В глазах наложницы Ма мелькнула тревога, но она тут же рухнула на колени и, захлёбываясь слезами, воскликнула:
— Служанка виновата! Служанка не должна была втайне упоминать четвёртую госпожу и не должна была срывать злость на Сяоин! Прошу милости у старой госпожи!
Если бы Ма отрицала всё, госпожа Сунь непременно впала бы в ярость. Но раз та призналась без промедления, гнев старой госпожи утих. Тем не менее она всё же холодно произнесла:
— Только и всего — упомянула втайне четвёртую госпожу? Ты всё ещё не говоришь правду!
С этими словами она резко хлопнула ладонью по столу, и наложница Ма вздрогнула от испуга.
— Служанка… служанка и вправду не лжёт! Больше ничего подобного служанка не осмелилась бы сделать — у неё и духу-то нет! Прошу, старая госпожа, рассудите справедливо! — рыдала Ма.
Госпожа Сунь нахмурилась. Слова наложницы звучали правдоподобно, но тогда зачем управляющий Чжао стал поднимать шум из-за такой ерунды и специально явился в Зал Лэфу? Неужели простая оговорка могла рассердить самого управляющего княжеского дома?
— Это дело может оказаться и пустяком, и бедой, — сказала госпожа Сунь ледяным тоном. — Если скажешь правду сейчас, то ради ребёнка в твоём чреве я прикрою тебя и заступлюсь перед Сюань-цзе'эр. Но если и дальше будешь упрямиться, как мёртвая утка, не жди пощады!
Она не хвасталась: Дай Сюань, хоть и имела свой нрав, в целом была послушной и заботливой внучкой. Стоило старой госпоже заговорить — и та непременно проявила бы уважение. Княжеский дом выступил за Дай Сюань лишь потому, что та имела значение. Стоит ей согласиться на примирение — и всё уладится!
Рыдания наложницы Ма внезапно оборвались. Она подняла глаза и бросила быстрый взгляд на госпожу Сунь. Та уже решила, что та наконец заговорит, как вдруг снаружи раздался громкий голос:
— Матушка всегда была великодушна! Зачем мучить бедную женщину? Если Сюань-цзе'эр не желает идти на уступки, то я, её старший дядя, лично извинюсь перед ней!
Не успели слова стихнуть, как в зал вошёл Ли Бочжун. Он поклонился матери и тут же поднял наложницу Ма.
— Бездарь! Так ли ты ведёшь себя в обществе? Не разобравшись, что она натворила, ты уже обвиняешь Сюань-цзе'эр в упрямстве? — вспыхнула госпожа Сунь. Она ещё и слова не сказала толком, а сын уже вступился за эту женщину и даже осмелился намекнуть, будто она жестока!
Ли Бочжун обнял наложницу Ма, глядя на неё с нежностью:
— Матушка, Хуэйлань в положении — как она может долго стоять на коленях? Что до прочего… Хуэйлань всегда добра и мягкосердечна. Какие преступления она могла совершить? В худшем случае — пару неосторожных слов. Всё-таки она старшая по отношению к Сюань-цзе'эр. Неужели та не может этого простить? Если так, то, став княгиней, она рано или поздно рассердит его высочество своей узостью души!
Эти слова ошеломили не только госпожу Сунь, но и всех служанок в зале.
Все знали: четвёртая госпожа, выходящая замуж за принца, теперь — драгоценность. Её берегли как зеницу ока — и принц Ин, и старая госпожа. Что за безумие нашло на старшего господина, что он осмелился говорить такое?
Госпожа Сунь, дрожа от гнева, указала пальцем на сына, но не успела вымолвить и слова, как её перебил холодный голос:
— Насчёт узости души племянницы — это ещё вопрос. Но откуда дядя знает, что я непременно рассержу его высочество?
У двери стояла Дай Сюань — юная, изящная, но с ледяным выражением лица. Она бросила на Ли Бочжуна ледяной взгляд.
— Впрочем, всё это в будущем, — продолжила она, уголки губ изогнулись в холодной усмешке. Её взгляд скользнул по наложнице Ма, прижавшейся к Ли Бочжуну, и в нём читалось открытое презрение. — У меня лишь один вопрос к дяде: с каких пор наложница Ма стала моей старшей?
Она особенно выделила слово «наложница». Ведь по закону наложницы — почти что служанки, да ещё и с таким происхождением! Как она смеет называть себя старшей?
Дай Сюань родом из современности и не испытывала профессиональной дискриминации: проститутки тоже зарабатывают трудом и имеют право на лучшую жизнь. Но Ли Бочжун — человек феодальной эпохи, с детства усвоивший разницу в статусах. Разве он не выбрал в жёны дочь маркиза Фан, а не девушку из захолустья? Как он мог произнести подобную глупость!
Будь Дай Сюань прежней — она бы никогда не стерпела подобного унижения!
Ли Бочжун на миг смутился: он понимал, что слова его неуместны. Но в его сердце именно Хуэйлань была настоящей женой. А та глупая, нелюбимая госпожа Фан давно стёрлась из памяти!
— Сюань-цзе'эр! Так ли ты разговариваешь со старшими? Где твои манеры и воспитание? — вспыхнул он. Как он мог допустить, чтобы эта девчонка так презирала его возлюбленную! Пусть даже та станет княгиней — это ничего не меняет!
Наложница Ма — не твоя старшая, но я-то уж точно старше! Я имею право тебя отчитать, и ты не посмеешь возразить! — яростно смотрел он на племянницу, решив во что бы то ни стало защитить свою женщину.
Дай Сюань холодно усмехнулась, но не успела ответить, как вперёд вышла тётушка Ли:
— Воспитанием четвёртой госпожи занимались мы, служанки. Даже сама императрица и наложница Цуй сочли его безупречным. Неужели господин не согласен с мнением обеих великих дам?
Ли Бочжун раскрыл рот, но возразить было нечего. Согласиться — значит открыто пойти против императрицы и наложницы Цуй. Не согласиться — значит ударить себя по лицу!
Дай Сюань внутренне ликовала. Она взяла с собой тётушку Ли лишь на всякий случай — вдруг понадобится кто-то, кто сможет отрезать дерзость старшему дяде. И вот — как раз кстати!
Уголки её губ приподнялись ещё выше, спина выпрямилась, а подбородок задрался чуть выше обычного.
— Хватит! — прервала госпожа Сунь. Хотя слова сына и вывели её из себя, видеть, как его поставили в тупик, ей тоже было неприятно. — Сюань-цзе'эр, пусть твой дядя и проговорился, но и твой тон неподобающ. Разве так говорят со старшими?
Дай Сюань, хоть и знала о пристрастии бабушки, всё же не удержалась от насмешливой усмешки. Говорят: «слишком добрая мать — портит детей». Госпожа Сунь — яркое тому подтверждение! Только что была готова задохнуться от злости, а теперь уже защищает сына!
— Бабушка права, — сказала Дай Сюань, не желая спорить: это выглядело бы непочтительно и лишь злило бы её саму. — Внучка, пожалуй, поторопилась.
Она грациозно поклонилась Ли Бочжуну:
— Прошу прощения, дядя. Будьте великодушны и не взыщите с племянницы.
Только что он обвинил её в узости души, а теперь она отвечала ему словами «великодушия» — разве это не ирония? Она не могла открыто спорить с дядей, но и глотать обиду не собиралась.
Ли Бочжун застыл. Он хоть и не был особенно умён, но прожил в обществе достаточно долго, чтобы понять насмешку. Он чувствовал себя так, будто глоток воздуха застрял в горле. Но Дай Сюань только что почтительно извинилась — если он не примет извинения, то выйдет, что он сам ведёт себя мелочно!
— Ладно… — с трудом выдавил он.
Дай Сюань едва заметно улыбнулась и отошла в сторону, но тут же повернулась к наложнице Ма:
— Однако напоминание дяди весьма уместно: манеры и воспитание важны для благородных дам. Но разве нынешнее поведение наложницы Ма можно назвать приличным? Неужели дядя требует от других строгости, а сам проявляет снисходительность?
Ли Бочжун с ненавистью смотрел на эту племянницу — ему хотелось влепить пощёчину этой самодовольной улыбке. Та напоминала ему Дай Ин — ту тоже всё время морочила голову вопросами о статусе и происхождении. Такие женщины, сколь бы прекрасны они ни были, никогда не удержат мужчину!
«Наслаждайся пока! — злобно думал он. — Принц Ин сейчас в восторге, но стоит тебе выйти замуж — он тут же устанет от твоего характера!»
Он не заметил, как в глазах наложницы Ма, прижавшейся к нему, мелькнула злобная искра.
— Четвёртая госпожа права, — тихо сказала наложница Ма, с трудом поднимаясь. На её белом лице ещё блестели слёзы. — Служанка и вправду накликала беду неосторожными словами. Как же ей теперь не заботиться о приличиях? Прошу, господин, не гневайтесь. Четвёртая госпожа лишь напомнила служанке об этом из доброты.
Дай Сюань снова улыбнулась. Наложница Ма, несомненно, была опасным противником. Госпожа Фан и Дай Ин, возможно, не поняли бы скрытой ловушки в её словах, но Дай Сюань отлично видела: каждое «служанка» должно было растрогать Ли Бочжуна до слёз.
— Наложница Ма — очень рассудительна, — похвалила Дай Сюань и отошла в сторону. Но все в зале услышали её тихое замечание: — Однако если она так рассудительна, как могла допустить оговорку, которую случайно подслушали люди из княжеского дома?
Она не собиралась вызывать Цзысу, чтобы та воссоздала ту сцену. Это было бы бесполезно: во-первых, такие слова стыдно произносить вслух, а во-вторых, даже если бы она это сделала, наложнице Ма это не прибавило бы вины, зато сама Дай Сюань потеряла бы лицо, а Цзысу оказалась бы под прицелом.
Госпожа Сунь уже начала злиться — она ведь знала, какая её внучка язвительна. Неужели она забыла об этом, пока та вела себя тихо?
Она уже собиралась смягчить обстановку между сыном и внучкой, как в зал стремительно вошла Чжуцин:
— Старая госпожа, посланные на юг вернулись!
Новость ошеломила всех: и радость госпожи Сунь, и ужас наложницы Ма, и внутреннюю борьбу Ли Бочжуна.
Пятерых посланных возглавлял старый слуга дома — тот ещё сражался вместе со старым господином. Он был не только опытным, но и абсолютно надёжным: даже в случае неудачи не стал бы разглашать позор.
Он вошёл, опустив глаза, поклонился госпоже Сунь и, не поднимая взгляда, ждал, пока та сама заговорит. Лишь тогда он произнёс:
— Старая госпожа, мы добрались до того места на юге и нашли «Ийцуйлоу». Но прежняя хозяйка уже уехала, а остальные сказали, что имени Ма Хуэйлань никогда не слышали.
С самого появления человека Дай Сюань не сводила глаз с наложницы Ма. Та сначала нервно переводила взгляд, потом судорожно сжала платок, а когда докладчик замолчал — явно облегчённо выдохнула. Значит, скрывать ей есть что!
«Неужели его подкупили?» — нахмурилась Дай Сюань. Маловероятно: человек служил в доме десятилетиями.
Но едва она покачала головой, как докладчик продолжил:
— Однако раньше там действительно была знаменитая куртизанка по имени Сяо Ланьхуа. Её выкупил богатый молодой господин из провинции. Перед отъездом к нам подошёл один из служек и сказал, что знает эту Сяо Ланьхуа: она ушла с неким Фэн Гуаном из соседнего уезда. Они были близки однажды, и он знает: прямо посреди поясницы у неё родинка.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на наложницу Ма.
Лицо Ли Бочжуна побелело, губы задрожали. Он смотрел на наложницу Ма, а та, в шоке, вдруг обмякла и рухнула на пол.
После такой реакции и говорить было нечего.
Госпожа Сунь сурово велела Чжуцин дать серебро докладчику и отпустить его, а затем тяжело вздохнула и с разочарованием посмотрела на сына:
— Дальше и говорить нечего. Ты сам знаешь, что делать. В нашем доме не потерпят такой женщины!
С этими словами она ушла в свои покои, не обращая внимания на реакцию сына.
Дай Сюань внутренне ликовала. Наложница Ма, вероятно, подкупила кого-то из старых знакомых в «Ийцуйлоу», поэтому и держалась так спокойно. Но кто бы мог подумать, что всё испортит простой служка!
http://bllate.org/book/4151/431708
Готово:
