— Этот ветряной колокольчик весьма любопытен. Кто бы додумался использовать для него драгоценные камни? — Дай Сюань подошла поближе и увидела, что большинство камней отполированы до гладких пластинок — квадратных и круглых, — а соединённые вместе, они придают колокольчику особую лёгкость и живость. Помимо изящества замысла, сама вещица, разумеется, стоила немало.
— Подарил братец-наследник, — с улыбкой ответила Нань Чэнь, погладив пальцем один из подвесков, и в голосе её звучала искренняя гордость.
«Вот и всё?» — Дай Сюань подняла подбородок, прищурилась на колокольчик и про себя фыркнула: «От простой безделушки так легко подкупить? Если бы это был мой братец-дурачок, тебя бы до слёз растрогало, и ты бы стала преданной до гроба! Людей и правда не стоит сравнивать».
Она невольно вздохнула за Ли Синцзиня: если бы у него была такая неприхотливая сестрёнка, жилось бы ему куда легче! Но в жизни, увы, не бывает «если бы». Прежняя Дай Сюань была чересчур беспокойной, а она, хоть и пришла ей на смену, держится своих убеждений и не так-то просто подкупить.
— О, неплохо, — скупо бросила Дай Сюань и шагнула в комнату. Увидев роскошную обстановку, она невольно скривилась: «Нань Чэнь — всего лишь незаконнорождённая дочь, мать её — лишь наложница, так что в детстве она явно не жила в подобной роскоши. На месте другой девушки, внезапно обретшей богатство, неизвестно как бы повела себя. К счастью, по характеру она не похожа на жаждущую роскоши — иначе после замужества ей пришлось бы туго».
Дочерей княжеского дома редко выдавали замуж неудачно, но всё же жизнь в мужнином доме обычно уступала родительской. К тому же ходили слухи, что жених — новоявленный военачальник из рода с небогатой казной, и вряд ли он сможет позволить подобные траты.
— Сестрица, как у тебя красиво в комнате! — искренне похвалила Дай Сюань, после чего зевнула: — От жары так и клонит в сон. Прости мою дерзость — пойду немного вздремну.
* * *
Учебный плац княжеского дома.
Ли Синцзинь лежал на земле, словно мешок, тяжело дыша и весь в пыли — вид жалкий до невозможности.
Перед глазами появились запачканные землёй сапоги.
Он резко сел, хлопнул ладонями по земле и возмущённо воскликнул:
— Слушай, наследник! Что ты сегодня съел, что так жёстко бьёшь?!
Чжао Юньчжэнь подобрал полы халата и присел рядом на корточки. Лицо его оставалось непроницаемым и суровым.
— Эй… Не смотри на меня так, — девчонливо прикрыл грудь ладонью Ли Синцзинь, опустил глаза и кокетливо подмигнул. — Я боюсь… боюсь…
— Ха! — Чжао Юньчжэнь вдруг фыркнул, затем бросил на него презрительный взгляд сбоку: — Боишься? Да ты что, девчонка?
— Ну, девчонкой не девчонка, но когда моя сестрёнка делает что-то нехорошее, именно так и выглядит. Я у неё подражаю, — хихикнул Ли Синцзинь, почесав затылок и поправив растрёпанные волосы. Поднявшись, он спросил уже серьёзно: — Кто тебя сегодня обидел?
Увидев, как Чжао Юньчжэнь молча покосился на него, Ли Синцзинь сразу всё понял и, потирая грудь, сказал:
— Так и есть! Но ведь не на мне же тебе злость срывать! Кто обидел — к тому и иди!
Говоря это, он отступил на три шага и покачал головой, демонстрируя свою хрупкость и прося наследника пощадить его.
Чжао Юньчжэнь, наблюдая за его кривляниями, не удержался и усмехнулся. Он бросился вперёд, схватил Ли Синцзиня за голову и хорошенько потрепал:
— Ладно, сегодня я тебя прощаю. А то твоя сестрёнка опять будет за моей спиной сплетничать.
Про себя он добавил: «Кто меня и вывел из себя, как не твоя сестра? Я с ней по-хорошему заговорил, а она будто чуму увидела — шарахается! Не могу же я на неё злиться, вот и сорвался на тебе».
Ли Синцзинь, конечно, не был волшебным червём в животе наследника. Услышав упоминание сестры, он тут же возмутился:
— Моя сестрёнка никогда не станет за спиной говорить гадости! Наследник, не надо наговаривать!
Чжао Юньчжэнь уже привык к его слепой защите родных и не стал даже фыркать в ответ — просто хмыкнул.
Слуга, стоявший у края плаца, увидел, что оба направляются к нему, и поспешил навстречу с влажным полотенцем в руках.
— Наследник, четвёртый господин, из сада Шихуа приходили, — слуга ловко отряхивал пыль с одежды Чжао Юньчжэня, а Ли Синцзинь тем временем просто снял халат, пару раз хлопнул им и снова надел: — Из сада Шихуа?
— Да, Цзыпин, служанка четвёртой госпожи, спрашивала, когда четвёртый господин вернётся домой. Так как госпожа Дай обычно приводит с собой именно Цзыпин, ваш слуга с ней хорошо знаком и потому позволяет себе вольности в речи.
Ведь иначе по правилам он не имел бы права знать имя личной служанки другой семьи.
В доме князя было всего двое детей — мальчик и девочка, поэтому Дай Сюань и Ли Синцзиня называли просто по номеру, без фамилии.
— А, она решила остаться у княжны? — Ли Синцзинь кивнул: — С княжной ей, конечно, будет надёжно.
Чжао Юньчжэнь уже направлялся прочь, но, услышав это, бросил через плечо:
— Если переживаешь — зайди проведать.
Ли Синцзинь, идя следом, на мгновение задумался:
— Нехорошо это. Я ведь чужой мужчина для её двора. Как я могу туда входить?
— Какой ещё чужой? Она же твоя сестра! Что плохого в том, что брат проведает сестру? — насмешливо фыркнул Чжао Юньчжэнь.
— Лучше не стоит, — Ли Синцзинь провёл ладонью по лицу и покачал головой: — Княжна уже помолвлена. Надо думать о её репутации. Эй, Пинань, пошли кого-нибудь в сад Шихуа передать, что я немного отдохну у наследника и вечером уйду домой. Пусть она веселится с княжной.
Пинань — слуга Чжао Юньчжэня — тут же кивнул и засеменил прочь.
Чжао Юньчжэнь усмехнулся:
— Ты, такой грубиян, вдруг стал таким внимательным и заботливым?
— Ах, наследник, это ведь называется «ставить себя на место другого», — вздохнул Ли Синцзинь: — У меня тоже есть сестра, и в её возрасте приходится соблюдать приличия. Уж княжне тем более. К тому же говорят, будто твой будущий зять — вспыльчивый. Что, если он что-то услышит?
Сначала Чжао Юньчжэнь думал, что Ли Синцзинь говорит разумно, но чем дальше, тем больше бредил. Наследник не выдержал и шлёпнул его по затылку:
— Если он что-то и услышит, то придёт не в дом князя, а тебя самого изобьёт!
— Да я знаю, что он теперь в гвардии Хубэнь! Не думаешь же ты, что его туда взяли за выдающееся мастерство? Всё дело в милости императора к его отцу. Может, он и не сможет со мной справиться, — фыркнул Ли Синцзинь, потирая ушибленное место.
И в этом он был прав. Главное для гвардейца Хубэнь — происхождение из проверенного рода и абсолютная преданность. Боевые навыки важны, но не являются единственным критерием. Поэтому многие знатные юноши выбирали именно этот путь.
Сам дед Ли Синцзиня начинал именно с гвардии и именно там спас императора, заслужив почести. Ли Синцзиню тоже предстояло идти по его стопам — ведь с учёбой у него дела обстояли неважно.
Чжао Юньчжэнь приподнял уголки губ:
— Ты, оказывается, многое знаешь. Но Ван Цзыюэ — не такой бездарь, как ты думаешь. Он силён. Как-нибудь устроим поединок — сам убедишься.
Жених княжны Нань Чэнь — старший сын герцога Чжэньго, Ван Юань. Ему двадцать, а Нань Чэнь пятнадцать — разница в пять лет. В семнадцать он поступил в императорскую гвардию, а позже, благодаря превосходному владению луком и конницей, попал в элитную гвардию Хубэнь. Иероглифы его взрослого имени «Цзыюэ» были пожалованы самим императором.
Хотя Ли Синцзинь и подозревал, что милость императора к Ван Юаню могла быть вызвана скорее заслугами отца, чем личными достоинствами сына.
Отец Ван Юаня, Ван Чжэнь, за подавление мятежа получил титул герцога Чжэньго и пользовался большим уважением в армии. Будучи в расцвете сил, он оставался лояльным и не давал повода для подозрений, но император, как всегда, проявлял щедрость к заслуженным генералам — особенно когда они ещё были нужны государству. Иначе он не дал бы своего благословения на брак сына герцога с дочерью княжеского дома.
Несмотря на то что Нань Чэнь была незаконнорождённой, её воспитывала сама госпожа Юнь, чья добрая слава перешла и к дочери. К тому же Нань Чэнь и вправду была прекрасной девушкой — умной, скромной и красивой.
— Отлично! Уговори его выйти на поединок. Раз ты сам говоришь, что княжна — моя сестра, то я обязан проверить, достоин ли он её, — тут же воспользовался моментом Ли Синцзинь, видимо, уже привыкнув быть старшим братом.
Нань Чэнь была того же года рождения, что и Ли Синцзинь, но младше его на несколько месяцев. По характеру она была куда серьёзнее, и если бы их поставили рядом, скорее сочли бы сестрой и младшим братом.
Чжао Юньчжэнь лишь покачал головой и согласился.
Вернувшись в павильон Фу Жуй, оба привели себя в порядок. В это время слуга Пинань вернулся с запиской от Дай Сюань — всего одна строка.
— Ладно, отдыхай спокойно. Передай от меня бабушке, что я зашёл. И если захочешь есть — сам найди Ланьди, — пробормотал Ли Синцзинь, прочитав записку, но тут же спохватился: Чжао Юньчжэнь стоял рядом!
— Твоя сестрёнка считает тебя свиньёй? — Чжао Юньчжэнь щёлкнул пальцем по записке и отошёл в сторону, прежде чем Ли Синцзинь успел возмутиться: — Судя по твоему виду, всё, что ты ешь, идёт впустую.
Ли Синцзинь действительно был худощав — несмотря на ежедневные тренировки и отличное здоровье, на нём не было ни грамма лишнего жира. Со стороны казалось, будто дома его морят голодом.
Злобно сверкнув глазами на наследника, Ли Синцзинь аккуратно сложил записку и спрятал за пазуху. Внезапно он вспомнил поручение сестры и вытащил нефритовую подвеску:
— Держи.
Чжао Юньчжэнь сначала удивился, потом приподнял бровь:
— Это ещё что такое?
— Возвращаю тебе, — Ли Синцзинь уселся на стул и положил подвеску на стол: — Сестра сказала, что эта вещица слишком приметная. Просила поменять на что-нибудь другое.
Если бы Дай Сюань услышала эти слова, она бы поперхнулась. «Братец, ну нельзя же быть таким прямолинейным! Нельзя ли сказать хоть чуть мягче?»
Но Дай Сюань этого не слышала — она в это время крепко спала на бамбуковом циновке в саду Шихуа.
Чжао Юньчжэнь долго смотрел на подвеску, потом тихо сказал:
— Спор есть спор. Раз отдал — не собираюсь забирать обратно.
Ли Синцзинь заморгал:
— Наследник, да ведь это же твоя любимая вещь! Я тогда погорячился, теперь раскаиваюсь. Дай шанс исправиться?
Чжао Юньчжэнь оперся локтем на подлокотник, подперев подбородок ладонью, и без эмоций ответил:
— Всего лишь игрушка. Если хочешь — забирай. Разве я стану из-за этого спорить? Разве что тебе не нравится качество нефрита.
— Где уж там! Если бы нефрит был плох, разве моя сестра так долго о нём мечтала бы? — вырвалось у Ли Синцзиня, и он тут же понял, что ляпнул лишнее. Зажав рот ладонью, он уже не мог исправить сказанного.
Чжао Юньчжэнь приподнял бровь, и в уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка:
— Если Дай Сюань нравится — отдай ей. И если она чего ещё захочет, скажи мне. Разве я пожалею?
Ли Синцзинь мысленно застонал, но выхода не было:
— Я сам не понимаю, в чём дело. Она ведь годами мечтала о твоём нефрите, но когда я принёс ей, отказалась. Сказала, что подвеска слишком броская — сразу видно, чья она.
— И что в этом плохого? Разве она не должна радоваться? Как с той мазью «Юйфу»… — увидев нахмуренное лицо Ли Синцзиня, Чжао Юньчжэнь прищурился, поняв, что это не лучшее время вспоминать тот случай, и замолчал: — Ладно. Если что-то ещё понадобится — скажи. А эту подвеску оставь себе. Может, однажды она снова захочет её получить.
* * *
Зал Лэфу в доме графа Чжунъюн.
Старшая госпожа Сунь беседовала с няней Хуа, как вдруг разговор зашёл о Дай Сюань.
http://bllate.org/book/4151/431513
Готово:
