Дай Ин поднялась и сделала реверанс, голос её дрожал от волнения.
Госпожа Тянь слегка сжала губы и косо взглянула на неё.
Эта девочка явно крепче своей матери. Такая жалобная речь вызовет сочувствие у кого угодно: не только укрепит обвинение против Дай Сюань в том, будто та столкнула её в воду, но и продемонстрирует собственную великодушную доброту. Вот только поверит ли старый господин хоть капле этой игры?
Что до госпожи Сунь, та мысленно фыркнула: эта старая госпожа управляла домом более тридцати лет и вовсе не из тех наивных женщин, которых легко обмануть. Она отлично знает все тонкости внутренних дел и вряд ли поддастся на подобные театральные уловки. Пытаться выслужиться перед ней — занятие для зелёных юнцов.
Госпожа Сунь поочерёдно окинула взглядом обеих невесток, затем перевела глаза на Дай Ин. В её проницательных очах на миг вспыхнула искра раздражения.
— Хорошо! Поистине моя внучка! Такие слова — истинная правда, — одобрительно кивнул Ли Чанцин, поглаживая бороду. — Братья и сёстры должны любить друг друга — только тогда в доме будет мир и согласие. Раз Ин-цзе так разумна, я могу быть спокоен хотя бы наполовину.
Уголки губ Дай Ин тронула улыбка, услышав похвалу, но последняя фраза заставила её удивлённо поднять голову:
— А что ещё тревожит дедушку?
Ли Чанцин покачал головой:
— Скажи-ка мне, внучка, что самое важное в военном деле?
— Думаю, важнее всего разделить с солдатами и радости, и тяготы, — после недолгого размышления ответила Дай Ин, не понимая, к чему вдруг дед заговорил о войне.
Ли Чанцин не стал комментировать её ответ, а повернулся к Ли Синцзиню:
— А ты как думаешь, Цзинь-гэ? Вставай и отвечай!
Ли Синцзинь, колени которого уже онемели от долгого стояния на коленях, поспешно поднялся:
— Строгое соблюдение приказов!
Ли Чанцин одобрительно улыбнулся:
— Цзинь-гэ прав. Но для этого необходима железная дисциплина! А чтобы дисциплина была, командир обязан быть справедливым! — Он посмотрел прямо на Дай Ин. — Скажи мне, если тебе в чём-то обвинят, а начальник, даже не выслушав, осудит тебя — будешь ли ты покорно принимать приговор?
Лицо Дай Ин мгновенно побледнело.
Госпожа Сунь тоже почувствовала неловкость: хотя Ли Чанцин прямо не обвинял её, смысл был ясен — она осудила Дай Сюань, не дав той возможности оправдаться. Хотя госпожа Тянь намеренно опустила в рассказе тот факт, что четвёртую девушку отправили в храм предков, очевидно, Ли Чанцин знал гораздо больше, чем притворялся!
Он напоминал ей о справедливости!
А ведь только что обе невестки хвалили её мудрость и решительность! Эти слова старого господина жгли ей щёки!
Тридцать лет она самоотверженно управляла домом, а теперь этот старик позорит её из-за какой-то провинившейся девчонки!
Госпожа Сунь фыркнула:
— Конечно, вы правы, господин. Чтобы обвинить кого-то, нужны доказательства. Но ведь за четвёртой девочкой всё же кто-то видел! Неужели её станут оклеветать без причины?!
Ли Чанцин взглянул на неё и, поняв, что она обижена, мягко покачал головой:
— Разве мало случаев, когда слуги клевещут на господ? Я знаю, госпожа, вы строги в управлении домом, но в таком большом доме всегда найдутся дерзкие. И даже если Сюань-цзе виновна, репутация девушки — вещь хрупкая. Вы поступили слишком поспешно!
Зрачки госпожи Сунь сузились. Она прекрасно знала, что натворила старшая невестка, и до сих пор делала вид, что ничего не замечает. Но теперь Ли Чанцин вынес это на всеобщее обозрение! Она резко бросила взгляд на госпожу Фан и сказала:
— Вы правы, это было неосторожно. Не беспокойтесь, господин, я обязательно заглажу вину перед Сюань-цзе и не дам ей страдать. А ты, Цзинь-гэ, можешь идти к ней.
Сердце Ли Синцзиня дрогнуло: взгляд, брошенный на него госпожой Сунь, заставил его спину покрыться холодным потом, хотя он и не понимал, почему. Он поспешил поклониться обоим старшим:
— Благодарю дедушку и бабушку за доброту! Но если бы четвёртая сестра действительно совершила такой поступок, я бы не осмелился просить. Однако я абсолютно уверен — она ни в чём не виновата!
Все присутствующие повернулись к нему.
Ли Синцзинь стиснул зубы:
— Насколько мне известно, в тот день ссорились вторая сестра и пятая сестра! Это может подтвердить Сянсюэ! Кроме того, четвёртая сестра до поздней ночи вышивала картину «Сорока на ветке сливы» в подарок второй сестре ко дню рождения!
Если она готовила подарок, желая второй сестре счастья и удачи, значит, у неё не было ни малейшего желания всё испортить. А раз ссора произошла между другими, у неё и вовсе не было повода терять голову от злости.
Сянсюэ была одной из четырёх главных служанок при госпоже Сунь, именно её назначили отвечать за подготовку дня рождения Дай Ин.
— Ты хочешь сказать, что четвёртую девочку оклеветали? — серьёзно спросила госпожа Сунь и тут же приказала служанке: — Позови Сянсюэ!
Госпожа Сунь, конечно, не собиралась верить на слово Ли Синцзиню, но упоминание о ссоре между другими девушками заставило её усомниться: ведь в тот раз Сянсюэ сказала лишь, что «девушки поссорились», не уточнив, кто именно!
***
Чжуцин вышла из главного зала и, оглядевшись, не увидела нужного человека. Она подозвала знакомую служанку Синъэр и тихо спросила у окна:
— Ты не видела Сянсюэ?
— Только что видела Сянсюэ-цзе на кухне, — ответила Синъэр.
На кухне? Чжуцин нахмурилась и мысленно выругалась, после чего направилась прямо туда.
Кухня Зала Лэфу находилась недалеко от главного зала. Едва Чжуцин толкнула дверь, как чуть не столкнулась с одной из служанок, и рассердилась:
— Куда несёшься?! Теперь весь суп пролил!
Служанка была худенькой девочкой лет одиннадцати–двенадцати, испуганно вздрогнула и поспешила умолять:
— Простите, цзе-цзе! Сяо Юань не хотела!
Поставив миску с супом, она потянулась, чтобы вытереть брызги с юбки Чжуцин.
— Да ладно тебе! Мне не надо твоей помощи, убирайся! — Чжуцин, увидев мокрое пятно на юбке, раздражённо отмахнулась, быстро вытерла его платком и вошла внутрь, чтобы найти Сянсюэ.
Девушка в розовой короткой кофточке с круглым вырезом что-то объясняла нескольким поварихам.
— Цзу-цзе пришла? Есть ли приказ от старшей госпожи? — тут же подошла к ней Сунь-мама, управляющая кухней.
Сунь-мама была аффилированной служанкой госпожи Сунь из её родного дома и всегда пользовалась особым доверием. Чжуцин не могла проигнорировать её и вежливо улыбнулась:
— Не стоит хлопотать, мама. Просто сегодня жарко, и старшая госпожа велела приготовить что-нибудь лёгкое и освежающее. А уж что именно — решайте сами.
Сунь-мама кивнула, заметив, что взгляд Чжуцин упал на Сянсюэ, и поняла, зачем та пришла. Она тактично отошла в сторону. Сянсюэ подошла к Чжуцин:
— Ты же терпеть не можешь жару на кухне! Что привело тебя сюда лично?
Чжуцин огляделась и, убедившись, что их никто не слышит, потянула Сянсюэ на улицу.
— Что случилось? — удивилась Сянсюэ.
Только выйдя за дверь, Чжуцин понизила голос:
— Ты ещё возишься здесь? Четвёртый молодой господин уже подал жалобу — ты разве не знаешь?
— Что? — Сянсюэ пожала плечами. — А мне-то что до его жалоб? Я его не трогала.
— Да не его, а четвёртой девушки! — воскликнула Чжуцин.
— А мне и с четвёртой девушкой дел нет! — невозмутимо ответила Сянсюэ.
Чжуцин, видя, что та упрямится, прямо сказала:
— Почему в тот день ты не уточнила, что ссорились вторая и пятая девушки?
Сянсюэ замялась:
— Ну… просто забыла. И что с того?
Чжуцин с досадой махнула платком:
— Как что?! Четвёртый молодой господин пришёл защищать четвёртую девушку! Старшая госпожа, наверняка, заподозрила неладное!
Лицо Сянсюэ побледнело:
— Неужели она подумает, будто я оклеветала четвёртую девушку?! Да у нас с ней и вовсе нет никакой вражды!
— Но если окажется, что четвёртая девушка невиновна, тебе не избежать обвинения в намеренном введении в заблуждение! — сердито сказала Чжуцин. — Тебя и так уже нехорошо приняли из-за дня рождения второй девушки, а теперь четвёртая девушка из-за этого столько перенесла! Берегись!
Не дожидаясь ответа, Чжуцин развернулась и ушла.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как её заметили.
— А, цзе-цзе Чжуцин тоже здесь? — раздался звонкий голос.
Это была Ланьцао, второстепенная служанка при госпоже Сунь. У неё были выразительные миндальные глаза и пышные формы. На ней была узкая кофточка цвета абрикоса и зелёная складчатая юбка. Будучи племянницей Сунь-мамы, аффилированной служанки госпожи Сунь, она всегда держалась высокомерно и давно метила на место первой служанки. Когда госпожа Сунь велела позвать Сянсюэ, Ланьцао поспешила заняться этим сама.
Сянсюэ никогда её не обижала, но когда освободилось место после Ланьсинь, ушедшей замуж, Ланьцао была уверена, что место достанется ей — ведь в названии её имени есть «лань», и так удобно было бы дополнить ряд «Мэй, Лань, Чжу, Цзюй». Однако место досталось Сянсюэ. Этого было достаточно, чтобы Ланьцао возненавидела её.
Увидев Ланьцао, Чжуцин не стала с ней разговаривать и лишь сухо ответила:
— Просто спросила у Сянсюэ кое-что. А ты зачем сюда пришла?
Ланьцао звонко рассмеялась, перевела взгляд с Чжуцин на Сянсюэ и, заметив, что та уже собирается уйти на кухню, сказала:
— Сянсюэ-цзе, не уходи! У меня к тебе ещё слова есть.
— У меня с тобой разговоров нет, — холодно ответила Сянсюэ.
Раньше она не имела ничего против Ланьцао, но с тех пор как та стала первой служанкой, Ланьцао то и дело сыпала кислыми замечаниями и всячески старалась создать ей неприятности. Сянсюэ была доброй, но не безвольной — кроме как при госпоже Сунь, она просто игнорировала Ланьцао.
Ланьцао, подняв палец и любуясь свежеокрашенным ногтем, насмешливо протянула:
— Ой? Тогда я пойду докладывать старшей госпоже. Не ожидала, что Сянсюэ-цзе такая важная — даже вызов госпожи осмеливается игнорировать.
— Стой! — Сянсюэ быстро подошла к ней. — Если посмеешь болтать лишнее, не жди снисхождения даже от Сунь-мамы!
Ланьцао фыркнула:
— Ой, как страшно! — И, резко махнув рукавом, пошла прочь, бросив через плечо: — Я своё сказала. Если госпожа разгневается, не говори потом, что я не предупреждала.
Когда фигура Ланьцао скрылась из виду, Сянсюэ повернулась к Чжуцин:
— Похоже, ты была права.
— Придумала, что скажешь? — Чжуцин подошла ближе. — Лучше сразу признай ошибку. Ведь не ты оклеветала четвёртую девушку. Даже если госпожа рассердится, наказание будет лёгким.
Сянсюэ долго смотрела на Чжуцин, потом тихо сказала:
— Даже если меня не прогонят, доверие госпожи я всё равно потеряю. После этого у меня не будет будущего.
— Кому госпожа скорее поверит — тебе или четвёртому молодому господину? — уговаривала Чжуцин. — Если ты станешь оправдываться, госпожа разозлится ещё больше.
— Не верю! Четвёртый молодой господин не может просто так оклеветать человека! Я хоть и служанка, но не позволю так легко облить меня грязью! — Сянсюэ вдруг резко рассмеялась и быстро зашагала прочь.
Чжуцин на мгновение замерла, потом тоже фыркнула:
— Кто велел тебе родиться служанкой? Непонятливая!
***
Во «Иланьцзюй».
После обеда Дай Сюань убралась и села у окна, погрузившись в задумчивость. Было ещё рано, и, увидев, как все заняты делами, она захотела прогуляться, но Цзыпин уговорила её:
— Госпожа, вы ещё не оправились после болезни. Нельзя выходить.
Дай Сюань не стала спорить и прошлась несколько раз под навесом, после чего велела принести стул и маленький столик. Она устроилась с книгой.
Прежняя Дай Сюань, хоть и была избалована, вовсе не была пустоголовой. В её комнате, помимо обычной мебели, стояла небольшая книжная полка. Там были не только «Наставления для женщин», но и путевые заметки, сборники рассказов, даже комментарии к военным трактатам, а также полный набор «Четверокнижия» и «Пятикнижия».
Дай Сюань не интересовалась конфуцианскими классиками и выбрала путевые заметки. Однако едва она прочитала несколько страниц, как Цзысу стремительно вбежала во двор.
— Вернулась?
Дай Сюань не подняла глаз, спокойно закрыла книгу и направилась в комнату. Цзысу последовала за ней и тихо сказала:
— Старшая госпожа заподозрила неладное и вызвала Сянсюэ.
http://bllate.org/book/4151/431502
Готово:
