Дай Сюань тоже про себя слегка вспотела. «Братец, — подумала она, — поосторожнее! Пусть этот господин и не задирает нос, но всё же он принц! Даже если он немного воспользуется положением…»
Вспомнив, что на самом деле её оболочка юна, а внутри она старше самого шестого принца, Дай Сюань искренне решила: преимущество явно на её стороне.
Чжао Чаньнин не рассердился. Он взглянул на пустую правую ладонь, сжал губы, подавил внезапно нахлынувшее чувство утраты и кивнул:
— Четвёртый джентльмен Ли прав. Я был чересчур поспешен.
Затем повернулся к Цзунъань:
— Проводи гостей. Я скоро приду.
С этими словами он решительно зашагал прочь.
Остались трое, переглядываясь в полном изумлении.
Дай Сюань мысленно воскликнула: «Неужели я неправильно открыла глаза? У Чжао Чаньнина вдруг проявилась такая галантность? Почему я раньше этого не замечала?»
Ли Синцзинь вытер пот со лба и покачал головой от страха: «Действительно, не зря говорят — тот, кто побывал на поле боя и убивал людей, даже молча обладает пугающей аурой!»
Цзунъань закрыла рот и натянуто улыбнулась:
— Может, нам сначала пройти?
Густые заросли пионов колыхались на ветру. Хотя сезон цветения уже прошёл, кое-где ещё виднелись увядающие соцветия. Лето упорно не желало уступать осени, но холодный ветер всё же срывал последние лепестки, оставляя на земле лишь алый ковёр.
Дай Сюань невольно вспомнила капающую галерею, мимо которой проходила в прошлый раз. Жаль, сегодня туда не попасть: раз уж решили любоваться луной, то место, где небо закрыто ветвями, явно не подходит.
За садом Пионов возвышалось небольшое здание. Оно было невысоким, но, обойдя его, можно было обнаружить пристроенную обсерваторию с открытым обзором, откуда доносился свист ночной бури.
На верхнем этаже уже были расставлены всевозможные фрукты, сладости и чай — всё то, что особенно любила Дай Сюань. С северной стороны стоял огромный ширм, надёжно защищавший от ветра.
Дай Сюань устроилась в кресле-шезлонге и подняла глаза к небу. Звёзды мерцали, а луна сияла, словно серебряный диск. Вдалеке серебристая лента рассекала ночное небо — та самая река Млечный Путь, которую, по преданию, провела Царица Небес, проведя гребнем по небосводу.
Когда Цзунъань ушла, Ли Синцзинь неторопливо подошёл к Дай Сюань:
— Неужели сегодня вечером мы действительно просто будем любоваться луной?
— Неужели в глазах четвёртого джентльмена Ли я такая непристойная особа? — раздался вдруг голос Чжао Чаньнина.
Мужчина в тёмно-фиолетовом длинном халате внезапно возник перед ними.
Ли Синцзинь неловко усмехнулся. Раньше, защищая сестру, он был полон отваги, но теперь не осмеливался признаваться в этом и лишь поклонился, надеясь, что шестой принц простит его дерзость.
Чжао Чаньнин не стал с ним спорить, лишь слегка фыркнул и подошёл к Дай Сюань:
— Сегодня сильный ветер. Почему не надела что-нибудь потеплее?
С этими словами он снял с себя плащ и протянул ей:
— Если замёрзнешь, надень. Никто не узнает.
Дай Сюань слегка улыбнулась и приняла плащ. Ли Синцзинь, которого полностью проигнорировали, больше не осмеливался дразнить Чжао Чаньнина и лишь обиженно ткнул пальцем в себя, буркнув сквозь зубы:
— А я, получается, не человек?
* * *
Любование луной в праздник середины осени — это настроение, особое чувство.
Однако для Дай Сюань такой прохладный, ветреный вечер, когда вместо того, чтобы уютно сидеть дома, приходится карабкаться на возвышенность и дуться на ветру, казался безумием.
Жаль, что безумец — шестой принц, а ей, хоть и неохота, отказывать не приходилось.
— Я кое-что не понимаю, — сказала Дай Сюань, держа в руках чашку горячего чая и глядя на Чжао Чаньнина, стоявшего рядом, стройного, как нефритовый стебель.
Обсерватория была невысокой, но вокруг не было высоких зданий, и отсюда хорошо просматривалась северная угловая башня императорского дворца, скрытая среди деревьев.
Дай Сюань встала и подошла к Чжао Чаньнину, протягивая ему вторую чашку чая:
— Почему?
Чжао Чаньнин стоял прямо, ветер растрепал его волосы, и пряди свободно бились о лицо.
Он повернул голову и посмотрел на Дай Сюань. В его глубоких глазах не читалось никаких эмоций:
— Что именно «почему»?
Это звучало почти как скороговорка. Дай Сюань слегка улыбнулась и, глядя сквозь поднимающийся от чая пар, подумала: «Неужели он правда не понимает, о чём я спрашиваю? Скорее всего, притворяется!»
Ведь принцу уже двадцать три или двадцать четыре года — весьма зрелый мужчина. По обычаям Великой Сун, в народе в таком возрасте большинство мужчин уже отцы. А Чжао Чаньнин до сих пор не женился.
«Неужели он смотрит на меня, как отец на дочь?» — подумала Дай Сюань.
Хорошо, конечно, даже если бы Чжао Чаньнин был гением, в десять лет у него вряд ли мог быть ребёнок. Но, так или иначе, при мысли об этом ей стало веселее.
— Ты понимаешь, о чём я, — сказала Дай Сюань, слегка коснувшись пальцем переносицы. От холода она не удержалась и слегка дрожнула.
Чжао Чаньнин обернулся и увидел, как Ли Синцзинь, проявив недюжинную сообразительность, подхватил плащ, лежавший на спинке кресла, и подошёл к сестре. Он сам накинул его ей на плечи, аккуратно поправил воротник, надел капюшон и даже завязал пояс узелком-бантиком.
Дай Сюань прикусила губу, сдерживая смех. Ли Синцзинь всё ещё считал её ребёнком, нуждающимся в защите. Годы привычки не стереть.
Чжао Чаньнин смотрел на прядь волос, выбившуюся из-под капюшона и уже запутавшуюся в круглой серьге с рубином, и невольно протянул руку. Но в последний момент отвёл её под настороженным взглядом Ли Синцзиня.
— Что случилось? — спросила Дай Сюань. Она всё это время наблюдала за тем, как брат завязывает бантик, и только теперь заметила, как Чжао Чаньнин убрал руку.
Чжао Чаньнин без выражения отвёл взгляд и после долгой паузы произнёс:
— Я думал, ты должна понимать.
Дай Сюань удивлённо посмотрела на него. В её больших глазах сияла чистая, незамутнённая искренность:
— Что я должна понимать?
Она повернулась к Ли Синцзиню, надеясь получить хоть какой-то намёк от брата.
Но Ли Синцзинь был ещё более растерян.
Чжао Чаньнин тихо рассмеялся, прикусил губу и долго смотрел на Дай Сюань, прежде чем сказать:
— Можно поговорить наедине?
Он не собирался спрашивать Ли Синцзиня — тот здесь ничего не решал. Хотя они и нечасто общались, Чжао Чаньнин уже понял: в этой паре именно сестра главенствует над братом.
Именно поэтому он не злился на поведение Ли Синцзиня.
Иметь такого заботливого старшего брата — счастье для любого человека.
— А? — Дай Сюань на мгновение опешила, но, вспомнив инцидент в саду Цзыюань, решила, что действительно пора всё прояснить. — Хорошо. Брат, подожди внизу.
Когда Ли Синцзинь неохотно спустился по лестнице, Дай Сюань поправила волосы, плотнее запахнула плащ и села обратно. Чай в чашке уже остыл, и она заменила его на свежий:
— Говори, что хотел сказать.
Она нежно провела пальцем по краю чашки, опустив глаза. Половина лица скрывалась под капюшоном, виднелись лишь заострённый белоснежный подбородок и розовые, сочные губы.
Чжао Чаньнин слегка повернулся. Он почувствовал перемену в её настроении, но не мог понять, что именно задело её. Решил пока отложить этот вопрос и начал:
— Ты знаешь, кто я.
Это было лишь вступление. Дай Сюань подняла глаза и молча ждала продолжения.
— Кхм, — прочистил горло мужчина и начал постукивать пальцами по перилам. — Скоро мне присвоят титул и выделят резиденцию.
Дай Сюань кивнула. Она, конечно, об этом знала. Речь шла о Великолепном дворце принца Ин. Хотя император ещё не издал официальный указ, об этом знал весь город. Даже вывеска над воротами уже висела — и, говорят, написана собственной рукой императора.
Изначально этот особняк предназначался Чжао Чаньнину ещё в год совершеннолетия, но поскольку его тогда не было в столице, а церемония прошла тайно, дом много лет стоял заброшенным.
Что до титула «принц Ин» — ходили слухи, что император решил присвоить его Чжао Чаньнину ещё много лет назад. Ведь «ин» означает «блестящий», «великолепный» — и по внешности, и по таланту шестой принц вполне заслуживал этого звания.
— И что? — Дай Сюань слегка наклонила голову, глядя на Чжао Чаньнина и не понимая, к чему он клонит.
— Великолепному дворцу не хватает хозяйки, — пристально глядя на неё, сказал Чжао Чаньнин. — Теперь понимаешь?
Раньше она не замечала, но у этого мужчины уголки глаз слегка приподняты. Вблизи становилось заметно, что у него почти миндалевидные глаза. В сочетании с таким взглядом это выглядело почти соблазнительно.
Дай Сюань почувствовала лёгкий зуд в сердце. Красота привлекает всех — разве не так? Мужчина с таким положением и внешностью смотрит на тебя и говорит, что ещё не женат, дом уже готов, не хватает лишь жены… Разве можно не растаять?
Но… Дай Сюань почесала подбородок мизинцем и прикусила нижнюю губу:
— Ты имеешь в виду… меня?
Она никогда ещё так не сомневалась в своём понимании. Неужели ей почудилось?
Чжао Чаньнин тихо рассмеялся, протянул длинный палец и приподнял сползший с её головы капюшон, обнажив глаза, в которых мелькнула растерянность.
Когда его палец опустился, Дай Сюань инстинктивно зажмурилась. Холодное прикосновение к веку заставило её вздрогнуть.
— Да, ты не ослышалась. Ты мне нравишься. Я хочу сделать тебя своей принцессой-консортом, — прямо и без обиняков произнёс Чжао Чаньнин. Его низкий голос прозвучал у самого уха, и Дай Сюань невольно втянула шею.
Чжао Чаньнин приподнял уголки губ. Его палец скользнул от её глаза по щеке и остановился на мягких, тёплых губах.
Дай Сюань резко опомнилась и поняла, что её снова «обидели». Первым делом она схватила запястье Чжао Чаньнина.
Они обменялись парой приёмов, но в итоге Чжао Чаньнин, используя силу против ловкости, одержал верх и крепко сжал её нежную, словно лишённую костей, ладонь.
Его глаза засветились:
— Оказывается, ты умеешь такое. В тот день, когда ты схватила А Жуй, я лишь мельком увидел это издалека, но не ожидал…
Один мимолётный взгляд навсегда запечатлел тот образ в его сердце.
Первое впечатление многое решает. Например, образ Дай Сюань в глазах Чжао Чаньнина. Позже он понял, что девушка ещё не совсем сформировалась и в обычной жизни вовсе не проявляет женской кокетливости, но он никогда не считал её ребёнком.
Дай Сюань, конечно, не была настоящей девочкой, поэтому, даже оказавшись в такой ситуации, не растерялась до беспомощности:
— Сколько тебе лет?
— Двадцать три, — ответил Чжао Чаньнин и снял с пояса нефритовую подвеску с изображением дракона, протягивая её Дай Сюань. — Это подарок отца на моё совершеннолетие, когда мне исполнилось двадцать.
Этот негодник старше её на десять лет! Настоящий старый волк, жующий нежную травку!
Дай Сюань не спросила, нравится ли ему она сама, или он преследует интересы Ли Чанцина, или просто очарован её внешностью. Каковы бы ни были причины, решение всё равно не зависело от неё.
— Это только твоё личное желание? — Дай Сюань вырвала руку, встала и незаметно отстранилась от Чжао Чаньнина. — Брак решают родители и свахи. Мнение девушки ничего не значит. Даже будучи принцем, ты вряд ли можешь сам распоряжаться своей судьбой.
— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Мне нужно лишь твоё слово: согласна ли ты управлять моим дворцом? — спокойно спросил Чжао Чаньнин. Такое предложение руки и сердца было по-своему необычным: без кольца, без обещаний, без всяких формальностей.
Дай Сюань прикусила губу. В такой обстановке ей почему-то захотелось смеяться. Её прошлый брак не принёс счастья. Хотя она и не испытывала всепоглощающей любви, боль предательства она не хотела переживать снова.
Сможет ли этот принц дать ей то, о чём она мечтает?
— Я дочь Дома Графа, — сказала Дай Сюань, пряча пальцы в рукава и пристально глядя на Чжао Чаньнина. — Мой отец — лишь префект четвёртого ранга. Я не хочу быть ниже кого-либо.
http://bllate.org/book/4151/431604
Готово:
