Раз Ли Фэнъюй осмелился открыто угрожать, значит, у него уже есть чёткий расчёт. Вся суть дела — не в столице, а на западе!
Ещё утром он получил весточку с западных рубежей. Несколько дней назад произошло короткое столкновение, и тогда ещё нельзя было с уверенностью судить о намерениях противника, но теперь, по всем признакам, дело дойдёт до настоящей битвы.
Всего за несколько дней решится исход сражения.
Если Великая Сунь одержит победу, вопрос сам собой отпадёт: пусть Ли Фэнъюй хоть языком трещи — всё равно ему придётся вести посольство обратно в Западный Лян. В лучшем случае империя символически выделит немного золота и шёлка, лишь бы сохранить лицо. Но если Великая Сунь проиграет, у неё не останется никаких рычагов для торга, и Западному Ляну останется лишь нанести решающий удар.
Кто-то, возможно, сочтёт это излишним, но Чжао Чаньнин полагал, что даже в случае поражения армия сможет извлечь урок и стать сильнее. Западный Лян послужит всего лишь точильным камнем!
Эта стычка позволит не только проверить боеспособность западных войск Великой Сунь и армии Западного Ляна, но и выявить слабые места. После долгого мира некоторые военачальники, возможно, расслабились, а такой повод даст возможность провести перегруппировку без лишнего шума.
Разумеется, об этом нельзя говорить вслух.
Су Минь горько усмехнулся:
— Но сегодня я чуть не поссорился с Ли Фэнъюем! Как мне теперь продолжать с ним переговоры?
Чжао Чаньнин покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Господин Су, вы ошибаетесь. Западные лияны сейчас на нашей земле. Разве они осмелятся выставить вас за дверь? Если завтра ни я, ни вы не явимся к нему, Ли Фэнъюй, скорее всего, пожалеет об этом!
Увидев, что Су Минь всё ещё хмурится, Чжао Чаньнин взглянул на стол и добавил:
— Не стоит волноваться, господин Су. Если вам совсем не хочется встречаться с Ли Фэнъюем, можно просто проигнорировать его несколько дней.
В конце концов, их хорошо кормят и поят — разве западные лияны смогут сказать, что Великая Сунь плохо с ними обращается?
Чжао Чаньнин, заложив руки за спину, покинул Дутинскую гостиницу и вскоре направился во дворец: император всё ещё болен, и как сын он обязан был навестить его.
Седьмой принц уже ждал в главном зале Чисто-Небесного дворца. Увидев Чжао Чаньнина, он тут же поднялся.
Восьмой принц трудился в министерстве финансов, а Седьмому император лично поручил помогать Чжао Чаньнину. Тот едва успел выкроить время, чтобы проведать отца, как тут же столкнулся с ним.
— Шестой старший брат, вы здесь? — невольно вырвалось у Седьмого принца.
— А почему бы и нет? — лёгким смешком ответил Чжао Чаньнин.
Седьмой принц смущённо улыбнулся, и на его бледных щеках проступил лёгкий румянец.
«Такой мягкий характер… да ещё и застенчивый!» — покачал головой Чжао Чаньнин. Последние два дня он занимался делами в министерствах финансов и военном, и Седьмой принц отлично справлялся с поручениями. Но оказывается, в частной жизни он такой робкий! Говорят, супруга Чэнского князя — женщина властная, так что, пожалуй, они друг другу подходят.
Едва они обменялись парой фраз, как изнутри вышел евнух и сообщил, что император уже отдыхает и просит их не дожидаться.
Чжао Чаньнин не стал настаивать и сразу покинул дворец. В конце концов, его ежедневные визиты были лишь показухой. Император, чтобы не выглядеть слишком пристрастным, редко принимал его.
Когда наступили сумерки, во двор Великолепного дворца влетел чёрный сокол.
Чжао Чаньнин только что поужинал и прогуливался по саду, чтобы переварить пищу. Увидев птицу, он поднял руку, и сокол, сделав круг в воздухе, приземлился на кожаный нарукавник на его предплечье.
— А, это ты, Сяо Эр, — улыбнулся Чжао Чаньнин, погладив блестящее оперение птицы, после чего снял с её шеи маленький бамбуковый цилиндрик.
Этот сокол был приручён им ещё во время службы в западной армии. Сяо И погиб от стрелы западных лиянов, а Сяо Эр, издав короткий крик, взмыл в небо, как только Чжао Чаньнин снял цилиндр.
Чжао Чаньнин не обратил внимания и, зайдя в дом, вынул из цилиндра свёрток бумаги.
— Как я и предполагал, — холодно усмехнулся он, ударив кулаком по столу. — У Западного Ляна аппетиты не по зубам! Боится ли он поперхнуться?!
Как и предсказывал Ли Фэнъюй, Западный Лян явно воспользовался моментом слабости. Вчера его войска продвинулись на тридцать ли и первыми начали боевые действия!
Но этого одного было бы недостаточно, чтобы вызвать такой гнев у Чжао Чаньнина. Отношения между государствами всегда строятся на интересах, и даже нарушение договора — обычное дело. Однако Западный Лян тайно вёл переговоры с северными варварами!
Что они задумали? Хотят ли объединиться и нанести двойной удар по Великой Сунь?
Десятилетиями Западный Лян поддерживал дружеские отношения с Великой Сунь, даже вместе сражался против варваров. Теперь же, когда у власти стоит императрица-регентка Лян, Чжао Чаньнин не мог не испытывать восхищения: всего лишь женщина, а какая смелость, какой аппетит, какая дерзость!
Но разве Великая Сунь — это мягкий плод, который можно мнуть по своему усмотрению? — Чжао Чаньнин провёл рукой по подбородку. — Пора показать им, кто здесь хозяин!
* * *
«Конвой с продовольствием для Линчжоу перехвачен!»
«Гарнизон у реки Пуло разбит и бежал за один день!»
«Западный Лян собрал десять тысяч войск и осадил Линчжоу!»
Послания с восьмисотлиевым приоритетом одно за другим прибывали в столицу, и весь город пришёл в смятение.
Западные области всегда были стратегически важны, а Линчжоу — особенно: город недавно вернули, и теперь он вновь в опасности!
Император в ярости воскликнул:
— Тридцать тысяч западных войск! Неужели все они из бумаги?!
Западный Лян возник недавно — при императоре Линцзуне, когда Ли Цзицянь объединил западные племена и захватил часть земель Великой Сунь.
С тех пор империя держала на западной границе крупный гарнизон. Хотя Западный Лян, будучи слабее, формально признавал себя вассалом, он всегда оставался занозой в сердце императорского дома!
И вот эта заноза решила заявить о себе, первой начав пограничный конфликт!
— Ваше величество, успокойтесь! — в страхе вскочили все чиновники.
— Успокоиться? — император тяжело дышал и смахнул всё со стола на пол. — Как мне успокоиться?!
— Это наглая пощёчина мне лично! — гневно хлопнул он по столу и швырнул донесение прямо в лицо начальнику Левого военного управления. — Прочти сам!
Западные войска подчинялись Левому военному управлению. Его глава, Лу Пэнчэн, нынешний герцог Баого, был уже в почтенном возрасте, с седыми волосами. Он медленно поднял донесение и сказал:
— Ваше величество, прошу вас успокоиться. Западный Лян просто воспользовался внезапностью. Как только наши войска придут в себя, они обязательно переломят ситуацию!
— Кто первый — тот и побеждает! — резко возразил император. — Я не новичок в военном деле, не пытайся меня обмануть!
Губернатор западных войск Чэнь Хань, зять герцога Баого и человек из военной семьи, был лично назначен императором. Тот надеялся на него, а теперь получилось так, что Западный Лян насмеялся над ним!
— Я не смею обманывать ваше величество, — ответил герцог Баого, голос его, несмотря на возраст, звучал мощно. — Чэнь Хань, конечно, виноват в недосмотре, но менять полководца в разгар боя — плохая идея. Прошу дать ему шанс искупить вину!
Император, видя, что герцог смягчился, перестал давить и спросил собравшихся министров:
— Что вы думаете по этому поводу?
Хотя все шесть министров были на месте, в военных вопросах больше веса имели Пять военных управлений и Военное министерство.
— Линчжоу нужно спасать! — первым заговорил герцог Аньго, глава Центрального военного управления и старший среди военачальников.
— Как именно? — отозвался глава Правого военного управления, маркиз Цзиннань Чжан Вэньчжун, единственный среди пяти не из военной семьи и отец наложницы. — Посылать войска из Саньчукоу или Синсяня, ближайших к Линчжоу? А если Западный Лян заманивает нас, а сам ударит в другом месте?
— Неужели вы предлагаете бездействовать и позволить Линчжоу пасть? — вмешался герцог Баого. Он знал характер своего зятя: тот наверняка уже двинул войска на выручку!
— В Линчжоу стоит генерал Фэн Чанъюань, — спокойно возразил Чжан Вэньчжун. — Город не так легко взять. Лучше подумать хорошенько!
Ходили слухи, что он добился положения благодаря дочери, но на самом деле он сам заслужил военные заслуги. Просто был осторожен — и сейчас это попало в больное место герцога Баого.
— Маркиз Цзиннань тоже служил в армии, — раздражённо бросил герцог. — Неужели вы забыли, что «война любит скорость»?
— Герцог Баого, не горячитесь, — вмешался герцог Аньго. — Маркиз говорит разумно.
Герцог Баого замолчал: с маркизом он мог спорить, но семья герцога Аньго имела двух сыновей в западной армии.
— Чаньнин, а что скажешь ты? — неожиданно спросил император, переводя взгляд на Чжао Чаньнина.
Ведь тот служил в западной армии, знал командиров лично и хорошо разбирался в ситуации на границе.
Чжао Чаньнин, до этого молчаливо наблюдавший, теперь выступил вперёд:
— Я видел Фэн Чанъюаня — он действительно способный полководец. Как верно заметил маркиз Цзиннань, он сможет продержаться дней десять-пятнадцать. Есть время перебросить подкрепления.
Так он поддержал идею выручки Линчжоу, но учёл и предостережения Чжан Вэньчжуна.
Герцог Баого бросил на него мимолётный взгляд, но ничего не сказал.
Чжао Чаньнин не обратил на это внимания и, глядя прямо в глаза императору, добавил:
— Кроме того, на севере варвары уже давно поджидают удобного момента. Если мы поспешим, можем создать большие трудности Второму старшему брату!
Князь Ань командовал северной армией и находился в состоянии напряжённого противостояния с варварами. Война могла начаться в любой момент!
Если Западному Ляну трудно пережить зиму, то варварам — тем более. Ежегодные набеги на юг — их давняя традиция, и в этом году они вряд ли откажутся от неё!
Более того, с тех пор как князь Ань укрепил северную границу, варвары три года не могли прорваться на юг. Наверняка они уже изголодались и мечтают о богатой добыче!
Слова Чжао Чаньнина заставили всех задуматься: если допустить ошибку, варвары могут воспользоваться моментом, и тогда беда будет велика.
Увидев, как в зале воцарилась тишина, Чжао Чаньнин прищурился и поклонился:
— Я слишком молод и несведущ, чтобы давать советы. Уверен, уважаемые генералы найдут верное решение.
— Ваше высочество слишком скромны, — сказал глава Переднего военного управления. Из-за присутствия князя на юге его влияние было наименьшим, и он редко вмешивался в военные дела.
— Нет, — покачал головой Чжао Чаньнин. — «Не занимая должности, не строй планов». Сейчас мои мысли заняты другим — посольством Западного Ляна, всё ещё находящимся в гостинице!
— Что ты собираешься делать? — спросил император, внимательно глядя на него.
— Западный Лян нарушил договор и предал союз, — холодно усмехнулся Чжао Чаньнин, отчего всем стало не по себе. — Я хочу лично спросить у Ли Фэнъюя, что он скажет в своё оправдание!
* * *
В тот же момент в Дутинской гостинице Ли Фэнъюй, держа в руках письмо, усмехнулся.
Сегодня ни Чжао Чаньнин, ни Су Минь не пришли торговаться — наверняка получили это известие.
Всё идёт по плану: Линчжоу осаждён. Что выберет Великая Сунь — отрезать больную конечность или бороться до конца? Если она осмелится послать войска на выручку, он готов поаплодировать!
Холодно рассмеявшись, Ли Фэнъюй передал письмо Пэн Ши:
— Интересно, не поперхнулся ли император от ярости, ха-ха!
http://bllate.org/book/4151/431669
Готово:
