Ай Лэян с презрением смотрела на Дай Сюань, вдруг резко протянула руку сквозь толпу и вытащила оттуда маленькую служанку. Та дрожащими руками держала поднос, на котором лежала нефритовая подвеска из белого жира, перевитая светло-голубой шёлковой сеточкой.
— Седьмая барышня, — с самодовольной ухмылкой произнесла Ай Лэян, убеждённая, что поймала Дай Сюань за хвост, — может, спросите-ка, кто подарил ей эту подвеску?
Она поднесла подвеску прямо к Ван Сяоци, даже не заметив мимолётной вспышки гнева на лице той.
Дай Сюань действительно вздрогнула, увидев подвеску. Это изумление, мелькнувшее в её глазах, Ай Лэян уже сочла признаком вины — иначе с чего бы ей так самоуверенно очернять Дай Сюань?
Ван Сяоци незаметно нахмурилась. Увидев подвеску, она явно разгневалась:
— Госпожа Ай, вы сегодня уже не раз позволяете себе дерзости. Какая же обида заставляет вас так упорно преследовать именно меня, Ван Сяоци?
Ай Лэян тут же округлила глаза. Ведь речь шла о связи между молодым господином Ваном и этой бесстыжей Ли Дай Сюань! Как Ван Сяоци может так путать чёрное с белым и даже обвинять её саму?!
Раз ты не щадишь меня, не жди и ты пощады!
Ай Лэян холодно рассмеялась и бросила подвеску обратно на поднос — раздался звонкий звук:
— Раз седьмая барышня так рьяно защищает Ли Дай Сюань, я прямо скажу: эту подвеску ей подарил ваш собственный старший брат! Скажите на милость, какая порядочная девушка станет принимать подарки от постороннего мужчины?
Толпа взорвалась!
В цветочном павильоне поднялся шёпот. Одни с презрением смотрели на Дай Сюань, полагая, что при её дурной славе такое поведение вполне вероятно. Другие сомневались: пусть Дай Сюань и слывёт грубиянкой, но до подобных позорных поступков она никогда не опускалась.
— Госпожа Ай, есть вещи, которые можно есть в любом виде, но слова — не те! Как вы смеете так клеветать на честь моей сестры? Какая от этого вам польза? — раздался сердитый голос. Это выступила Дай Ин!
Её лицо покраснело от гнева, но она не потеряла приличий и даже кивнула Ван Сяоци в знак уважения.
А Дай Сюань тем временем холодно взглянула на Ай Лэян, мрачно взяла подвеску и неторопливо повесила себе на пояс.
Ай Лэян засмеялась и указала на неё:
— Видите? Она даже не отрицает, а сразу надела подвеску!
Она окинула взглядом присутствующих и с вызовом посмотрела на Дай Ин:
— Разве это не доказательство? Разве я её оклеветала?
— Да что это за доказательство — всего лишь подвеска! — не сдалась Дай Ин. Ума у неё было немного, но язык острый: — Разве это не наглая клевета?
После их последнего разговора она хорошенько обдумала слова Дай Сюань и вынуждена была признать: та права — госпожа Сунь всегда учила, что сёстры одной семьи, как бы они ни ссорились между собой, за порогом дома должны стоять единым фронтом. Если Дай Сюань опозорится, репутация всей семьи пострадает — как в тот раз с Дай Линь в храме Путо.
Заметив, что Дай Сюань с изумлением смотрит на неё, даже рот приоткрыла от удивления, Дай Ин почувствовала лёгкую гордость — всё-таки она старшая сестра!
— Это не доказательство? — фыркнула Ай Лэян и грубо потянула к себе дрожащую служанку, швырнув её на пол: — Повтори то, что говорила мне!
У Ван Сяоци закололо в висках. Неужели Ай Лэян совсем забыла, где находится?
Вдруг в её ладонь проскользнула мягкая, словно без костей, рука, и у самого уха прозвучал шёпот:
— Дело зашло слишком далеко. Говорить бесполезно. Лучше понаблюдайте.
Дай Сюань чуть склонила голову. Она тоже услышала слова Чунъань. Похоже, это было не только утешение для Ван Сяоци, но и напоминание ей самой.
Хотя она и не знала, кто такая Чунъань, Дай Сюань смутно чувствовала: та не чужая ей. Иначе зачем проявлять доброту с самого начала?
Служанка съёжилась, её большие глаза, похожие на глаза испуганного оленёнка, робко мелькнули на Ай Лэян, после чего она опустила голову и тихо всхлипнула, не произнеся ни слова.
Ай Лэян занервничала и повысила голос:
— Ты что, не слышишь? Повтори то, что сказала!
Служанка дрожала всем телом, а когда Ай Лэян сделала шаг вперёд, она в панике попятилась, царапая пол.
Дай Сюань про себя усмехнулась. Какой бы ни была её репутация, теперь все точно запомнят: дочери графа Наньаня, хоть и талантливы и красивы, воспитания у них — ноль.
Дай Ин шагнула вперёд и встала перед служанкой, загородив её от Ай Лэян:
— Госпожа Ай, пугать слугу — разве это достойно вас? Неужели, не имея доказательств, вы хотите свалить вину на эту девочку?
Лицо Ай Лэян покраснело от злости:
— Ли Дай Ин, вы с сестрой — одна шайка! Хватит притворяться! Думаешь, я не знаю твоих грязных дел?
Дай Сюань побледнела и торопливо воскликнула:
— Ты…
— Так вот как госпожа Ай обвиняет людей? — вдруг вышла вперёд Дай Сюань и встала рядом с Дай Ин, глядя прямо на Ай Лэян. — Я никогда не слышала, чтобы моя вторая сестра совершала что-то постыдное. Но зато отлично помню тот день, когда в доме принцессы устраивали маленький банкет…
В тот день уродливое поведение Ай Лэян видели не только Дай Сюань, но и Вэй Цзыминь, Лу Аньсинь, да и сами хозяйки — Е Цайвэй с Е Эр. Просто тогда гостей было мало, все насмотрелись на представление и не стали распускать слухи.
Дай Сюань протяжно затянула последнее слово — и Ай Лэян тут же перебила её:
— Не смей клеветать!
— Ха-ха, — усмехнулась Дай Сюань. — Есть вещи, о которых не нужно говорить вслух — всё равно все знают. Кто чист, тот чист; кто виноват, тот виноват. Люди сами разберутся. Зачем же вам так нервничать, госпожа Ай?
Она перестала обращать внимание на побледневшую Ай Лэян и мягко улыбнулась служанке:
— Прости, тебя втянули в мои дела. Не бойся. Просто скажи правду о подвеске — я уверена, седьмая барышня не станет наказывать тебя без вины. Верно? — она обернулась к Ван Сяоци.
— Именно так. Говори правду, — кивнула та.
Получив обещание, служанка осмелела и начала заикаться:
— Р-рабыня… сегодня разносила чай. Старшая служанка четвёртого молодого господина позвала меня. Подвеску дал лично четвёртый молодой господин и велел тайком вернуть четвёртой барышне Ли.
Как только служанка сказала, что подвеску дал Ван Сяочунь, лицо Ай Лэян озарилось торжеством. Она тут же победно посмотрела на Дай Ин и Дай Сюань:
— Ну что, признаёте?
Среди молчаливо наблюдавших девушек кто-то вдруг рассмеялся, за ним — ещё несколько человек.
У Ай Лэян задёргалось веко, но она не понимала, в чём дело.
— Можешь идти, — серьёзно сказала Ван Сяоци, отпуская служанку, и повернулась к Ай Лэян: — Госпожа Ай, солгала ли служанка?
Ай Лэян сначала растерялась, потом неуверенно пробормотала:
— Н-не думаю…
— Отлично, — с облегчением выдохнула Ван Сяоци и с отвращением взглянула на Ай Лэян: — Похоже, вы не расслышали последних слов служанки. Подвеску не дарили четвёртой барышне — её просто вернули. Одно слово, а смысл совсем другой, не так ли?
— Совершенно верно, — спокойно добавила Дай Сюань, пальцем играя с голубой сеточкой подвески. — Эту подвеску я сама только что обронила. А госпожа Ай упорно пытается выдать её за доказательство. Смешно, право.
— Но всё же прошу прощения, — Дай Сюань больше не смотрела на побагровевшее лицо Ай Лэян, а поклонилась Ван Сяоци: — Молодой господин Ван хотел лишь вернуть потерянную вещь, а из-за меня чуть не пострадала его репутация, да и ваш банкет… Мне стыдно оставаться. Прошу простить меня, седьмая барышня. Загляну к вам в другой раз, чтобы извиниться лично.
Дай Сюань не дала Ван Сяоци возможности удержать её и сразу вышла.
Все в павильоне были поражены её решительностью.
«Почти бежала…»
Дай Сюань быстро шла, опустив голову. На самом деле, она не выиграла в этой стычке. Пусть ей и удалось временно перехватить инициативу, но со временем обязательно найдутся умники, которые задумаются: почему подвеску именно Ван Сяочунь подобрал? Может, Дай Сюань сама её подсунула, а он отказался?
Она не сомневалась: если бы осталась, кто-нибудь обязательно это озвучил бы. Ненавидящих её хватало, и среди них наверняка были сообразительные. Рисковать не стоило.
К тому же княжна Цзинцзян пристально следила за всем происходящим. Хотя та и приняла извинения от дома Наньского князя, Дай Сюань ни за что не поверила бы, что княжна действительно передумала.
— Барышня, а что с двоюродной сестрой? — Цзыпин, шедшая следом, вдруг спохватилась.
— Разве вторая барышня не с ней? — равнодушно ответила Дай Сюань.
Ян Юйлянь сама сделала свой выбор — зачем ей вмешиваться? Да и симпатии к этой двоюродной сестре у неё не было.
Три девушки стояли перед воротами дома Ванов и растерянно смотрели друг на друга.
— Что делать? Ещё не время, когда нас должны забрать, — вздохнула Цзысу, глядя на небо и на Дай Сюань. Было почти полдень, а барышня в последнее время ела строго по расписанию — скоро проголодается.
— Ах, если бы снова повстречать господина Ханя! Тогда бы и ехать было на чём, — мечтательно вздохнула Цзыпин, оглядывая прохожих.
Дай Сюань усмехнулась:
— Вероятность встретить господина Ханя с коляской не выше, чем выиграть в лотерею. Не мечтай. Пойдём пешком.
Но… три девушки растерянно переглянулись у входа в переулок — куда идти?
Улица Чжуцюэ, как всегда, кипела жизнью.
Дай Сюань послала Цзыпин узнать дорогу. Та спросила про улицу Юйлань — и получила два разных ответа от двух прохожих. Круги да завороты так запутали Цзыпин, что она совсем растерялась.
Тогда Цзысу предложила:
— Давайте спросим про улицу Чжуцюэ. Мы уже бывали здесь, да и можно заодно пообедать.
Дай Сюань вспомнила прошлый обед в Башне Чжуанъюаня — и сразу почувствовала голод.
Башня Чжуанъюаня была заметной — золотая вывеска блестела издалека. Дай Сюань невольно ускорила шаг.
— Кстати, у кого из вас есть деньги? — спохватилась она, нащупав в кошельке всего два медяка.
Это были монетки, которые она когда-то положила туда ради забавы.
За две монетки даже булочку не купишь…
Служанки переглянулись. Цзыпин опустила голову:
— Барышня, у меня нет.
Цзысу порылась в кошельке и вытащила мелкую серебряную монетку:
— Барышня, хватит?
Ну, на пару булочек — да. Но чтобы пообедать в Башне Чжуанъюаня — далеко не хватит.
Дай Сюань ловко уклонилась от мальчишки, несущегося мимо, и уже собиралась пошутить, как вдруг — бам! — столкнулась с кем-то.
— Барышня, осторожно!
— Ай! Не ушиблись?
Служанки бросились поддерживать пошатнувшуюся Дай Сюань.
http://bllate.org/book/4151/431582
Готово:
