— Раз понимаешь — и слава богу, — кивнула княжна Жуйань и тут же перешла к делу: — Что говорит по поводу смерти служанки императрица-консорт?
Все дела гарема в последние годы почти целиком находились в её руках, а уж если случилось убийство, да ещё с таким шумом, обойтись без неё было невозможно. Хотя на самом деле, поскольку погибшая служанка принадлежала павильону Фунин, вопрос этот был чистой формальностью: императрица-консорт всегда строго соблюдала устав и никогда не вмешивалась в дела чужих покоев.
— Матушка никогда не лезет в дела павильона Фунин. Всё зависит от воли государыни, — покачал головой Чжао Чаньнин и добавил: — Но теперь дело передали Страже Летящего Орла. Неужели государыня замышляет нечто большее?
Если бы речь шла о простом несчастном случае, павильон Фунин сам бы разобрался. Зачем привлекать людей из внешнего двора? Государыня управляет гаремом уже много лет — она не могла не понимать этого.
Княжна Жуйань лишь улыбнулась и, не отвечая, подняла чашку, медленно разгоняя пенку на чае. Затем вежливо обратилась к Дай Сюань.
По идее, все и так понимали друг друга без слов, но Чжао Чаньнин вдруг нарушил молчание:
— Сестра, не води вокруг да около. Если я не ошибаюсь, замысел государыни вряд ли удастся.
Увидев, как княжна Жуйань нахмурилась, он бросил на Дай Сюань успокаивающий взгляд и продолжил:
— Ты сейчас далеко от двора, и, боюсь, некоторые вещи тебе не так ясны. Да, на севере и на западных границах сейчас относительно спокойно, но угроза никуда не делась. А в Наньцзяне положение и вовсе нестабильно. В такое время отец меньше всего желает крупных потрясений.
Дай Сюань слушала в полном недоумении. Для неё лично происшествие в день рождения императрицы было делом огромной важности, но для двора оно значило не больше горошины. Что же замышляет государыня, если её действия могут поколебать стабильность двора?
Глаза княжны Жуйань несколько раз мелькнули, будто она наконец уловила смысл слов Чжао Чаньнина. Долго помолчав, она тихо вздохнула:
— Отец всё-таки постарел. Его решения уже не так решительны, как раньше.
Дай Сюань опустила глаза, делая вид, что ничего не слышала, и вдруг проявила огромный интерес к узору на своей чашке.
— Впрочем, хотя замысел государыни вряд ли удастся полностью, он хотя бы заставит некоторых людей вести себя тише, — сказал Чжао Чаньнин, щёлкнув пальцами, сложил руки за спиной и подошёл к окну. — Для меня это тоже к лучшему.
Его мысли были далеко от любовных увлечений. Пусть прекрасные женщины и привлекали его, но одной лишь внешности было недостаточно — именно поэтому он и охладел. Вспомнить хотя бы А Жуй и Мудань: разве они не были умны и заботливы? Но как только…
Вот почему он выбрал Дай Сюань — женщину не только прекрасную, но и подходящую ему по характеру. Одной такой было достаточно; больше — начнутся ссоры. Те семьи, что следили за его задним двором и пытались протолкнуть туда своих дочерей, вызывали у него отвращение. Особенно семейство Чжан.
Замысел государыни удивил его, но при ближайшем рассмотрении, хоть цели и мотивы и различались, достигаемый эффект был почти одинаков. Да и действовать через Стражу Летящего Орла куда удобнее, чем самому вмешиваться… Неужели Стража — это тот самый клинок, который государыня заняла для убийства?
Когда они вышли из резиденции княжны, уже стемнело. Дай Сюань всё ещё думала о том, что услышала, и потому растерялась, увидев у бокового входа ожидавшую её карету.
— Чего застыла? Садись, — поднял бамбуковую занавеску Чжао Чаньнин, показав изнутри бесстрастное лицо.
Это была та самая карета — скромная снаружи, но роскошная внутри, на которой она ездила в прошлый раз. Дай Сюань только устроилась, как заметила, что Чжао Чаньнин всё ещё смотрит в окно.
Она повернулась и увидела, как Цзысу, явно не в восторге, медленно и неохотно шагает к карете Дома Графа.
Кучер уже не был тем, кого она видела в прошлый раз. Он щёлкнул кнутом, и карета заскрипела, тронувшись с места. Чжао Чаньнин, сидя на главном месте, лёгкими движениями постукивал пальцами по колену, глядя вдаль и явно погружённый в свои мысли.
Поскольку он не тревожил её, Дай Сюань решила прислониться к стенке кареты и прикинуться спящей. Но вдруг за окном раздался оглушительный удар и пронзительный крик.
— Что случилось? — Дай Сюань только открыла глаза, как тут же последовал ещё один удар. Спина резко заболела, перед глазами всё поплыло, и она оказалась в твёрдых объятиях. Затем оба покатились по полу кареты.
— Конь взбесился! — закричал кучер.
Дай Сюань, дрожа от страха, подняла глаза и увидела, как две кареты столкнулись. И взбесившийся конь — это ведь именно их собственный!
Их кучер куда-то исчез, а Цзысу, крепко вцепившись в стенку, пыталась выбраться из кареты.
— Цзысу! — воскликнула Дай Сюань, но едва поднялась, как новое столкновение снова опрокинуло её. Чжао Чаньнин тут же прижал её к себе.
— Поводья! Быстрее перережьте поводья! — забыв о приличиях, закричала Дай Сюань, увидев, как кучер прыгнул на спину коня, пытаясь его усмирить.
Кучер всё ещё боролся с животным, пока Чжао Чаньнин не рявкнул:
— Делай, как сказано!
Тогда кучер, продолжая дёргать поводья, выхватил из-под облучка длинный меч и перерубил их. Конь заржал и помчался по улице, а обе кареты, подхваченные инерцией, понеслись прямо на каменного льва у ворот одного из особняков!
Снова раздался глухой удар.
Дай Сюань невольно застонала. Если бы не Чжао Чаньнин, служивший ей живой подушкой, на этот раз было бы совсем плохо.
— Ты в порядке?
— Ты в порядке?
Они одновременно спросили друг друга и тут же облегчённо рассмеялись.
— Со мной всё хорошо.
— Со мной всё хорошо.
Снова в унисон.
Чжао Чаньнин лёгкой улыбкой наклонился и нежно коснулся губами лба Дай Сюань, затем тихо сказал:
— Прости, что напугал тебя.
Дай Сюань покачала головой, но как только Чжао Чаньнин отпустил её и встал, она поморщилась: пока всё было в напряжении, она не чувствовала боли, но теперь спина жгло, будто её обожгли.
— Девушка! Девушка! — снаружи раздался встревоженный голос Цзысу.
Дай Сюань попыталась встать, но ноги подкосились, и резкая боль пронзила лодыжку.
Чжао Чаньнин уже собрался помочь ей, но тут занавеска отдернулась, и Цзысу, спотыкаясь, вползла в карету и упала перед Дай Сюань:
— Девушка, с вами всё в порядке?!
Подняв глаза, Дай Сюань увидела растрёпанную Цзысу, с тревогой смотревшую на неё и со слезами на глазах.
— Кажется, я подвернула ногу… — Дай Сюань слегка зашипела, но больше не пыталась вставать, а просто осталась лежать и осторожно потрогала больное место.
Тут же её лодыжку обхватила тёплая рука:
— Подвернули?
Дай Сюань кивнула и попыталась убрать ногу, но Чжао Чаньнин вдруг накинул на неё свою длинную тунику, полностью закрыв голову, и, подхватив на руки, вынес из кареты.
Группа охранников тревожно ждала снаружи. Те, кто гнался за взбесившимся конём, уже вернулись, но никто не осмеливался войти в карету — ведь там находились женщины.
Когда все увидели, как Чжао Чаньнин выносит тщательно укутанную фигуру, они вздрогнули от неожиданности.
Цзысу уже собиралась возмутиться, но Чжао Чаньнин бросил на неё ледяной взгляд, и слова застряли у неё в горле.
В этот момент ворота дома, в которые врезались кареты, скрипнули и приоткрылись. Из щели выглянул слуга и робко оглядел толпу.
Увидев множество охранников с тандао, он в ужасе попытался захлопнуть ворота.
Чжао Чаньнин машинально поднял глаза на вывеску над воротами. Два золотых иероглифа «Дом Чжан» ярко сверкали на солнце.
— Дом Чжан? Дом Чжан! — вдруг повернулся он к командиру охраны: — Это резиденция министра финансов Чжана?
Дай Сюань невольно пошевелилась. Если бы не беспорядок в её внешности, она бы непременно выглянула наружу. Министр финансов Чжан — разве это не отец наложницы Хуэй, дедушка Чжан Ланьюй?
Получив подтверждение, Чжао Чаньнин вдруг странно усмехнулся и холодно приказал:
— Стучите в ворота. Скажите, что его высочество принц Ин просит одолжить карету.
Вскоре ворота распахнулись, и целая толпа высыпала навстречу. Дай Сюань, глядя лишь на обувь и трость, сразу поняла, что навстречу вышла хозяйка дома. И действительно, раздался женский голос:
— Ваше высочество, какая неожиданная честь! Простите за неподобающий приём!
Старшая госпожа Чжан в это время играла со своим правнуком. Услышав имя принца Ин, она обрадовалась до предела: неужели принц наконец оценил достоинства её внучки и сам явился выразить расположение?
С радостным возбуждением она лично вышла встречать гостя, но увидев разбитые кареты и Чжао Чаньнина, держащего на руках женщину, чуть не лишилась чувств. Если бы не годы выдержки, она бы запросто швырнула трость прямо в лицо гостю. Это разве визит? Это же издевательство! Посмотрите на принца: держит на руках какую-то женщину! Так разве ходят в гости?
— Благодарю за любезность, почтеннейшая, — холодно произнёс Чжао Чаньнин, будто не замечая резкой перемены в выражении лиц встречавших. — Мне нужно лишь одолжить вашу карету.
Он сохранил свою обычную сдержанность и не добавил ни слова больше.
Улыбка старшей госпожи Чжан едва не сползла с лица. Она уже собиралась пригласить принца войти, но слова застряли в горле.
— Ваше высочество слишком скромны, — выдавила она с трудом. — Ведь это всего лишь карета…
Чжао Чаньнин слегка нахмурился:
— Раз так, позовите кого-нибудь, чтобы проводил моих охранников. — Он бросил взгляд на командира. — Побыстрее, без промедления.
Старшая госпожа Чжан не выдержала:
— Раз уж так, не стану задерживать! — произнесла она строго и громко. — Эй, люди!
Её голос звучал особенно властно. Она никак не ожидала, что принц окажется настолько бесцеремонен. Даже у глиняной куклы есть три искры гнева! Она, конечно, не осмелится выразить своё недовольство напрямую, но и позволять наступать на гордость тоже не собиралась.
— Полагаю, ваше высочество спешит домой, — сухо сказала она. — Не стану вас больше задерживать.
На улице воцарилась тишина. Дай Сюань невольно забеспокоилась за Чжао Чаньнина: она, конечно, стройная, но всё же не лёгкая ноша! Только бы он не выронил её!
Но её опасения оказались напрасны: даже когда карета Дома Чжан подъехала, руки Чжао Чаньнина оставались крепкими и неподвижными.
— Благодарю вас, почтеннейшая. В другой раз лично зайду поблагодарить, — сказал он, и в его глазах появилось чуть больше тепла. Даже фраза прозвучала вежливее обычного.
— Ваше высочество слишком любезны, — ответила старшая госпожа Чжан, проявляя такт. — Это же пустяк, не стоит благодарности.
Видимо, эти слова пришлись Чжао Чаньнину по душе: он лишь кивнул и, не говоря ни слова, поднялся в карету, всё ещё держа Дай Сюань на руках. За ним, опустив голову и прячась, последовала Цзысу.
Лишь когда карета отъехала далеко, Дай Сюань наконец вырвалась из объятий и глубоко вдохнула. Затем она повернулась к Цзысу:
— Тебя никто не видел?
Цзысу кивнула, и Дай Сюань с облегчением выдохнула. Она не успела предупредить служанку, но та оказалась сообразительной. Иначе, если бы её узнали, сразу бы догадались, кого держал на руках принц!
Чжао Чаньнин фыркнул, осторожно усадил Дай Сюань рядом с собой и снова взял её лодыжку в руки:
— Ещё болит?
http://bllate.org/book/4151/431719
Готово:
