Дай Сюань скромно отшутилась, лишь затем перевела взгляд на Дай Чжэнь:
— Слышала, пятая сестра несколько дней назад нездорова была? Сегодня же цвет лица просто превосходный — румянец, как у бабушки!
— Сестра подшучивает, — улыбнулась Дай Чжэнь, но в глазах мелькнула тень. Место, на котором сидела Дай Сюань, всегда было её. Всего месяц она отсутствовала, и она думала, что если уж кто и займёт его, так это Дай Ин. Откуда же взяться Дай Сюань?!
Уверенность и лёгкая фамильярность Дай Сюань ранили глаза Дай Чжэнь. Она и так всего лишь незаконнорождённая дочь; если ещё и расположение старшей госпожи утратит, где ей тогда найти своё место? Лучше уж умереть, чем оказаться в положении Дай Линь!
Глядя на Дай Линь, которая теперь почти не выходила из своих покоев и, похоже, чувствовала себя ещё хуже, чем раньше, Дай Чжэнь, не зная всей подоплёки, решила, что Дай Ин собирается утвердить своё положение. А вместо этого выгода досталась Дай Сюань! Чем эта Дай Сюань вообще выделяется? Разве что удачно родилась и получила от родителей красивое личико. Кроме удачи, в ней нет ничего достойного внимания!
— Зато четвёртая сестра, — продолжила Дай Чжэнь, прикрывая рот ладонью, — разве вы не всегда избегали кухни и ненавидели запах жира? Как же быстро вы переменились?
На самом деле она намекала, что Дай Сюань лжёт.
Все знали, что у Дай Сюань служанка Цзысу — мастерица на кухне, так зачем же самой хозяйке возиться?
— Пятая сестра, эти лунные пряники сама четвёртая сестра пекла, — раздался мягкий голосок.
Дай Чжэнь обернулась и увидела младшую сестру из второго крыла, Дай Чжу. Госпожа Тянь была занята, поэтому поручила Дай Чжэнь привести сюда Дай Шань и Дай Чжу.
Девочка медленно жевала кусочек пряника и, услышав слова Дай Чжэнь, тут же серьёзно выступила в защиту Дай Сюань:
— Я сама видела, как четвёртая сестра готовила! Нужно было замесить тесто, сделать начинку, заложить в форму… Четвёртая сестра два часа возилась!
Изначально девочек послали отнести кое-что в «Иланьцзюй», но им стало интересно, и они задержались на кухне, запомнив даже все этапы приготовления.
— Ты всё знаешь! — раздражённо бросила Дай Чжэнь, злясь на младшую сестру за то, что та подставила её. Она резко обернулась и одарила Дай Чжу гневным взглядом — как раз в тот момент, когда в зал вошла Дай Ин.
Дай Ин улыбнулась Дай Чжэнь и сказала:
— Неужели седьмая сестра рассердила четвёртую? Дети ведь не умеют скрывать чувства, пятая сестра, зачем же с ними спорить?
Дай Сюань прикрыла рот, сдерживая смех. Фраза Дай Ин, возможно, и была сказана без злого умысла, но она чётко обозначила, что Дай Чжэнь вышла из себя от досады. Если это совпадение, то сама судьба не желает Дай Чжэнь торжествовать!
Дай Ин заметно похудела. После инцидента на Празднике Сто Цветов расходы в «Цуйвэйцзюй» сократили наполовину. Госпожа Сунь так разгневалась, что несколько дней подряд не допускала Дай Ин к себе на утреннее приветствие, из-за чего во всём доме заговорили: вторая барышня рассердила старшую госпожу. Лишь сегодня, в праздник середины осени, Дай Ин снова смогла ступить в Зал Лэфу.
— Вторая сестра пришла, — сказала Дай Сюань в ответ на доброту и сама подошла, взяла Дай Ин за руку и усадила рядом с собой. Затем лично нарезала лунные пряники, разложила по тарелкам и подала:
— Попробуй, вторая сестра. Это я сама пекла.
Госпожа Сунь с каждым мгновением всё больше одобрительно смотрела на Дай Сюань и даже стала благосклоннее к Дай Ин. В сравнении с ними Дай Чжэнь выглядела неуклюже и неуместно. Действительно, незаконнорождённые всегда уступают законнорождённым — какая уж тут конкуренция? Похоже, она сама ошиблась в расчётах.
В это время прибыла старшая тётя с семьёй. В зале сразу стало тесновато от лишних трёх человек. Ли Синчэнь, заметив это, встал и вывел братьев наружу. Ян Вэньянь, увидев, что остались одни женщины, тоже поспешил последовать за ними.
Тут же служанка снаружи доложила, что из сада Цзыюань прислали праздничные дары.
Старшая тётя и её семья, не знавшие, что за место этот Цзыюань, не придали этому значения. Но остальные были потрясены. Госпожа Сунь даже вскочила со своего места:
— Где посыльный?
Посыльной оказалась молодая женщина. Увидев её, Дай Сюань не удержалась и рассмеялась — это была знакомая ей особа.
Муцзинь, как всегда, сохраняла суровое выражение лица, но вела себя почтительно. После нескольких вежливых фраз она вручила пригласительный листок. Госпожа Сунь, взглянув на него, побледнела и растерялась, озадачив всех присутствующих.
— Неужели ваш господин действительно… — начала она и вдруг перевела взгляд на Дай Сюань, не веря своим глазам.
Сердце Дай Сюань заколотилось. Что за игру затеял Чжао Чаньнин? Неужели это как-то связано с ней?
— Да, — ответила Муцзинь всё так же бесстрастно, но в её взгляде, устремлённом на Дай Сюань, мелькнула лёгкая улыбка. — Мой господин желает пригласить четвёртую барышню Ли полюбоваться луной вместе с ним.
Ночь середины осени. Небо чистое, как вода, луна ясная, словно зеркало — поистине прекрасное время для созерцания.
Дай Сюань стояла у кареты и смотрела в небо с выражением полного отчаяния. Она и представить не могла, что Чжао Чаньнин осмелится открыто прислать приглашение, да ещё и в такой день! А ещё больше её поразило, что госпожа Сунь даже не задумалась и сразу же дала согласие!
Если об этом узнают, она станет мишенью для всех сплетен! Этот вопрос мог оказаться как ничтожным, так и крайне серьёзным.
Дай Сюань приложила ладонь ко лбу. Если бы приглашение было адресовано кому-то другому, госпожа Сунь, наверное, плевком ответила бы! Ведь тайные встречи между мужчиной и женщиной нарушают все приличия, да ещё и ночью! Хотя днём, конечно, луну не увидишь.
Она точно не настолько самовлюблена, чтобы думать, будто ради неё можно пренебречь всеми правилами.
— Сегодня же праздник середины осени, — обратилась она к Муцзинь, которая приехала за ней. — Разве ваш господин не должен быть дома, за семейным ужином, любоваться луной вместе с родными?
Даже император празднует этот день! Неужели общение с императором менее важно, чем прогулка с ней под луной?
Муцзинь ещё не успела ответить, как сзади послышались шаги. Дай Сюань обернулась и увидела, как Ли Синцзинь выбежал из дома:
— Сестра, я пойду с тобой.
Его незамужняя сестра не могла просто так отправиться на свидание с незнакомым мужчиной, пусть даже тот и принц. Он обязан был сопровождать её, чтобы никто не посмел обидеть.
Дай Сюань улыбнулась сквозь слёзы. Она знала упрямый нрав брата и не могла его переубедить, да и в глубине души радовалась его присутствию.
— Это, пожалуй, неуместно, — осторожно возразила Муцзинь, помня о своём положении служанки.
— Неуместно? — тут же парировал Ли Синцзинь. — Тогда и моей сестре неуместно выезжать из дома. Если вы не пустите меня с ней, она никуда не поедет.
В итоге Муцзинь уступила. Ли Синцзинь сел в карету вместе с сестрой и всё время ехал, хмуро глядя на Муцзинь.
Карета скрипела. Дай Сюань невольно заглянула в маленькое оконце и удивилась — пейзаж за окном не тот.
— Сестра Муцзинь, разве это дорога в сад Цзыюань? — спросила она. Цзыюань находился за городом — в пределах столицы не нашлось бы столько места для такого сада. Но окрестности явно были городскими.
— Не удивляйтесь, четвёртая барышня, — спокойно ответила Муцзинь. — Мы не едем в Цзыюань. Господин должен был обедать с императором и, вероятно, ещё не покинул дворец. Цзыюань слишком далеко — вам было бы неудобно туда добираться и обратно.
Ли Синцзинь фыркнул:
— Почему сразу не сказали?
Дай Сюань потянула брата за рукав, но это лишь разозлило его ещё больше:
— Ясно же, что замысел коварный! Если бы я не успел, пришлось бы гнаться за тобой до Цзыюаня — и всё зря!
Муцзинь оставалась невозмутимой и лишь спокойно ответила:
— Господин лишь пригласил четвёртую барышню полюбоваться луной. Прошу вас, молодой господин Ли, быть осмотрительнее в словах.
Ли Синцзинь закатил глаза и уже собрался ответить, но тут почувствовал, как сестра больно ущипнула его за бок. Увидев её выразительный взгляд, он лишь недовольно отвернулся и замолчал.
Когда карета остановилась, Ли Синцзинь первым выпрыгнул наружу и тут же воскликнул:
— Сад Пионов!
Дай Сюань тоже опешила. Именно здесь она однажды столкнулась с капризной княжной Цзинцзян и чуть не получила плетью. Если бы не Чжао Юньчжэнь и Хань Юэ, ей бы тогда не поздоровилось.
Ах да! После того случая она привезла домой целую повозку подарков — и всё это было от Чжао Чаньнина! Неужели он и есть хозяин этого сада?
Вспомнив хозяйку сада — женщину не особенно красивую, но с неземной грацией, — Дай Сюань невольно причмокнула. Те золотистые ягнята были поистине вкусны. Хотелось бы когда-нибудь снова их отведать.
У ворот сада Пионов уже горели фонари. Как только Дай Сюань вышла из кареты, к ней навстречу вышла хозяйка:
— Приехала четвёртая барышня Ли! Прошу входить.
При свете фонарей Дай Сюань узнала её и удивилась:
— Неужели сама хозяйка вышла встречать? — с улыбкой сказала она. — Я забыла: честь, конечно, не мне, а другому гостю.
Если Чжао Чаньнин выбрал именно это место, у него наверняка есть на то причины. Но знает ли хозяйка его истинное положение?
Цзунъань, словно угадав её мысли, сразу покачала головой:
— Вы ошибаетесь. Если бы господин пришёл сюда, я бы не встречала его у ворот.
«Господин»?! Дай Сюань раскрыла рот, но лишь усмехнулась про себя. Шестой принц действительно необычен: весь город считает, что владелица сада Пионов — богатая торговка, а на деле это всего лишь дымовая завеса!
Ли Синцзинь тут же насмешливо фыркнул:
— Не боитесь, что ваш господин прогневается за такую дерзость?
Цзунъань с самого начала не выказывала удивления появлению Ли Синцзиня. Теперь же она спокойно взглянула на него и улыбнулась:
— Вы, верно, молодой господин Ли? Господин не держится за формальности. Вы ошибаетесь.
Дай Сюань приподняла бровь, собираясь что-то сказать, но в этот момент с дороги донесся топот копыт. Она обернулась и увидела трёх всадников, мчащихся из темноты. Первый из них ловко спрыгнул с коня — это был Чжао Чаньнин.
На нём был чёрный плащ с золотой отделкой и капюшоном. От ветра развевались полы, обнажая одежду принца — чёрно-жёлтый кафтан с вышитым четырёхкоготным золотым драконом. Взгляд Дай Сюань сразу приковал поясной жетон с изображением свернувшегося дракона.
«Супербогатый красавец!» — вспомнила она тот изумительный нефрит, который когда-то «позаимствовала» у А Жуй.
Чжао Чаньнин снял капюшон. Высокий хвост развевался на ветру, а глаза, чёрные, как обсидиан, в ночи казались особенно глубокими. Его суровые черты лица смягчились, как только он увидел Дай Сюань.
— Ты пришла, — сказал он, подходя ближе и кивнув.
Дай Сюань вдруг почувствовала, что всё это смешно. Такой человек — с его положением, характером и врождённой гордостью — может иметь любую красавицу. Зачем ему связываться с ней? Она слишком много думает.
— Это ведь вы меня пригласили, не так ли? — улыбнулась она.
Забавно, но оба прекрасно знали, кто есть кто. Чжао Чаньнин никогда прямо не называл себя принцем, но и не скрывал этого. И всё же Дай Сюань не чувствовала перед ним давления — она относилась к нему как к равному, как к другу. А он, в свою очередь, не требовал от неё почтения и часто прощал её вольности.
Услышав её слова, он лишь лёгкой улыбкой изогнул губы, взял её за руку и повёл внутрь:
— На улице ветрено.
Дай Сюань не успела вырваться, как Ли Синцзинь уже подскочил:
— Погодите-погодите! — Он резко оттащил сестру за спину. — Даже будучи принцем, вы не можете так просто брать мою сестру за руку!
Цзунъань, шедшая позади, остолбенела. Она сказала, что Чжао Чаньнин не держится за формальности, но такого наглеца, как Ли Синцзинь, который осмелился вырвать девушку прямо из рук шестого принца — и при этом успешно! — она ещё не встречала.
http://bllate.org/book/4151/431603
Готово:
