— Братец, как ты сюда попал? — воскликнула Сюй Мэнцзы и бросилась обнимать его за руку, втаскивая в дверной проём. — Неужели почуял аромат еды?
Сюй Яньчэ позволил сестре вести себя как ей вздумается и лишь мягко улыбнулся:
— У брата нет собачьего нюха. Просто увидел нашу карету и зашёл — не думал, что здесь окажусь лицом к лицу с Янлюй.
Янлюй была служанкой, которую Сюй Мэнцзы взяла с собой в этот день. Та показалась ей слишком болтливой, и Сюй Мэнцзы отправила её вниз помогать прислуге.
Заметив лёгкую виноватость в глазах сестры, Сюй Яньчэ погладил её по голове и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Опять не выдержала? Такая непослушная — неужели не боишься, что над тобой посмеются?
— Да чего бояться! — надула губы Сюй Мэнцзы, капризно прижимаясь к нему. — Сестра Дай Сюань точно не станет смеяться, правда?
Дай Сюань кивнула с улыбкой, и Сюй Мэнцзы тут же косо глянула в сторону:
— А вот кто-то другой и вовсе хуже меня ведёт себя — разве посмеет меня осуждать!
Лу Аньсинь приподняла бровь, но, учитывая присутствие Сюй Яньчэ, не стала сразу расправляться с дерзкой подругой и лишь бросила на неё многозначительный взгляд: «Погоди, я с тобой потом разберусь!»
«Негодница! Как только твой брат уйдёт — получишь сполна!»
Игнорируя их переглядки, Дай Сюань покачала головой и поздоровалась с Сюй Яньчэ:
— Молодой господин Сюй, давно не виделись.
Перед ней стоял всё тот же мужчина — с той же добротой во взгляде, что и в их первую встречу. И всё же он изменился. Возможно, власть, которой он теперь обладал, придала ему больше спокойствия и уверенности в каждом движении.
Даже прежняя тень меланхолии, иногда мелькавшая в его глазах, теперь полностью исчезла.
Но как бы то ни было, для Дай Сюань этот человек оставался первым мужчиной, с которым она познакомилась в этом чужом мире. К нему у неё всегда сохранялось особое, почти «птенцовое» чувство. Бывало, она даже хотела лучше узнать его. Пусть сейчас всё изменилось, но Дай Сюань не желала превращать их отношения в простое безразличие.
— Слышала, ты теперь командир первой гвардии, — сказала Дай Сюань, закатывая рукава и беря серебряный кувшин. Она налила два бокала фруктового вина и один протянула Сюй Яньчэ. — Поздравляю.
Взгляд Сюй Яньчэ на миг потемнел, но затем он мягко улыбнулся и принял бокал из её рук, осушив его одним глотком:
— Спасибо. И тебе… поздравления.
В момент, когда их пальцы слегка соприкоснулись, Сюй Яньчэ невольно вспомнил тот день на Празднике мёртвых, когда они бежали, крепко держась за руки. От этого воспоминания его готовая фраза чуть не застряла в горле.
— Спасибо, — улыбнулась Дай Сюань, снова наполняя два бокала. — Ты уж слишком нелюдимый друг — прошло столько времени, а ты только теперь вспомнил, чтобы меня поздравить? Сестра Мэнцзы даже подарок мне сделала.
Глядя на её белую ладонь, Сюй Яньчэ тоже улыбнулся — той же тёплой, спокойной улыбкой:
— Хорошо.
Дай Сюань удивлённо подняла глаза — она не сразу поняла, что он имеет в виду. Её растерянный вид лишь углубил улыбку Сюй Яньчэ.
Бах! Два стона прервали странное молчание между ними.
Дай Сюань и Сюй Яньчэ одновременно повернули головы и увидели, как Лу Аньсинь и Сюй Мэнцзы валяются под столом, а рядом лежат два опрокинутых стула. Очевидно, они как-то умудрились упасть.
— Вы что, совсем дети? — не удержалась от смеха Дай Сюань и поспешила поднять Лу Аньсинь.
Сюй Яньчэ тем временем помог сестре встать и добавил:
— Да уж, дети и есть. Не припомню ни одной благородной девицы, которая вела бы себя так.
— Брат! — возмутилась Сюй Мэнцзы. — Как ты можешь вместе с сестрой Дай Сюань надо мной подшучивать? Ненавижу!
Она вырвала руку и, хромая, подошла к Лу Аньсинь, повиснув на ней и ухватившись за край одежды:
— Это всё твоя вина!
Лу Аньсинь приподняла бровь, затем повернулась к Дай Сюань и Сюй Яньчэ:
— Так, мы с сестрой Мэнцзы пойдём обсудим, чья вина в этом недоразумении. Вы пока побеседуйте.
С этими словами она потащила Сюй Мэнцзы к двери.
Когда дверь захлопнулась, Дай Сюань покачала головой и обернулась — Сюй Яньчэ выглядел так же обречённо.
— Эти двое никогда не могут ужиться мирно. Прямо беда, — сказала она. — Раньше они сразу дрались, теперь, хоть и не дерутся, зато спорят до головной боли. И ведь всё равно липнут друг к другу!
— Не скажешь, — согласился Сюй Яньчэ. — Одна сестра — уже головная боль, а тут ещё и госпожа Лу. Удивляюсь, как ты это терпишь.
— Что поделаешь, — улыбнулась Дай Сюань, и на её щеках проступили милые ямочки. — У меня ведь таких подруг всего пара — как я могу их бросить?
— Можно завести и новых подруг, — неожиданно сказал Сюй Яньчэ.
Дай Сюань моргнула. Он что, советует ей держаться подальше от этих двух безалаберных аристократок? Или… проверяет её?
— Говорят: «Новое платье лучше старого, но старый друг дороже нового», — покачала она головой, слегка покручивая бокал и наблюдая, как прозрачная жидкость в нём завораживающе кружится. — Дружба — это судьба. Её не бросают без причины.
— …А я? — после паузы спросил Сюй Яньчэ, глядя на неё с неожиданной искрой в глазах.
— Я думала, мы друзья? — улыбнулась Дай Сюань и залпом выпила вино. — Всё-таки мы вместе спасались от беды, разве не так?
Сюй Яньчэ ничего не ответил. Он молча налил себе ещё бокал, подошёл к Дай Сюань и сказал:
— Я думал, ты скажешь «жизнь за жизнь».
Дай Сюань рассмеялась и пожала плечами. В этом мире ведь есть поговорка: «За спасение жизни — отдаёшь себя в жёны». От этой мысли ей стало неловко, поэтому она и сменила формулировку.
Сюй Яньчэ тоже улыбнулся, налил ей вина и чокнулся с ней, издав лёгкий звон:
— За…
За моё первое, уже похороненное чувство.
Дай Сюань удивилась: он начал фразу и тут же замолчал. А затем вылил вино на пол. Что это значило?
— Моё официальное назначение, скорее всего, объявят в День рождения императрицы, — сказал Сюй Яньчэ, поворачивая бокал в руках и ставя его на стол. — Ты узнала об этом от принца Ин?
Не дожидаясь ответа, он тихо рассмеялся, и в его голосе прозвучала лёгкая горечь:
— Принц Ин стал делиться с тобой такими вещами? Неужели он не знает…
— Не знает чего? — Дай Сюань склонила голову и тут же усмехнулась про себя. Чжао Чаньнин не только рассказал ей об этом, но и однажды даже позавидовал! А всё из-за того браслета, который Сюй Яньчэ ей подарил.
— Это ведь не разглашение тайны? — сказала Дай Сюань, вспомнив о своём заброшенном знаке. — Я всё ещё состою в Страже Летящего Орла.
Сюй Яньчэ опустил глаза и тихо засмеялся. Наконец, хрипловато произнёс:
— Да, ты всё ещё в Страже. Но, боюсь, этот знак тебе уже не пригодится. Если захочешь выйти из состава Стражи, я могу убрать твоё имя из списков. А знак… оставь себе на память.
Дай Сюань стояла у окна и смотрела, как фигуры внизу удаляются.
Брат с сестрой Сюй весело болтали, выходя из здания. Сюй Мэнцзы даже специально помахала ей рукой.
Проводив сестру до кареты, Сюй Яньчэ вскочил на коня и снова поднял взгляд.
Он увидел лишь профиль Дай Сюань и, кажется, услышал, как она что-то сказала.
Хоть и прекрасный, но всё же не принадлежащий ему.
Сюй Яньчэ беззвучно вздохнул, опустил голову, пришпорил коня и крикнул:
— Пошёл!
Группа людей уехала, оставляя за собой стук копыт. Когда Дай Сюань снова обернулась, она увидела лишь прямую, удаляющуюся спину.
— Ушёл так решительно, — улыбнулась она и отошла от окна.
В этот момент в дверь вошла Цзысу.
— Как дела внизу? — спросила Дай Сюань, бросая в рот очищенный кедровый орешек.
— Все ещё заняты, но гостей стало меньше, — быстро ответила Цзысу.
Пик обеденного времени прошёл — естественно, что посетителей стало меньше. Дай Сюань кивнула:
— Никто не устраивал скандалов?
Цзысу широко улыбнулась и покачала головой:
— Нет! Да и как можно — внизу сидят люди из конного патруля Учэна. Кто осмелится там буянить?
— Отлично, — одобрила Дай Сюань, не раскрывая маленькой хитрости служанки. Закончив с угощением, она вышла из комнаты. У лестницы её уже ждал слуга.
— Госпожа хочет спуститься вниз? — спросил он. После того как Дай Сюань лично разобралась с двумя предателями-управляющими, большинство старожилов в таверне знали, что именно она — настоящая хозяйка.
— Сейчас все заняты, не хочу мешать, — сказала Дай Сюань, принимая от Цзысу кошелёк и передавая его слуге. — Сегодня вы хорошо потрудились. Передай господину Ли: всем, кто сегодня честно работал и не допустил ошибок, — месячное жалованье в подарок. Ладно, я пойду через чёрный ход.
Окинув взглядом оживлённый зал, Дай Сюань направилась к задней двери в сопровождении Цзысу и двух охранников.
Задний переулок был коротким. Выйдя на перекрёсток, они оказались на улице, где могли разъехаться две кареты. На восточном конце улицы находилась кондитерская «Су Цзи» в переулке Тунхуа.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становился сладкий аромат. Дай Сюань невольно вспомнила давнее происшествие, случившееся именно здесь.
Тогда она просто зашла купить сладостей, как вдруг испуганная лошадь перевернула карету, и она познакомилась с Ли Сыи. Интересно, удалось ли ему тогда обмануть того человека и заполучить его коня?
— Цзысу, кондитерская «Су Цзи», — сказала Дай Сюань, приподнимая занавеску, как раз когда карета проезжала мимо. — Купи немного рисовых пирожков.
Рисовые пирожки из «Су Цзи» были уникальны в столице: мягкие, нежные, сладкие, но не приторные. Они отличались от тех, что готовила Цзысу, и обладали своим особым вкусом.
Цзысу кивнула и вышла из кареты. Дай Сюань, чувствуя духоту внутри, приподняла занавеску, чтобы проветрить салон. Но едва она это сделала, как вдалеке раздалось ржанье коня.
Ха! Дай Сюань инстинктивно выскочила из кареты и, прижав руку к груди, начала оглядываться.
Кучер был тот же, что и в прошлый раз. Увидев её реакцию, он тут же отвёл взгляд.
«Ну что ж, смеялся бы, если хочешь. Только не лопни от смеха — а то потом винить будешь меня».
Дай Сюань чуть приподняла бровь и увидела, как из бокового переулка выбежал рыжий конь.
Это явно была чья-то лошадь. Как же так…
Она ещё не успела додумать, как из того же переулка донеслись стоны, и на улицу вышел щеголевато одетый молодой человек, держа за шиворот двух оборванцев.
— Вали отсюда! — крикнул он, сжав кулак. — Если ещё раз увижу вас — буду бить каждый раз!
Оба выглядели как типичные уличные мошенники — грязные, с подлыми лицами. Услышав угрозу, они вскочили и мгновенно скрылись из виду.
А щеголь тем временем засунул руку в карман и вдруг завопил:
— Мой кошелёк!
Без сомнения, его украли те самые проходимцы.
Что делать? Лицо молодого человека скривилось от отчаяния. Он грустно посмотрел на кондитерскую «Су Цзи», потом потёр живот.
Высокий конь и щеголь — всегда идут вместе. Но теперь и конь убежал, и деньги украли. Этот несчастный щеголь выглядел совсем не так, как обычно — никакого величия и уверенности.
Дай Сюань покачала головой. Лицо у него слишком юное… и знакомое… Ой! Да это же Чжао Юньлинь!
Он огляделся, вероятно, ища коня. Его взгляд скользнул по Дай Сюань, на миг задержался, но затем он вздохнул с разочарованием и собрался уходить.
— Девятый господин! — раздался за его спиной звонкий женский голос.
http://bllate.org/book/4151/431712
Готово:
