Однако частная печать в конце письма действительно не выдавала никаких признаков подделки.
Дай Сюань отступила на два шага к окну и постучала по раме, после чего громко окликнула:
— Лист!
Тень в чёрном внезапно возникла у окна, но, завидев второго человека в комнате, её лицо резко изменилось.
— Что ты здесь делаешь? — мрачно спросил Лист.
Тот, кто ещё мгновение назад выглядел смущённым, теперь серьёзно и сосредоточенно смотрел на Листа:
— А почему бы мне здесь не быть?
Лист замолчал, не в силах ответить, и бросил взгляд на Дай Сюань — лицо его потемнело.
Анпо протянула ему письмо:
— Госпожа Ли, похоже, не верит мне. Посмотри сам — подлинное оно или нет?
Лист горько усмехнулся, даже не взглянув на бумагу:
— Третья сестра, не позволяй себе вольностей перед госпожой.
«Третья сестра»? Это обращение было новым для Дай Сюань. Она переводила взгляд с одного на другого, но не могла уловить ни малейшего сходства между ними.
Тем временем Лист уже повернулся к ней и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Госпожа, личность подтверждена.
Решать, принимать ли Анпо, было не ему. Дай Сюань вызвала его лишь для того, чтобы проверить правдивость её слов.
Поэтому он ограничился тем, что сделал своё дело и сказал только то, что должен был сказать, не переходя границ дозволенного.
Но внимание Дай Сюань уже переключилось на другое. Она посмотрела на Анпо и спросила Листа:
— Ты называешь её «третьей сестрой»?
Ведь… Анпо выглядела не старше двадцати лет. По возрасту они скорее походили на брата и сестру — если, конечно, судить только по внешности.
Лист замялся, но тут вмешалась Анпо:
— По возрасту я даже на два года моложе Листа, госпожа. Не ошибайтесь.
— А, так вы считаетесь по старшинству? — небрежно уточнила Дай Сюань.
В этот момент за дверью послышались шаги. Дай Сюань махнула рукой, и Лист мгновенно исчез за окном.
Анпо собралась последовать за ним, но Дай Сюань остановила её:
— Анпо, останься.
Тут же за дверью раздался голос Цзысу:
— Госпожа, вы уже закончили омовение?
Дай Сюань открыла дверь и увидела за Цзысу двух служанок, вероятно, пришедших убрать ванну. Она кивнула и посторонилась.
Когда служанки убрали всё и вынесли ванну, Дай Сюань вышла из внутренних покоев. Цзысу уже собиралась что-то сказать, но вдруг заметила Анпо, следовавшую за госпожой, и широко раскрыла глаза.
— Госпожа? — неуверенно спросила она, глядя на Дай Сюань. Такой человек не мог остаться незамеченным, но откуда он взялся?
Цзысу служила Дай Сюань уже несколько лет, поэтому относилась к совершенно незнакомой Анпо с настороженностью.
— Познакомьтесь, — сказала Дай Сюань. — Это Анпо. Отныне она будет сопровождать нас в пути.
Затем, указывая на Цзысу, она представила её Анпо:
— Это моя главная служанка, Цзысу. Готовит превосходно.
Как раз в этот момент вошла Цзыпин с подносом, на котором стояли два блюдца с лакомствами и чайник. Увидев Анпо, она тоже вздрогнула от неожиданности.
Дай Сюань невольно рассмеялась:
— Как раз о тебе и говорили, а ты уже здесь.
Представив всех друг другу, она добавила:
— Цзысу, Цзыпин, оставьте нас. Мне нужно поговорить с Анпо.
Служанки кивнули и вышли, плотно прикрыв за собой дверь.
Дай Сюань села в кресло, взяла кусочек пирожного с лепестками лилии и, откусив маленький кусочек, наконец посмотрела на Анпо:
— Хочешь?
Анпо не стала церемониться. Она уселась на стул напротив, съела почти всё угощение и выпила полчайника за один присест, после чего вытерла рот и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Благодарю за угощение.
Дай Сюань внимательно осмотрела Анпо с ног до головы, пока та не смутилась, и только тогда спросила:
— Госпожа Анпо, вы так же ведёте себя перед принцем Ин?
— Хе-хе, — Анпо почесала нос и неловко улыбнулась, затем вскочила на ноги: — Госпожа, простите мою дерзость! Я вам глубоко кланяюсь…
— Ладно, — покачала головой Дай Сюань. Она поняла: эта девушка просто такая бесцеремонная. Даже перед Чжао Чаньнином, скорее всего, не слишком почтительна. Нет смысла на это обижаться. — Госпожа Анпо, какие у вас планы?
Увидев недоумение в глазах Анпо, Дай Сюань пояснила:
— Если вы хотите притвориться служанкой и следовать за мной, придётся вести себя прилично. Если же предпочитаете, как Лист, ходить в мужском обличье — тоже можно. Но в нынешнем виде рядом со мной оставаться нельзя.
Анпо выбрала женский наряд и на следующее утро стала ещё одной служанкой при Дай Сюань.
Две старшие служанки лишь на миг удивились, увидев Анпо, а затем вновь обрели спокойствие. Остальные слуги, чьё положение было ниже, вовсе не интересовались, почему у госпожи появилась новая служанка.
Поскольку выехали они из столицы в конце шестого месяца, то в Тайюань прибыли как раз к четырнадцатому числу седьмого месяца. Дай Сюань решила задержаться здесь на два дня и отправиться дальше уже после Праздника мёртвых.
Воспоминания о прошлогоднем Празднике мёртвых до сих пор вызывали у неё мурашки по коже — ведь на этот раз рядом не будет второго Сюй Яньчэ. Поэтому, выходя из гостиницы, она взяла с собой и Листа, и Анпо, а также приказала восьми стражникам из Великолепного дворца следовать за ней.
Хотя Тайюань и уступал столице в роскоши, как столица провинции он всё же устроил достойную фонарную ярмарку — было очень оживлённо.
Дай Сюань сидела у маленького лотка с лапшой, перед ней стояла большая миска с пельменями. В прозрачном бульоне плавали красные хлопья перца и зелень кинзы, и один только аромат уже разбудил аппетит.
— Не хотите присоединиться? — спросила она, оглядываясь на своих спутников.
Цзысу и Цзыпин покачали головами. Они тоже отлично помнили ужасы прошлогоднего Праздника мёртвых и не смели отходить от госпожи ни на шаг. Еда подождёт — вдруг в незнакомом городе что-то случится? Их жизней не хватит, чтобы искупить провинность.
Зато Анпо без колебаний согласилась и, подобрав юбку, уселась рядом с Дай Сюань, заказав себе такую же миску пельменей. Она шумно и с аппетитом принялась за еду.
Дай Сюань приподняла бровь. Эта девушка и впрямь… необычайно свободна в манерах. Даже стражники-мужчины, привыкшие к простому народу, с изумлением уставились на неё. Ведь даже в народе молодые девушки редко так бесцеремонно едят в присутствии юношей!
Цзысу и Цзыпин переглянулись и, прикрыв рты ладонями, тихонько захихикали. Только Лист, затесавшийся среди стражников, смотрел на Анпо с отчаянием, будто хотел спрятать лицо. Ведь именно он назвал её «третьей сестрой» при всех!
Анпо же не обращала внимания ни на кого. Она уже доедала свою огромную миску, когда вдруг заметила неподалёку мальчика лет семи–восьми, который с жадностью смотрел на них и сосал палец.
Его одежда была грязной и изорванной, едва прикрывала тело, но лицо и руки были чистыми, волосы аккуратно собраны в хвост. Мальчик выглядел худым и бледным — явно страдал от недоедания.
Дай Сюань обычно не отличалась особой жалостью — в мире столько несчастных, кому всех пожалеешь? Но взгляд мальчика напомнил ей, как её собственный снежный хорёк смотрел на неё, прося еды. Сердце сжалось, и она поманила мальчика к себе.
Анпо, однако, остановила его, и он остался стоять по другую сторону стола — так, чтобы в случае чего не представлять угрозы для Дай Сюань.
— Ты всё время смотришь на нас. Голоден? — мягко спросила Дай Сюань.
Мальчик пристально смотрел на неё сквозь прозрачную вуаль, видя лишь изящный, белоснежный подбородок. Догадавшись, что госпожа, должно быть, красива, он вдруг смутился и тихо ответил:
— Я уже три дня ничего не ел…
Дай Сюань едва расслышала его шёпот, похожий на жужжание комара. «Неудивительно, что он такой худой, — подумала она. — Видимо, часто недоедает». Но при этом он чист и ухожен — значит, родители заботятся о нём, просто семья бедна.
— Хозяин! — окликнула она лоточника. — Подайте мальчику миску пельменей!
Затем послала слугу купить два горячих лепёшки и протянула их ребёнку:
— А где твои родители? Разве не страшно одному гулять по улице? Ведь могут и похитить.
Она не преувеличивала: в праздники дети часто терялись. Даже в прошлом году после Праздника мёртвых пропало семь–восемь ребятишек. А потом ещё на Праздник середины осени, Чунъян и зимнее солнцестояние исчезло несколько детей. Из-за этого император даже сместил двух префектов столицы.
— У меня нет родителей, — глаза мальчика потемнели, но он тут же горько усмехнулся: — Если бы похитители кормили, я бы и не против был.
Он вдруг сжал губы, словно принял какое-то решение, и на коленях упал перед Дай Сюань:
— Госпожа, вы добрая! Пожалуйста, возьмите меня к себе! Я готов делать любую работу и ем совсем немного! Дайте мне хоть полмиски риса… Умоляю, возьмите меня!
Дай Сюань удивилась, но тут же поняла: для мальчика её свита — лучший шанс на выживание. По крайней мере, она не станет жестоко обращаться со слугами.
Однако она колебалась. По словам мальчика, он сирота, возможно, живёт подаяниями. Но каков его характер?
— Малыш, ты искренен, — вмешалась Анпо, присев перед ним и похлопав по плечу. — Но ведь тебе ещё так мало лет. Какую тяжёлую работу ты сможешь делать? Говорят, что подросток съедает целое состояние. Если госпожа возьмёт тебя, боюсь, это будет убыточное вложение. Пока ты вырастешь до работоспособного возраста, сколько мисок риса уйдёт!
Мальчик сначала опешил, потом посмотрел на Дай Сюань — и вдруг увидел, как уголки её губ дрогнули в улыбке. Он растерялся и не знал, что сказать.
Несмотря на возможные убытки, Дай Сюань всё же взяла мальчика к себе.
— Так вот ты какая, госпожа Дай! — удивилась Анпо. — А я-то думала, у тебя сердце каменное!
Цзысу и Цзыпин тут же закатили глаза. Для них госпожа всегда была доброй и милосердной, и слова Анпо показались им возмутительными.
Но Дай Сюань не обратила внимания. В эти времена по-настоящему добрые люди редко долго живут. Без хитрости легко стать жертвой — и ещё благодарить обидчика.
Из-за этого небольшого происшествия Дай Сюань решила не задерживаться. После столичных ярмарок местные развлечения её не прельщали, а лакомства можно было взять с собой.
Вернувшись в гостиницу, она увидела, что посыльный уже принёс одежду для мальчика. После ванны и переодевания его снова привели к ней.
Теперь он выглядел совсем иначе.
Не то чтобы стал красив — его черты были приятными, но не дотягивали до изящества Ли Синьюя. Однако теперь в нём чувствовалась надежда. Глаза сияли, а осанка стала спокойной и собранной.
Дай Сюань подозвала его поближе и, осмотрев, улыбнулась:
— Отлично. Теперь у тебя появился дух.
Цзысу и Цзыпин подхватили настроение и тоже сказали несколько добрых слов. Только Анпо подошла, схватила мальчика за руку, помяла мышцы и радостно воскликнула:
— Отличная костная структура! Хочешь учиться боевым искусствам у сестры?
Все замерли. Лишь тётушка Ван улыбнулась:
— Анпо, ты добра. Но что думает по этому поводу госпожа? Ведь мальчик с неясным прошлым. Если передать его тебе, будет проще.
Дай Сюань сделала глоток чая и спокойно ответила:
— К чему такая спешка? Сначала пусть окрепнет.
http://bllate.org/book/4151/431729
Готово:
