— Искусство сахароварения в вашем Ци поистине непревзойдённо. Эти конфеты из сахарной пудры хрустят и сладки куда больше тех, что я ела раньше в государстве Вэй, — сказала Ли Фэнмин, взяв конфетку длиной с мизинец и покачав её перед собой, будто угощая ребёнка. Лицо её сияло добродушной улыбкой.
— Хочешь одну?
— Благодарю. Я не ем сладостей, — ответил Сяо Минчэ, не отрывая взгляда от книги.
Ли Фэнмин фыркнула:
— Вы, цисцы, правда очень…
Она осеклась. Ведь находилась на чужой земле, а открыто критиковать чужую страну — не просто бестактно, а грубо.
Поэтому мягко сменила тему:
— Ты видел, как дети едят сладости с сияющими глазами? Знаешь, почему? Потому что в них скрыты все пять вкусов мира — горькое, острое, кислое, солёное и сладкое. Без этого жизнь не полна. Поверь: будь ты мужчиной или женщиной, никто не потеряет достоинства из-за того, что побалует себя чем-нибудь вкусненьким.
Сяо Минчэ по-прежнему не отрывал глаз от страницы и рассеянно ответил:
— Я ем всё подряд, потому что без еды умрёшь.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Ли Фэнмин. Этот ответ был совершенно не к месту.
Сяо Минчэ перевернул страницу и равнодушно произнёс:
— Я не чувствую вкуса.
Если смысл сладостей — в наслаждении их богатым вкусом, то ему они ни к чему.
Ли Фэнмин внимательно посмотрела на него и, смягчив голос, сказала:
— Прости, я не знала. Это врождённое?
— Нет, — коротко ответил он, не объясняя подробностей.
— Раз не врождённое, — продолжила она с заботой, — обращался ли ты к императорским лекарям?
— Нет. И впредь, если увидишь, что я болен, не подходи ко мне. Держись подальше.
Наконец он поднял глаза и строго добавил:
— И никого другого не подпускай, особенно императорских лекарей.
Ли Фэнмин похолодела от страха и уже собиралась спросить, почему, но в этот момент служанка доложила снаружи: во дворец прибыл придворный гонец с устным указом Его Величества.
Оба тут же привели одежду и причёски в порядок и вышли из кабинета один за другим.
*****
Устный указ гласил: через три дня император Ци лично посетит императорскую резиденцию на горе Дицуйшань и проведёт одну ночь в саду Цзыцзи в сопровождении наложницы Цянь, наследного принца, Хэнского князя и нескольких высокопоставленных членов императорского рода и сановников.
На первый взгляд это не имело прямого отношения к Сяо Минчэ, но Ли Фэнмин понимала: если бы дело не касалось его, указ передали бы в сад Сянсюэ, чтобы старшая госпожа сообщила ему сама.
Проводив гонца, Ли Фэнмин и Сяо Минчэ шли бок о бок по галерее павильона Чанфэн.
— Неужели наследный принц и Хэнский князь всё ещё не отступили от дела Ляньчжэня? — предположила она. — Твой отец собирается привезти их обоих вместе с сановниками и родичами, видимо, намереваясь использовать тебя как жертвенного агнца.
Императору, вероятно, надоели бесконечные споры двух фракций.
Ограничив круг подозреваемых несколькими наследными принцами и высокопоставленными членами рода, он, похоже, решил оформить дело Ляньчжэня как «внутрисемейный спор между наследными принцами», чтобы закрыть вопрос раз и навсегда.
Сяо Минчэ мрачно кивнул, подтверждая её догадку:
— Скорее всего, меня снова накажут по родовому уложению. Так дело Ляньчжэня будет считаться исчерпанным. Так уже бывало раньше.
Он отвёл взгляд к всё более хмурому небу за карнизом галереи, и в его глазах промелькнула тень.
— Ли Фэнмин, — спросил он неожиданно, — как думаешь, завтра пойдёт снег?
Снег пошёл ещё в тот же вечер.
Он шёл с перерывами три дня и две ночи.
За это время Сяо Минчэ внешне вёл себя как обычно, но Ли Фэнмин заметила, что он стал ещё молчаливее — будто погрузился в себя, но при этом напряжённо насторожен.
В ночь на четырнадцатое число четвёртого месяца они, как обычно, лежали в постели на расстоянии друг от друга.
За последние десять дней, проведённых вместе, днём в кабинете Ли Фэнмин расспрашивала его о нравах и обычаях государства Ци, об императорских законах и устройстве двора, и Сяо Минчэ, хоть и кратко, отвечал на все вопросы.
За обедом они иногда обменивались парой простых фраз.
В целом, они ладили.
Но по ночам, ложась в постель, оба молчали по негласному согласию. Ведь ночные разговоры под одним одеялом слишком интимны и неуместны для их отношений.
Однако в эту ночь Ли Фэнмин не выдержала и решила нарушить молчание.
Она подумала: раз их интересы теперь связаны, а Сяо Минчэ последние дни ведёт себя странно, а завтра император прибудет в Дицуйшань, кое-что необходимо выяснить заранее — на всякий случай.
Да, только поэтому. Совсем не из-за тревоги или сочувствия.
*****
В спальне уже погасили свет, и было так темно, что не видно собственной руки.
В балдахине витал аромат, смешанный из цветов и мёда — свежий, проникающий в душу, с лёгкой сладостью.
К нему примешивались запахи двух людей, и все три ноты сливались в особую, тихую и умиротворяющую гармонию.
Ли Фэнмин знала, что он тоже не спит, и тихо окликнула:
— Сяо Минчэ.
— Мм?
— Ты ведёшь себя не так, как обычно, последние дни. Не любишь снег?
Тьма обладает удивительным свойством: она либо заставляет человека быть не похожим на себя, либо, напротив, на миг раскрывает его истинную суть.
То, что днём невозможно сказать, ночью звучит гораздо легче.
Долгое молчание, и затем Сяо Минчэ ответил:
— Говорят, в день смерти моей матери был сильный снегопад.
Ли Фэнмин замерла.
По её сведениям, мать Сяо Минчэ, Цянь Баоци, умерла от послеродового кровотечения, несмотря на все усилия врачей.
Тогда ему было всего несколько дней от роду, и по логике он не мог помнить её. Даже если он скорбит о ней как сын, это не объясняет его странного состояния в последние дни.
— Неужели твой отец, — осторожно подбирала она слова, чтобы не ранить, — в снежные дни особенно злится на тебя?
— Возможно, — ответил он тихо, без тени эмоций.
Не чувствует вкуса, не умеет ладить с людьми, боится снега, избегает императорских лекарей…
Все эти детали намекали на то, что в детстве с ним случилось нечто ужасное.
Ли Фэнмин стало больно за него, и она перевела разговор:
— Ты сказал, что завтра тебя накажут по родовому уложению. Как это у вас происходит? Ты же совершеннолетний князь с собственным домом — неужели заставят тебя получать порку при наследном принце, Хэнском князе и сановниках?
— Не палками, а розгами. И не при них, — пояснил он.
Значит, его действительно собирались наказать. Но император сохранил ему лицо: порку устроят втайне от наследных принцев и сановников, хотя все будут знать об этом.
От этого ответа у Ли Фэнмин слёзы навернулись на глаза.
В государстве Вэй тоже существовало «родовое уложение», но семья Ли никогда не прибегала к нему без крайней нужды. За мелкие провинности или неуважение к старшим детей обычно заставляли стоять на коленях перед алтарём предков, чтобы они обдумали свои ошибки.
В детстве её лишь изредка, когда она ленилась или ошибалась в учёбе, строгие наставники били ладони линейкой.
Это было лишь лёгкое наказание — для дисциплины и исправления. О нём знали только наставник и она сама, максимум — родители. Посторонним об этом не сообщали.
Ведь даже детям нужно сохранять достоинство. Особенно детям императорского рода.
Рождённые под пристальным взглядом всего мира, они не должны становиться предметом пересудов. Если их часто бьют, другие начнут считать их слабыми и уязвимыми, и в будущем им будет трудно внушать уважение.
Но по тону Сяо Минчэ было ясно: его били не впервые.
Ли Фэнмин давно слышала, что в роду Сяо полно сумасбродов.
Почти каждый император государства Ци совершал безумные поступки, поражавшие правителей других государств.
Раньше она думала, что это лишь в политике — мол, цисские правители любят действовать непредсказуемо. Но кто бы мог подумать, что нынешний император окажется таким же безрассудным и в семейных делах?
Сяо Минчэ — совершеннолетний князь, укрепивший союз с Вэй выгодным браком, командовавший армией и лично сражавшийся на поле боя, — должен быть наказан за дело, в котором он невиновен, и к тому же так, чтобы об этом узнали его братья и сановники. Это было чрезмерно жестоко.
Даже если его ударят лишь для вида, слухи пойдут, и его авторитет как князя пострадает.
Ли Фэнмин сдержала гнев и спокойно спросила:
— Обязательно ли проходить через это, чтобы уладить дело?
Она понимала замысел императора.
Наследный принц и Хэнский князь представляли две враждующие фракции, которые тянули одеяло на себя в деле Ляньчжэня.
Но независимо от того, были ли нарушения в казначействе армии на юге, император не хотел трогать Ляньчжэня — ведь это значило бы ударить по роду Лянь.
Поэтому он выбрал Сяо Минчэ в качестве козла отпущения.
Если даже невиновного князя накажут по родовому уложению, обе стороны должны будут смириться и отступить. В противном случае император уже не станет церемониться.
С точки зрения правителя, такой ход хоть и жесток и своеволен, но прост и эффективен. Однако Сяо Минчэ по-настоящему страдал несправедливо.
*****
— Для отца это самый простой и удобный способ, — сказал Сяо Минчэ в темноте, и каждое его слово звучало чётко и холодно, как ледяные бусины, выскочившие из сугроба. Они леденили душу, но были твёрды и упрямы.
— А я стремлюсь участвовать в Ша Ванском отборе.
Он прекрасно понимал, чего лишится завтра, но не собирался избегать наказания.
Император не ценил его, и у него не было выбора.
Только приняв на себя этот удар и помогая императору уладить дело Ляньчжэня, он получит шанс участвовать в Ша Ванском отборе.
Ему отчаянно нужна эта возможность.
Ша Ванский отбор талантов проводится раз в три года. Помимо глав министерств, в нём могут участвовать наследный принц и князья с собственными домами — если получат разрешение императора.
Три года назад Сяо Минчэ был лишь уездным князем и не имел права участвовать.
В этом году он наконец стал князем с собственным домом благодаря заслугам в браке, и если упустит шанс, то через три года никто не знает, каким будет положение при дворе.
Если обстоятельства изменятся, он, зажатый между наследным принцем и Хэнским князем и не имея поддержки при дворе, будет жить ещё тяжелее.
И тогда речь пойдёт не просто о порке или утрате достоинства. В худшем случае он может даже не сохранить себе жизнь.
Ли Фэнмин смотрела в темноту и вдруг почувствовала к нему искреннее восхищение.
Оставшись с детства без поддержки, он всё же сумел дойти до такого положения. В самом деле, он достоин уважения.
— Сяо Минчэ, — тихо спросила она, — если я скажу, что помогу тебе, ты поверишь?
— Не поверю. Не нужно.
В Юнцзине он всегда сражался в одиночку.
Мало кто готов искренне помочь наследному принцу, которого не любит император, у которого нет будущего и чей характер слишком странен и труден для общения.
Ли Фэнмин не стала убеждать его верить ей и лишь улыбнулась:
— Знаешь, на кого ты последние два дня похож?
— На кого? — холодно и равнодушно спросил он.
Ли Фэнмин медленно закрыла глаза и прошептала, будто во сне:
— На потерянного детёныша зверя, оставшегося без матери. Он одиноко сидит в снежную бурю у капкана, зная, что внутри еда, зная, что прыжок в капкан причинит боль… Но ему нужна эта еда.
А на самом деле ему нужны не еда и не капкан.
Ему нужны товарищи.
Те, кому он мог бы доверить спину, с кем мог бы охотиться плечом к плечу.
*****
В ту ночь Сяо Минчэ приснился сон.
Он был совсем маленьким. Кто-то прижимал его плечи, заставляя стоять на коленях в ледяной метели. Кто-то бил его пучком розог, гораздо толще того, что полагалось по родовому уложению.
Ему казалось, что он слышит, как сотни мелких шипов пронзают одежду и впиваются в кожу спины.
Он знал, что сопротивление бесполезно, и старался увести сознание в пустоту. Так боль становилась менее острой и ясной.
В самые тяжёлые моменты он лишь смутно улавливал запах крови.
Но на этот раз всё было иначе.
http://bllate.org/book/4152/431993
Готово:
