуги наложницы Цянь остановили её у входа в боковой двор, у крытой галереи.
Она плотнее запахнула свой плащ из огненной лисицы и, глядя на мелкий снег, падающий словно рассыпанная соль, тихо спросила:
— Синь Хуэй, ты уверена?
Синь Хуэй приблизилась на полшага и, понизив голос, ответила:
— Уверена. Внутренняя охрана из дворца сейчас вся в главном саду. Здесь, во дворе, только четверо стражников резиденции.
Система обороны резиденции на горе Дицуйшань была устроена так: снаружи — строго, внутри — вольно. Служащие внутри резиденции, как правило, были новичками без опыта, и для Синь Хуэй они были не более чем «трёхногими котами».
Именно поэтому Ли Фэнмин сегодня и привела с собой Синь Хуэй.
Ли Фэнмин кивнула и продолжила молча смотреть на снежный пейзаж.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, увидев, что Сяо Минчэ так и не выходит, она резко и холодно приказала:
— Действуй.
С тех пор как Синь Хуэй приехала в Ци в качестве приданого, ей не доводилось применять свои боевые навыки — кроме ежедневных утренних тренировок с Ли Фэнмин. Она давно томилась без дела.
Получив приказ, она рванулась вперёд, словно тигрёнок, вырвавшийся из клетки. Четверо стражников резиденции не могли с ней справиться, не говоря уже о двух хрупких служанках, оставленных наложницей Цянь у галереи.
Синь Хуэй проложила путь, и Ли Фэнмин, будто вихрь, ворвалась во двор.
Переступив порог маленькой арочной двери, она была потрясена увиденным и вспыхнула яростью.
Она предполагала, что наложница Цянь воспользуется случаем и не пощадит Сяо Минчэ, но не ожидала такой наглости!
На противоположной галерее наложница Цянь, укутанная в тёплый багряный плащ с серебряной вышивкой в виде вьющегося лотоса, сидела на стуле, держа в руках грелку, окружённая двумя служанками. Её поза была безупречно изящной, а на лице играла лёгкая улыбка, с которой она смотрела на сцену во дворе.
Посреди снега стоял небольшой столик с благовониями и табличкой с духами предков.
Сяо Минчэ стоял на коленях перед табличкой, его профиль был холоден и неподвижен, словно лезвие льда, воткнутое в снег.
Холодный, твёрдый… но одинокий и хрупкий.
С него сняли парадный чёрный халат с вышитыми символами Бисе, оставив лишь белую нижнюю рубашку, на спине которой проступали перекрещивающиеся кровавые полосы.
По обе стороны от него стояли две женщины-палача из императорского гарема — плотные, сильные.
Каждая держала пучок розог и поочерёдно наносила удары.
Да, это был не один прут, а целый пучок!
Синь Хуэй, увидев это, тоже на миг замерла от изумления.
Ли Фэнмин бросила на неё пронзительный взгляд, и та мгновенно бросилась вперёд, сбивая обеих женщин на землю.
В этот момент наложница Цянь опомнилась. Медленно поднявшись, она улыбнулась, но в глазах мелькнула злость:
— Жена князя Хуайского, вы слишком самонадеянны!
— Это вы самонадеянны! — голос Ли Фэнмин гремел, как гром, когда она шаг за шагом направлялась к Сяо Минчэ, не сводя взгляда с Цянь Баонянь.
Цянь Баонянь слегка побледнела, но всё ещё пыталась сохранить достоинство «матери-наложницы».
— Я действую по устному указу Его Величества и воспитываю пятого принца. Вы, его супруга, осмелились ворваться сюда и помешать наказанию! Неужели вы не уважаете величие государства Ци?!
Затем она повернулась к двум женщинам, которые уже поднимались с земли:
— Вы — палачи гарема. Продолжайте своё дело. Если кто-то посмеет вам мешать, я возьму всю ответственность на себя!
— Вы не потянете такой ответственности! — Ли Фэнмин сорвала с себя плащ из огненной лисицы и швырнула его на землю, подняв облако снежной пыли.
Как только наложница Цянь увидела, во что одета Ли Фэнмин, её лицо исказилось от ужаса.
Шум привлёк внимание Сяо Минчэ. Он будто вернулся из мира иллюзий. Замерев на мгновение, он медленно и неуверенно обернулся.
Всё вокруг было ослепительно белым, но среди этой белизны он чётко различал лишь один силуэт — стройную фигуру Ли Фэнмин, стоявшую совсем рядом.
Она была одета в алый халат, на котором золотыми и цветными нитями был вышит двуглавый феникс Чу-юнь.
Ли Фэнмин снова сняла этот халат и накинула его на плечи Сяо Минчэ.
Хотя она была высокой для женщины, по сравнению с ним казалась хрупкой. Халат не мог полностью защитить его от холода и тьмы, но он был мягкий, тёплый и источал нежный аромат.
Сначала Сяо Минчэ смотрел ошарашенно, потом — с изумлением, а затем в его глазах вспыхнули чувства, понятные только ему одному.
Но Ли Фэнмин не заметила его взгляда — она была сосредоточена на противостоянии с наложницей Цянь:
— Попробуйте только тронуть его ещё раз! Кто посмеет поднять на него руку сейчас, тот вызовет дипломатический скандал между Ци и Вэй. Вы, простая наложница Цянь, не потянете такой ответственности.
Никто во дворе не осмелился ответить. Никто не пошевелился.
Двуглавый феникс Чу-юнь на алой мантии был символом императорского рода Вэй. Ли Фэнмин не блефовала: если бы побои продолжились, наложница Цянь действительно не смогла бы взять ответственность.
Услышав приближающиеся голоса и шаги, Синь Хуэй кашлянула, давая знак.
Ли Фэнмин собралась и, наклонившись, протянула Сяо Минчэ руку:
— Не бойся. Всё, чего ты хочешь, у тебя будет. Поверь мне.
*****
Под влиянием её ясного взгляда Сяо Минчэ, на семьдесят процентов сомневаясь и на тридцать — пробуя довериться, медленно поднял свою ледяную ладонь и, не касаясь кожи, положил её поверх её рукава.
Затем, немного помедлив, он закрыл глаза.
Сделав два глубоких вдоха, он открыл глаза —
Она не исчезла. Она была настоящей?
Чтобы убедиться ещё раз, его ладонь медленно, очень медленно скользнула вниз по её руке и сжала кончики её пальцев.
Тёплые, мягкие, невероятно реальные.
Даже когда во двор ворвалась целая команда внутренней стражи, а вслед за ней — разгневанный император Ци, любопытствующие наследный принц и Хэнский князь, а также растерянные сановники и родичи, Сяо Минчэ так и не разжал пальцев.
На его длинных ресницах растаяла снежинка, превратившись в каплю, которая скользнула в глаз.
Но странно — он не почувствовал холода.
Он чуть сильнее сжал её руку и, краем глаза глядя на стоящую рядом гордую девушку, подумал: «Значит, мир на самом деле тёплый».
*****
Когда император Ци впервые получил доклад и прибыл на место, он не ожидал, что увидит столь ужасную картину, и забыл велеть сановникам удалиться.
Увидев бледное лицо Сяо Минчэ и почувствовав слабый запах крови, когда подошёл ближе, он ещё больше похмурился.
Сдерживая гнев, он приказал слуге отвести Сяо Минчэ, чтобы обработать раны.
Как бы ни был он недоволен сыном, всё же это был его кровный ребёнок. При всех этих свидетелях нельзя было вести себя так, будто ему всё равно.
Сяо Минчэ не хотел уходить.
Ли Фэнмин почувствовала его сопротивление, слегка похлопала его по руке, чтобы успокоить, и, дрожащим голосом, сказала:
— Благодарю, отец-император.
Затем император велел всем выйти из двора, кроме Ли Фэнмин, наложницы Цянь и наследного принца, которых он пригласил в главный зал бокового двора.
Увидев императора, наложница Цянь, которая до этого была растеряна, теперь успокоилась.
Когда Ли Фэнмин ворвалась сюда, Цянь Баонянь была застигнута врасплох.
Ведь она действовала с разрешения императора, и даже наследный принц не осмелился бы вмешиваться так грубо.
Женщины в Ци, даже императрица, никогда не вели себя подобным образом. Такого поведения наложница Цянь не встречала.
А затем Ли Фэнмин упомянула «дипломатический скандал» — огромную угрозу, которой Цянь Баонянь, не разбирающаяся в государственных делах, испугалась.
Эти два удара, нанесённые вне всяких правил, выбили её из колеи, и она не смогла ничего противопоставить.
Появление императора стало для неё спасением.
Она уже двадцать лет во дворце. На первый взгляд, её положение должно было быть шатким:
род не имел влияния, у неё не было собственных детей, пятый принц, формально переданный ей на воспитание, был забран Великой Императрицей-вдовой, да и сам император не особо жаловал его.
Но хотя император никогда не проявлял к ней особой страсти, он и не охладевал к ней. Потому что она прекрасно знала, как себя вести и что говорить при нём.
*****
Войдя в зал, император сел на главное место, мрачно оглядел собравшихся и остановил взгляд на наложнице Цянь.
http://bllate.org/book/4152/431994
Готово:
