Сяо Юйянь с замиранием сердца смотрела, как на Му Циньбае осталась лишь одна нижняя рубашка. Он положил руку на пояс, и она с нетерпением ждала, что будет дальше. Но он лишь взглянул на неё и тут же убрал руку.
— Как же так? — нахмурилась Сяо Юйянь. — Разве в вашем Ци все купаются в одежде?
Му Циньбай молча шагнул вперёд и опустился перед ней на корточки. Из-под ворота его рубашки открывалась соблазнительная линия ключиц, а ниже…
Она уже собралась рассмотреть получше, но Му Циньбай вдруг сжал её подбородок:
— Ты сегодня ранена. Лучше вести себя прилично.
— Да что там смотреть! — фыркнула Сяо Юйянь. — Кусок мяса не отвалится! Да я и так всё уже видела!
Му Циньбай вздохнул и нахмурился:
— Я прошу тебя вести себя тише не потому, что боюсь, будто ты посмотришь… А просто ты…
Он не договорил. Как он может спокойно купаться, когда она смотрит на него такими глазами?
Увидев его замешательство, Сяо Юйянь надула губы и обиженно зажмурилась:
— Ладно, не буду смотреть.
Му Циньбай усмехнулся и потрепал её по голове:
— Умница.
Он снял рубашку и вошёл в воду. Обернувшись, он увидел, что Сяо Юйянь растопырила пальцы и подглядывает сквозь щёлки. Му Циньбай лишь покачал головой и оставил её в покое.
В прошлый раз она лишь мельком взглянула — тогда её «похотливая смелость» ещё не достигла нынешних высот. А теперь, зная, что Му Циньбай ничего ей не сделает, она не могла отвести глаз.
Как же так получилось, что человек, облачённый в белые одежды, словно небесный отшельник, сошедший с облаков, оказался ещё и совершенным во всём, что скрывала ткань? Капли воды, преломляя свет дворцовых фонарей, стекали по его коже, источая непреодолимое очарование. Перед ней стоял тот самый человек, о котором грезили девушки всех пяти государств.
Кто бы мог подумать, что однажды он станет её? Если бы девушки Чжоу узнали, что их «прекрасный братец» достался в руки тому самому «низенькому, толстому и лысому» Господину Ли из рассказов книжных торговцев, государство Ли, пожалуй, пало бы в тот же миг.
Пока она, заворожённая, пялилась на него, Му Циньбай уже подошёл ближе:
— Ты же хотела вымыть волосы? Давай я помогу.
Гунцзы Цинбо собственноручно моет ей волосы — такой шанс нельзя упускать! Сяо Юйянь тут же распустила причёску, и длинные пряди рассыпались по плечам.
Она откинулась на ступени, и её волосы свисали вниз. Му Циньбай бережно взял их в руки — чёрные, как нефрит, пряди ложились в ладони. С такого ракурса он видел изящный изгиб её носа и алые губы.
— Юйэр, — тихо спросил он, — тебе всегда придётся скрывать своё истинное положение?
Сяо Юйянь моргнула, и её длинные ресницы затрепетали:
— Да. Отец вручил мне государство Ли. Пока я жива, я обязана защищать его.
Му Циньбай взял нефритовый кувшин для омовения, и прозрачная струя воды хлынула на её волосы, стекая вниз.
Его голос, мягкий и ровный, прозвучал над головой:
— Но нынешнее равновесие пяти государств хрупко. Война может вспыхнуть в любой момент. Раздробленность — лишь временное явление. Придёт день, когда кто-то объединит Поднебесную. Что ты будешь делать тогда?
— Тогда я поведу Ли в бой до последнего вздоха. Если государство падёт, правителю нечего там делать. Так было всегда.
Она произнесла это легко, будто давно приняла решение. Му Циньбай накрыл ладонью её глаза:
— Я не допущу, чтобы этот день настал.
Сяо Юйянь не понимала, зачем он задал такой вопрос. Но вода, струящаяся сквозь её волосы, казалась нежными руками, от которых всё тело охватывало томление. Дыхание Му Циньбая было так близко, его ладонь так тепла… Она невольно подумала: «Хоть бы так и оставалось навсегда…»
После купания Му Циньбай отнёс её обратно на ложе. Оба были влажные, одежда прилипла к телу. И тут Сяо Юйянь вспомнила о своей изначальной цели.
Разве не идеальный момент?
Она обвила руками его шею и, облизнув губы, чмокнула его в щёку.
Му Циньбай замер, взглянул на неё и усмехнулся. Поощрённая его улыбкой, Сяо Юйянь провела пальцами вниз — прямо к поясу, где небрежно завязывалась его рубашка.
Достаточно было лишь слегка дёрнуть — и одежда упала бы. Но Му Циньбай вдруг схватил её за руку:
— Сегодня просто поспи. Завтра рано вставать на совет.
— Ну и что? — беззастенчиво отозвалась она. — В стихах ведь сказано: «Коротка ночь, солнце взошло высоко, и с тех пор государь не ходит на совет». Я могу пропустить ещё один день!
Му Циньбай прижал её руку к груди:
— Ты можешь позволить себе игнорировать судьбу Се Инцзуна?
При мысли о кузене, томящемся в темнице, Сяо Юйянь почувствовала укол вины. Она сама только что вырвалась из беды, а уже забыла обо всём. Говорят, красавицы губят государства. Если бы она была мужчиной, а Му Циньбай — её наложницей, государство Ли, наверное, давно бы рухнуло.
Она уняла свои порывы и закрыла глаза. Вдруг почувствовала тёплое дыхание на щеке. Открыв глаза, она увидела его подбородок — и тут же на лоб упал поцелуй. Сердце снова заколотилось.
Он сам просил её спать, а сам же сбивает с толку! Сяо Юйянь надула губы и отвернулась. Но Му Циньбай обнял её сзади, прижав к себе. Она тихонько улыбнулась и, наконец, уснула.
На следующее утро, проснувшись, Сяо Юйянь не нашла рядом Му Циньбая. Она села и окликнула его — без ответа. Тогда позвала Циньсяня.
Циньсянь тут же вошёл:
— Ваше Величество, что прикажете?
— Мне нужно одеться к совету.
Циньсянь кивнул и принёс императорские одежды. Сяо Юйянь, хромая из-за раны на лодыжке, с трудом вставала. Циньсянь старательно помогал ей, попутно расправляя одежду:
— Ваше Величество… Этот Гунцзы Цинбо ведь ушёл из дворца? Как же он снова здесь оказался?
Сяо Юйянь бросила на него взгляд и самодовольно приподняла бровь:
— Естественно, его привлекли моё величие, благородный нрав и несравненная красота! Он сам захотел остаться при мне.
— Ваше Величество собираетесь держать его как наложника? — пробормотал Циньсянь, глядя на её довольную физиономию и думая про себя: «Да кто тут кого околдовал?»
— Это вопрос… — Сяо Юйянь потянула Циньсяня ближе и прошептала: — Он слишком умён для роли наложника. Было бы обидно.
— Но разве место императрицы не занято принцессой Юньло?
— Юньло? Ах да! — вдруг вспомнила Сяо Юйянь. — В тот день она оглушила тюремщика и велела мне уйти первой, переодевшись в его одежду. А сама осталась.
Хань Юньму не причинит ей вреда, но с тех пор они так и не виделись.
— Её величество уже два дня как вернулась во дворец, — сообщил Циньсянь. — Сейчас находится под домашним арестом в дворце Шоуси.
— Как он смеет арестовывать мою императрицу! — возмутилась Сяо Юйянь. Но тут же подумала: «Юньло не из тех, кто сдаётся без боя». После совета обязательно загляну к ней.
Наконец одевшись, Сяо Юйянь оперлась на Циньсяня и сделала несколько шагов. В этот момент в покои вошёл Му Циньбай. На нём была белая нефритовая маска, фигура — высокая и стройная. Один его шаг равнялся двум шагам Циньсяня.
В руках он держал белую фарфоровую чашу. Подойдя к ложу, он сказал:
— Сначала позавтракай, потом иди на совет.
Сяо Юйянь обвила руками его предплечье и протяжно, с придыханием произнесла:
— Покорми меня.
— Хорошо.
Циньсянь, оттеснённый в сторону, тихо вздохнул. Уже с утра такое… Как ему теперь жить?
Му Циньбай кормил её ложка за ложкой, пока она не доела всю кашу. Сяо Юйянь с любопытством спросила:
— Ты ведь не боишься, что твоя личность раскроется, разгуливая так по дворцу?
— Ничего страшного. Если спросят — скажу, что меня зовут Шици.
Едва он это произнёс, с потолочной балки упала черепица. Циньсянь поспешно отступил в сторону — вдруг Шици разозлится и достанется и ему.
После завтрака Сяо Юйянь собралась идти на совет. Но Му Циньбай поднял её на руки и понёс к выходу. Паланкин уже ждал. Сяо Юйянь уселась в него и с тоской смотрела на Му Циньбая.
Предстоял совет — полный интриг, лжи и коварства. От одной мысли об этом она тяжело вздохнула.
Вдруг Му Циньбай сжал её руку и тихо сказал:
— Не переживай из-за того дела.
За белой маской она не видела его лица, но его рука была твёрдой и тёплой — и этого было достаточно, чтобы придать ей сил. Иногда одного слова поддержки хватает, чтобы вновь найти в себе мужество встретить любую бурю.
Паланкин катился по переулку Юнсян. Сяо Юйянь знала: где-то позади, невидимый, Му Циньбай следит за ней. И от этого путь казался совсем иным.
После нескольких дней отсутствия Сяо Юйянь вновь появилась на совете — хромая, она медленно поднималась к трону. Чиновники переглянулись, но воздержались от комментариев. Хань Юньму стоял впереди всех, внимательно оглядев её, но тоже промолчал.
Сидя на золотом троне и глядя на собравшихся министров, Сяо Юйянь чувствовала, как всё изменилось. Вчерашние переживания — смертельная опасность и чудесное спасение — оставили ощущение нереальности.
Чиновники по очереди докладывали о текущих делах. Сяо Юйянь слушала внимательно, стараясь ничего не упустить. Наконец, министр Управления Великого Суда вышел вперёд:
— Ваше Величество, по делу о помощи пострадавшим от стихии… Как поступить с преступником Се Инцзуном?
— Преступником?! — нахмурилась Сяо Юйянь. — Управление Великого Суда ещё не вынесло приговора! Откуда такие слова?
— Доказательства и свидетельства налицо, — настаивал чиновник. — Достаточно лишь, чтобы он поставил подпись и отпечаток пальца — и дело можно закрывать.
— Негодяй! — гневно воскликнула Сяо Юйянь, ударив ладонью по столу. — Се Инцзун — представитель знатного рода государства Ли! Как вы смеете осуждать его без суда? Если окажется, что он невиновен, кто из вас, ничтожных чиновников, возьмёт на себя ответственность за его смерть?
Министр хотел возразить, но вперёд вышел Му Циньбай:
— Слова Его Величества справедливы. Чтобы все были довольны, пусть Управление Великого Суда проведёт открытое разбирательство.
— Хорошо! — согласилась Сяо Юйянь. — Се Инцзун — мой двоюродный брат. По праву и по сердцу я должна присутствовать на суде.
— Тогда назначим его на завтра, — предложил Му Циньбай.
Сяо Юйянь хотела отсрочить ещё на несколько дней — ведь расследование поручили судье Суню, а его до сих пор нет. Но Хань Юньму явно торопит дело. Зачем?
— Я считаю, следует дождаться возвращения судьи Суня, — сказала она.
— Судья Сунь исчез без вести, — вмешался Лин Иду. — Но слуга, сопровождавший его, вернулся и утверждает, что знает всё, что выяснил судья. Завтра он выступит вместо него.
Сяо Юйянь хотела возразить, но вдруг вспомнила кое-что и нахмурилась. Помолчав, она сказала:
— Раз великий сыма и линъинь настаивают, назначим открытое разбирательство на завтра. Пусть его ведёт министр Управления Великого Суда. Я лично присутствую. Пригласим также жителей столицы. Надеюсь, вы будете беспристрастны и не подорвёте авторитет двора.
— Да, Ваше Величество. Обязуюсь оправдать доверие Его Величества и великого сыма.
Открытый суд — уже прогресс. Но без судьи Суня у неё в руках лишь обрывки информации, не затрагивающие сути. А за этим делом, как она подозревала, скрывалось нечто гораздо более серьёзное.
Если завтра всё всплывёт наружу, двору Ли грозит мощный переворот. Это и опасность, и шанс.
Сяо Юйянь вернулась во дворец Вэйян с нахмуренным лбом. Хотела навестить Юньло, но мысли о деле Се Инцзуна не давали покоя. Она прислонилась к письменному столу, и каждая черта её лица выражала тревогу.
Му Циньбай тем временем спокойно читал книгу. Сяо Юйянь с завистью подумала: «Вот уж кому повезло — наложнику не нужно ни о чём заботиться».
Он почувствовал её взгляд и оторвался от книги:
— Что случилось? Что тебя тревожит?
Сяо Юйянь махнула рукой:
— Внутренние дела государства Ли. Задний двор не вмешивается в управление.
— Ах да? — усмехнулся он. — А кем я тогда здесь?
Сяо Юйянь задумалась:
— Сначала я хотела сделать тебя императрицей… Но тогда что делать с Юньло? Поэтому я решила создать в государстве Ли прецедент: ты станешь первым в истории наложником правителя!
— Наложником?! — Му Циньбай рассмеялся с горечью. — Как раз кстати: твой «наложник» знает, где судья Сунь.
Сяо Юйянь тут же подползла к нему, принялась массировать ему ноги и заискивающе улыбнулась:
— Циньбайчик, я же шутила! Ты — мой Цзытун, и так будет всегда.
— Выходит, я всё равно в проигрыше?
— Ну… а чего ты хочешь?
http://bllate.org/book/4147/431276
Готово:
