Ли Фэнмин медленно и глубоко дышала, пытаясь унять бурю внутри, и смотрела на него так, будто перед ней не человек, а привидение.
Их взгляды скрестились и замерли в напряжённом молчании. Постепенно она овладела собой и начала распутывать запутавшийся клубок мыслей.
— Ты очень остро отреагировал на фразу «мой человек». Почему?
Сяо Минчэ не изменил выражения лица и по-прежнему холодно смотрел ей прямо в глаза:
— Это не то, о чём мы договорились в ночь нашей свадьбы.
Мысли Ли Фэнмин понеслись вскачь. Она мысленно перебрала всё, что произошло с того самого вечера.
В ту ночь, как только он поднял свадебный покров, она сразу почувствовала его неприязнь. Но она умела ловко подстраиваться под обстоятельства и тут же открыто объяснила: вышла замуж не по желанию, а лишь чтобы спасти собственную жизнь.
Именно она первой предложила: «Будем держать хороший фасад перед людьми, а наедине не мешать друг другу».
Она также сказала, что, если представится подходящая возможность, постарается уехать из Ци, не навредив при этом интересам Сяо Минчэ.
С учётом всего этого между ними вообще не должно было возникать вопроса о том, «чей чей человек».
Наконец поняв корень недоразумения, Ли Фэнмин уточнила:
— Я случайно вырвала «мой человек», и ты заподозрил, что я передумала и теперь претендую на тебя?
Молчание Сяо Минчэ было равносильно подтверждению.
— Просто оговорилась. Прости за недоразумение, — с досадой покачала головой Ли Фэнмин и горько усмехнулась. — Не волнуйся, наше соглашение о «невмешательстве» остаётся в силе. Я вовсе не пала жертвой твоей красоты.
Осторожность в глазах Сяо Минчэ немного смягчилась:
— Если так, почему ты вышла из себя и напала?
«Неужели ты думаешь, что мне больно за тебя?» — насмешливо фыркнула Ли Фэнмин:
— Конечно, потому что твоё положение напрямую связано с моими интересами.
Теперь всё сходилось. Сяо Минчэ кивнул:
— Значит, сегодняшнее поражение при дворе нанесло ущерб и твоим выгодам.
— Именно так, — согласилась Ли Фэнмин и тут же поправилась: — Мы ведь почти незнакомы. Моя вспышка была импульсивной и необдуманной. Прошу прощения.
Её вежливость и дружелюбие явно пришлись Сяо Минчэ по душе.
— Ничего страшного. У ваших народов разные обычаи. Я понимаю, — кивнул он и, к удивлению Ли Фэнмин, добавил целую фразу: — Говорят, в Вэй женщины могут командовать армиями, занимать высокие посты и даже наследовать титулы. Ты — царевна, твой нрав и поведение отличаются от обычных женщин Ци. Это вполне естественно. Но перед другими лучше держать себя сдержаннее.
Хотя его голос и выражение лица оставались холодными, Ли Фэнмин прекрасно улавливала доброжелательный подтекст. Она всегда умела различать, когда слова несут в себе поддержку.
— Благодарю за понимание, Ваше Высочество. По сути, это лишь наш второй настоящий разговор. Мы почти ничего не знаем друг о друге и потому не можем доверять всерьёз. Может, воспользуемся моментом и поговорим по-настоящему?
Им действительно следовало поговорить — они ведь оказались в одной лодке, и без взаимопонимания их будущее «сотрудничество» будет полным хаоса.
Правда, ни один из них не собирался раскрывать все карты. У каждого были свои тайны, которые нельзя или не хочется разглашать.
Но раз это брак по расчёту и у них есть личное соглашение, никто не считал другого своей судьбой, а значит, и не требовалось выкладывать всё как из мешка.
Сяо Минчэ не интересовало, почему Ли Фэнмин была вынуждена выйти замуж, а Ли Фэнмин не заботило, почему он с первого взгляда её невзлюбил.
Поэтому они молча выбрали нейтральную тему — начали с Великой Императрицы-вдовы.
Ранее управляющий резиденцией Хуайского князя, дядюшка Цзян, сообщал Сяо Минчэ, что после тяжёлой болезни зимой Великая Императрица-вдова стала немного рассеянной и её характер изменился.
Сегодня, увидев бабушку собственными глазами, Сяо Минчэ понял: дядюшка Цзян был крайне тактичен в своём письме.
— Раньше она не улыбалась и никогда не называла меня по имени. И не требовала утренних и вечерних приветствий — виделась со мной лишь дважды в месяц.
Сяо Минчэ спокойно констатировал факты без тени обиды, но у Ли Фэнмин сжалось сердце, и она замерла с кусочком пирожного во рту.
— Ты хочешь сказать, что всё время, пока жил здесь, Великая Императрица-вдова ни разу не называла тебя по имени?
Когда он кивнул, Ли Фэнмин на мгновение лишилась дара речи и не стала больше расспрашивать.
*****
До замужества Ли Фэнмин имела лишь смутное представление о положении Сяо Минчэ.
Его мать, Цянь Баоци, происходила из семьи среднего достатка, но славилась необычайной красотой и кротким нравом, благодаря чему была известна в Юнцзине.
После участия в отборе красавиц она попала во дворец и, очаровав императора Ци своей внешностью и мягкостью, уже в первый год получила беременность.
Император был в восторге и в тот же год повысил её сразу на четыре ранга, присвоив титул Чжаои.
Но красота оказалась роковой: вскоре после родов Цянь Баоци скончалась от послеродового кровотечения.
Вскоре император выбрал в наложницы её двоюродную сестру Цянь Баонянь, также присвоив ей титул Чжаои, и поручил ей воспитание Сяо Минчэ.
Когда Сяо Минчэ исполнилось девять лет, а Цянь Баонянь снова забеременела, Великая Императрица-вдова забрала мальчика в императорскую резиденцию на горе Дицуйшань.
В народе ходили слухи, будто старой императрице стало одиноко в резиденции, да и боялась она, что беременная Цянь Баонянь начнёт пренебрегать ребёнком. Поэтому и взяла внука к себе.
Если верить этим слухам, бабушка должна была обожать маленького Сяо Минчэ. Но сейчас, услышав всего несколько его фраз, Ли Фэнмин поняла: правда совсем иная.
С девяти до шестнадцати лет Сяо Минчэ жил в резиденции, будучи совершенно забытым. Та, что называлась его «бабушкой», виделась с ним лишь дважды в месяц, никогда не улыбалась и не называла по имени — уж тем более не заботилась о нём.
Что же касается его жизни до девяти лет — об этом и думать страшно.
Хотя сама Ли Фэнмин теперь тоже вынуждена была спасаться браком с чужеземцем, она твёрдо знала: из них двоих гораздо несчастнее Сяо Минчэ.
Первые семнадцать лет своей жизни она, хоть и несла на плечах тяжёлое бремя ожиданий, всё же получала искреннюю заботу и любовь от родных. Даже если та любовь была притворной — до «того случая» она чувствовала её. А после «того случая» кто-то, сам едва держась на плаву, всё равно нашёл способ устроить ей путь к спасению через брак.
А у Сяо Минчэ не было ничего. Никогда. Он всегда был один.
*****
Глубоко вдохнув, Ли Фэнмин сделала вид, что ничего не произошло, и мягко улыбнулась собеседнику:
— Ладно, давай лучше поговорим о сегодняшнем дне.
— О чём именно? — Сяо Минчэ поднял чашку чая.
— Ты ведь заранее получил сообщение о том, что Ляньчжэню грозят неприятности. И первый шаг предпринял отлично. Значит, сегодняшнее поражение при дворе не должно было быть таким серьёзным. Я не понимаю, в чём дело.
Сяо Минчэ замер с чашкой в руке, в его холодных глазах мелькнуло недоумение:
— Кто тебе сказал, что я заранее получил это сообщение?
Вся её нежность и сочувствие мгновенно испарились. Ли Фэнмин широко раскрыла глаза от изумления:
— Я же писала тебе об этом! Ты даже ответил: «Понял, спасибо»!
— А, то письмо… — Сяо Минчэ опустил глаза, прикрыл губы чашкой и пробормотал виновато: — Я его не вскрывал.
Ли Фэнмин зажмурилась, с трудом сдерживаясь, чтобы не облить его кипятком.
— Ладно, — с надеждой спросила она, — но слухи о победе на горе Лошань, быстро распространившиеся по столице, — это твоих рук дело?
Сяо Минчэ помолчал, но всё же не стал скрывать:
— Да.
Этот ответ немного утешил Ли Фэнмин. По крайней мере, он не просто красивое лицо без мозгов.
— Значит, ты заранее пустил эти слухи, потому что узнал из другого источника: Ляньчжэня ждут неприятности, и это может ударить и по тебе?
— Я не знал, что Ляньчжэню грозит беда, — просто объяснил Сяо Минчэ. — Я распустил слухи о победе на Лошане, чтобы обезопаситься от старшего брата Хэнского князя.
Ли Фэнмин приложила руку к груди, пытаясь успокоить сердце:
— Получается, ты на стороне наследного принца, а не Хэнского князя?
Сяо Минчэ покачал головой и сделал глоток чая:
— Раньше именно наследный принц предложил союз с Вэй, а Хэнский князь был против. Я никогда не становился ни на чью сторону.
— Но император выбрал именно тебя для брака со мной. Хэнский князь не посмел открыто спорить ни с наследным принцем, ни с отцом, и поэтому всю злобу выместил на тебе?
Когда он снова кивнул, Ли Фэнмин тяжело вздохнула:
— Выходит, тебе всю жизнь приходится быть козлом отпущения.
Раньше наследный принц предложил союз с Вэй, император согласился, и Хэнский князь, затаив обиду, свалил вину на Сяо Минчэ — того, кого указал император.
Теперь же, когда клан Хэнского князя решил использовать Ляньчжэня, чтобы ударить по клану Лянь, наследный принц встал на защиту, император захотел сохранить клан Лянь — и в итоге наказал Сяо Минчэ, недавно одержавшего победу, лишь чтобы умиротворить все стороны.
Вот уж действительно — куда ни кинь, везде он виноват!
Сяо Минчэ спокойно принял это замечание:
— Хотя из-за брака Хэнский князь и затаил на меня злобу, но благодаря тебе я был повышен с князя до Хуайского князя.
— И я тоже благодаря тебе сохранила жизнь, — горько улыбнулась Ли Фэнмин и тут же спросила: — Почему ты сегодня при дворе не стал оправдываться? Ведь ты неоднократно бывал на южной границе лишь как «представитель императора при армии». Даже если Ляньчжэнь и присвоил военные средства, ты не имел к этому никакого отношения. По логике и справедливости вина не должна ложиться на тебя.
Должность «представителя императора при армии» на деле была чисто символической: без воинского жетона и императорского указа он не мог отдавать приказы войскам и тем более не имел доступа к финансовым отчётам.
— Если бы ты сегодня чётко обозначил этот факт, да ещё и напомнил о победе на Лошане, тебе бы ни за что не повесили ярлык «халатности главнокомандующего». Твой отец просто воспользовался твоим молчанием, чтобы сделать тебя козлом отпущения и умиротворить всех. Почему ты промолчал?
Сяо Минчэ удивлённо взглянул на неё и вместо ответа спросил:
— Кто тебе столько рассказал?
Он не преувеличивал. Ли Фэнмин последние месяцы провела в резиденции на горе Дицуйшань, общаясь в основном лишь с Великой Императрицей-вдовой и редкими гостьями из знатных семей. Мир цианских женщин ограничивался четырьмя стенами домашнего двора. Даже если они и слышали кое-что от отцов, братьев или мужей, редко кто мог докопаться до сути политических интриг.
Он не понимал, откуда у неё столько информации и как она так точно уловила суть дела.
— Потому что у меня есть голова на плечах и я умею слушать, не теряя главного. Достаточно пары намёков — и я сама всё пойму. Мне не нужно, чтобы кто-то разжёвывал каждую деталь.
Ли Фэнмин взяла персиковую плюшку и вдруг осенило:
— Ты так и не ответил: почему не стал оправдываться? Ты просто растерялся и не вспомнил об этом, или… сделал это нарочно?
— Нарочно.
Атмосфера разговора постепенно становилась всё более доверительной, и под влиянием расслабленного настроения Ли Фэнмин сам Сяо Минчэ заметно смягчился.
— Отец сознательно повесил на меня этот ярлык, зная, что поступает несправедливо. Поэтому на «Летнем отборе талантов» он даст мне возможность принять участие — в качестве компенсации.
*****
Ли Фэнмин знала, что в Ци нет государственных экзаменов, и все таланты отбираются раз в три года на «Летнем отборе талантов».
http://bllate.org/book/4152/431991
Готово:
