— Господин Хань, неужели мы с вами ослышались? Кажется, кто-то тут кокетничает? — насмешливо проговорила Дай Сюань, мгновенно привлекая к себе весь гнев. Увидев, как наследная графиня Цзинцзян свирепо обернулась к ней, она лишь улыбнулась: — Как же переводится это выражение… «цзэлинейжэнь»? Ах да — «внешне грозен, внутри трепещет»?
— Не спрашивай меня, — отозвался Хань Юэ, скрестив руки и стоя рядом. — Я ведь не книжник, откуда мне знать такие тонкости?
Он подыгрывал Дай Сюань с такой лёгкостью, что даже выражение лица у них оказалось одинаковым — уголки губ приподняты в той самой насмешливой усмешке.
— Замолчите оба! — взревела наследная графиня Цзинцзян, резко развернулась и вновь упрямо бросилась к Чжао Юньчжэню: — Даже простой стражник осмеливается надо мной насмехаться! Братец-наследник, почему ты не вмешаешься?
Хань Юэ бросил взгляд на её тонкую белую руку, слегка дёрнул губами и, повернувшись к Дай Сюань, произнёс:
— Простой стражник… это я?
— Э-э… похоже на то, — с трудом сдерживая смех, Дай Сюань окинула его взглядом и добавила: — Впрочем, в таком наряде ты и правда не выглядишь знатным господином.
В душе же она смеялась над наследной графиней: та явно не умела распознавать людей. Хань Юэ, даже облачённый в нищенские лохмотья, всё равно не стал бы похож на бродягу. В нём с первого взгляда чувствовалась аура благородного юноши — стоило ему встать, и сразу становилось ясно: перед тобой не простолюдин!
Разве не так? Даже слуги Пионового сада с уважением называли его «господином»!
Все четверо вышли погулять, стремясь к скромности, и потому оделись попроще. Кто бы мог подумать, что из-за этого их начнут презирать?
Чжао Юньчжэнь, слегка улыбаясь, с интересом посмотрел на графиню и сказал:
— Графиня, хоть мы и носим одну фамилию Чжао, но этот Чжао — не тот Чжао. Неужели южный вань никогда не упоминал? Обращение «братец-наследник» здесь совершенно неуместно.
Лицо наследной графини Цзинцзян слегка побледнело. Дай Сюань заметила, как её рука, обхватившая руку Чжао Юньчжэня, едва заметно дрогнула.
«Южный вань…» — Дай Сюань перебирала в памяти все известные ей сведения. Неудивительно, что Нань Чэнь упомянула южного ваня. Этот вань — брат императора, правящий южными землями, а его резиденция находится в Юньчэне! Значит, наследная графиня Цзинцзян — дочь южного ваня?
Но тогда что имел в виду Чжао Юньчжэнь, сказав «этот Чжао — не тот Чжао»? Ведь они оба из императорского рода, и графиня даже получила титул и записана в Императорский реестр. Неужели здесь кроется какая-то тайна?
— Кроме того, — продолжал Чжао Юньчжэнь, — ту, кого вы только что оскорбили, называя «низкой тварью», зовут моей сестрой и двоюродной сестрой. А «простой стражник», как вы выразились, — младший сын герцога Аньго.
— Сестрой?! — наследная графиня остолбенела. Для неё сын герцога Аньго не имел особого значения, а двоюродная сестра Чжао Юньчжэня была бы даже объектом для нападок. Но если он называет кого-то своей сестрой…
Мать Чжао Юньчжэня давно умерла, а принц Фу не брал новой супруги. Откуда же у него сестра? Неужели… принцесса?! В сердце наследной графини всё похолодело. Если она оскорбила принцессу, то это настоящая катастрофа!
— Я… я не хотела… просто вышла из себя… — запинаясь, забормотала она, бросила взгляд на Нань Чэнь — ведь Чжао Юньчжэнь всё это время защищал именно её. Неужели это и есть его сестра?
Но сколько ни всматривалась графиня в незнакомку, та не вызывала ни малейшего чувства узнавания. Как она может быть принцессой?
Увидев полное спокойствие на лице Нань Чэнь, графиня не осмелилась спрашивать вслух. Она лишь растерянно перевела взгляд с одного на другого, вытерла уголки глаз и, сделав глубокий реверанс перед Нань Чэнь, произнесла:
— Простите меня. Графиня Цзинцзян была невежлива. Сегодняшнее дело считаю исчерпанным.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
Дай Сюань изумилась. Кто же кого беспокоил, скажите на милость? Она просто так уходит и ещё делает вид, будто сама пострадала и не смеет возражать?
— Постойте! — Дай Сюань шагнула вперёд и преградила путь наследной графине. — Графиня, вы, видимо, забыли: оскорбили вы не одного человека.
Пусть два раза графиня и не попала — Хань Юэ успел её остановить, и Дай Сюань даже волоска не потеряла, наоборот, хорошенько пнула обидчицу — но вопрос надо прояснить. Ведь пострадавшей была именно она!
Если хочешь уйти — сначала извинись, потом извинись ещё раз и трижды поклонись!
— Что тебе нужно?! — наследная графиня прижала ладонь к груди, изображая испуганного крольчонка. Если бы перед ней стоял мужчина, она, пожалуй, уже кричала бы «насилуют!».
Дай Сюань фыркнула, взяла графиню за подбородок и, приподняв его, с усмешкой сказала:
— Красотка, дело ещё не кончено. Куда собралась?
От этих слов у всех челюсти отвисли!
Хань Юэ не удержался и рассмеялся, Нань Чэнь лишь покачала головой с улыбкой, а Чжао Юньчжэнь сжал губы и смотрел на Дай Сюань, неизвестно о чём размышляя.
— Ты… что ты хочешь?! — наследная графиня сжала кулаки, но, вспомнив предыдущий пинок, так и не осмелилась напасть.
— Я ничего не хочу. Просто вы первая начали хамить и первой подняли руку. Вы не только испортили мне настроение во время цветения, но и сильно напугали меня. Разве не должны извиниться? А если бы в толпе вы хлестнули кнутом и ранили кого-то постороннего? Какой вред обществу! Да вы ещё и стул сломали, и цветущий пион погубили. Разве не должны возместить ущерб?
Люди из вежливости не решаются прямо требовать компенсацию, но вы думаете, будто ничего и не случилось? Хотите безнаказанно творить произвол в столице? Посмотрим, согласятся ли на это жители Цзинчэна! Неужели южный вань позволит вам пятнать своё доброе имя?
Дай Сюань обрушила на неё целый шквал вопросов, пока та окончательно не растерялась, и подвела итог:
— Много не надо — три тысячи лянов серебром. Эй, принесите чернила и бумагу! Пусть графиня напишет расписку.
Ещё не наступило полудня, как Цзун Ань лично пришла с приглашением устроить обед для Дай Сюань и её спутников.
Конечно, Дай Сюань подозревала, что на самом деле приглашают вовсе не её, а Чжао Юньчжэня, наследника княжеского титула.
Из четверых она — самая низкого происхождения и самая скандальная.
Наследную графиню Цзинцзян так здорово прижали, что та скрипя зубами написала расписку и даже поставила отпечаток пальца.
Хотя Дай Сюань и не получила ни ляна — расписку она тут же передала Чжао Юньчжэню, — но графиня теперь наверняка возненавидела её.
Хань Юэ поддразнил Дай Сюань, сказав, что она нанесла вред врагу, но и себе не принесла пользы: три тысячи лянов вряд ли достанутся ей, зато врага нажила — невыгодная сделка.
Поскольку сегодня Хань Юэ выступил в роли её защитника, Дай Сюань решила пощадить его и ограничилась лишь презрительным взглядом.
Пионовый сад — частное владение, открытое для публики лишь в особые дни: во время цветения или когда хозяин в хорошем расположении духа. (Последнее — лишь предположение Дай Сюань.)
Цзун Ань производила впечатление женщины, с которой легко и приятно общаться. Хотя она была одета как замужняя дама, ничто не мешало ей свободно разговаривать с мужчинами — её поведение было естественным и непринуждённым.
Кто же она такая?
В наше время, в таком обществе, позволить женщине так открыто появляться на людях — редкость. Это не бедняки, вынужденные работать из-за нужды и не соблюдающие приличий. В знатных семьях, особенно в высших кругах, строго следят за поведением женщин.
«Не выходить за главные ворота и не переступать порог внутренних покоев» — правило касается не только благовоспитанных девушек, но и всех женщин из знатных домов.
Если бы Пионовый сад принадлежал простому купцу, Дай Сюань бы не поверила.
Цзун Ань ничуть не смущалась, наоборот — держалась уверенно. Видно, что женщина повидала свет, возможно, к такому поведению давно привыкла.
— Я и не подозревала, что за Пионовым садом скрывается такое место, — с восхищением сказала Нань Чэнь и, улыбаясь, остановилась, чтобы погладить распустившийся цветок.
За морем пионов начиналась незаметная каменная тропинка. Дай Сюань и остальные пошли по ней, скрывшись среди зелени, свернули несколько раз, прошли через ворота из китайской гардении, миновали длинную галерею с капающей с крыши водой — и перед ними открылось новое пространство.
Зелень ниспадала каскадами, колонны галереи оплетали вьющиеся лианы, усыпанные мелкими цветами — белыми, жёлтыми, розовыми, голубыми, фиолетовыми… Целая палитра!
Даже небо над головой было затенено переплетёнными ветвями, и лишь когда ветер шевелил листья, сквозь них пробивались мерцающие солнечные зайчики.
У журчащего ручья стояли пять низких столиков и пять плетёных сидений. На круглом столике рядом — чайный набор: чайник, чашки, а у края — маленькая жаровня с кипящей водой.
Изящно, но без излишеств, скромно, но с очевидной заботой.
Дай Сюань одобрительно кивнула. Такие, как они, видели всякие деликатесы. Если бы хозяйка устроила пышный пир, это только испортило бы атмосферу.
— Ах! Этот аромат… — вдруг воскликнул Хань Юэ, нарушая тишину. Он принюхался и рассмеялся: — Неужели будем есть жареное мясо?
Цзун Ань улыбнулась:
— Именно так. Золотой ягнёнок из Мохэ. Думаю, все проголодались — это сытная еда.
И правда. Дай Сюань невольно улыбнулась, но в душе удивилась: золотой ягнёнок из Мохэ — редчайший деликатес. Не то чтобы он был дорог, хотя и это так, но даже за деньги его не купишь!
Этот ягнёнок пользуется огромным спросом, но в Центральных землях его никак не вырастить — мясо всегда получается без того самого вкуса. Поэтому, несмотря на высокую цену, его ещё больше возвышает редкость.
Обед выглядел простым, но на деле был чрезвычайно изысканным.
Дай Сюань задумалась: если у хозяйки столько средств, связей и влияния, зачем ей так принимать их четверых?
Хотя они и из знатных семей, но пока ещё молоды и не достигли зрелости. Ценность Чжао Юньчжэня и Хань Юэ проявится лишь через десятилетия. Опираться на них сейчас — всё равно что ждать, пока остынет харчо.
Нань Чэнь, в отличие от остальных, не проявила особого интереса к ягнёнку. Она подошла к жаровне, приподняла крышку чайника и спросила:
— Вода из Первого Источника?
Так называли родник на горе Лунцюань. Хотя он получил это имя благодаря императору-основателю, вода там и вправду была чудесной — прозрачная, прохладная и сладкая на вкус, от одного глотка по всему телу разливалась свежесть.
Разумеется, из-за статуса источника простолюдинам попробовать эту воду удавалось разве что во время больших праздников.
— Именно так, — Цзун Ань, радуясь, что Нань Чэнь разбирается в этом, подошла к искусственной горке и принесла деревянное ведро: — Вода утренняя. Хотите отведать?
Хоть и не было ни вина из винограда, ни хрустальных кубков, но прозрачные хрустальные бокалы нашлись. Вода, льющаяся в них, под солнцем сверкала, и даже капли казались хрустальными.
Нань Чэнь сделала глоток и улыбнулась:
— Такую воду варить для чая — преступление против небес!
Цзун Ань прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Конечно, хорошая вода — для хорошего чая. Разве я стану так расточительно обращаться с дарами неба?
С этими словами она взяла деревянную шкатулку, стоявшую рядом. Дерево было гладким, с чётким рисунком прожилок и лёгким древесным ароматом.
Внутри лежал чай. Листья плотные, скрученные, цвет — тёмно-зелёный с коричневым отливом, сладкий аромат смешивался с древесным запахом шкатулки, оставляя долгое послевкусие.
— «Опьяняющий хайтан»? — глаза Нань Чэнь загорелись. Она двумя пальцами взяла листок, поднесла к носу, глубоко вдохнула и с облегчением выдохнула: — Императорский чай высшего качества. Сегодняшний обед дался нелегко.
Все присутствующие были не глупы. Если хозяйка Пионового сада устраивает такой приём, то вряд ли делает это просто из доброты сердца.
— Ох, не стоит благодарности, — мягко улыбнулась Цзун Ань, сразу уловив скрытый смысл слов Нань Чэнь и поспешив развеять подозрения. — Сегодняшний обед — лишь чтобы успокоить ваши сердца после недавнего потрясения. Если он вызовет у вас недовольство, мне будет совсем неспокойно.
http://bllate.org/book/4151/431565
Готово:
