— Государь, хватит шалить… Рабыня… р-рабыня уже не в силах ждать… — Госпожа Юань вдруг задохнулась и, обведя языком губы, оставила за собой след влажного блеска.
Сяо Юйянь нетерпеливо махнула рукой, но та не отреагировала. Тогда императрица хитро усмехнулась, зажала пальцами её щёку и сказала:
— Вдвоём ведь скучно. Мне приглянулась та девочка Сяо Куй. Давай позовём её сюда?
Лицо госпожи Юань мгновенно исказилось. Она обиженно надула губы:
— Государь… ведь это наше с вами особое время. Рабыня не хочет делить вас ни с кем!
— А мне нравится. Если тебе не по душе — тогда и не надо, — ответила Сяо Юйянь, поднялась и направилась к двери.
Госпожа Юань в панике закричала:
— Пусть будет так, как желает Государь! Рабыня подчиняется!
Но Сяо Юйянь уже не слушала. Она решительно подошла к Сяо Куй, которая как раз убирала со стола посуду. Девушка испуганно поклонилась. Сяо Юйянь внимательно оглядела её: ей было всего четырнадцать-пятнадцать лет, но выглядела она не по годам серьёзной и собранной.
Сяо Куй слышала разговор изнутри и теперь с тревогой и нерешительностью смотрела на императрицу. Та мягко сжала её запястье и громко спросила:
— Тебя зовут Сяо Куй?
Девушка робко кивнула. Её запястье дрожало в руке императрицы, а брови слегка нахмурились.
— Сколько тебе лет?
— Че… четырнадцать.
— В самом расцвете юности… «Тринадцатилетней деве — грациозной, как ивовый побег, — цветок бадана на заре весны». Сколько времени ты служишь своей госпоже?
— Девять месяцев.
Значит, она не привезена из дома госпожи Юань. Сяо Юйянь кивнула, но вдруг заметила, что у Сяо Куй на лбу выступил холодный пот, а лицо исказилось от боли.
Она подняла руку девушки и отвела тонкий рукав. Под ним обнаружились обширные синяки. Сяо Юйянь понизила голос:
— Это… как такое случилось?
Глаза Сяо Куй наполнились слезами, но она покачала головой:
— Ничего особенного… просто нечаянно ударилась.
Сяо Юйянь разозлилась. Она не понимала, как Юань Жуянь, будучи женщиной, может так жестоко обращаться с ребёнком четырнадцати лет. Да и вообще — все в этом дворце принадлежали ей, Сяо Юйянь. Как смела какая-то мелкая наложница так поступать с её людьми? Видимо, унаследовала злобу от своего дядюшки!
Она бросила взгляд на внутренние покои и тихо сказала:
— Сяо Куй, через час зайди сюда и скажи госпоже Юань, что у Государя срочные дела. Сегодня я не останусь ночевать.
С этими словами она гордо покинула дворец Шоуси.
У ворот её встретил молодой евнух:
— Государь, куда прикажете направляться?
Сяо Юйянь внимательно взглянула на него — лицо показалось незнакомым.
— Во дворец Вэйян, — приказала она.
Евнух уже собрался передать распоряжение, но Сяо Юйянь остановила его. Пришлось ему бегом передавать приказ шёпотом дальше.
Под чёрным небом, усыпанным звёздами, Сяо Юйянь с облегчением покинула дворец Шоуси. Она удобно устроилась в паланкине и задумчиво смотрела на мерцающие звёзды. Интересно, чем сейчас занят Му Циньбай?
Во дворце Вэйян Му Циньбай только что вышел из ванны, обернувшись лишь полотенцем. Он был уверен, что Сяо Юйянь сегодня не вернётся, поэтому не стеснялся.
Письменный стол Сяо Юйянь стоял в юго-западном углу. Му Циньбай подошёл к нему, чтобы взять какую-нибудь книгу. Случайно перевернув страницу, он вновь увидел тот самый рисунок.
На этот раз он отличался от предыдущего: ранее безликий мужчина теперь получил черты лица. Му Циньбай всматривался в портрет и всё больше убеждался, что где-то уже видел эти черты.
Внезапно его рука замерла, дыхание перехватило.
«На горе растёт лещина, в низине — лилия. О ком мои мысли? О прекрасной с Запада. Та прекрасная — с Запада».
Государство Ци находилось к западу от Ли. «Прекрасная с Запада»… Значит, это он…
Му Циньбай был погружён в размышления, когда вдруг за спиной раздался знакомый насмешливый голос:
— Белоснежка, я не вынесла разлуки и вернулась!
Сяо Юйянь заглянула в комнату как раз вовремя, чтобы увидеть обнажённую спину Му Циньбая. Широкие плечи, мощная спина, сильные руки… Это зрелище напомнило ей один случай в Академии Цзи Ся, когда она целый час любовалась его красотой.
Тогда, под покровом ночи, пока все однокурсники уже спали, она тайком пробралась в общественные бани. Только она начала мыться, как снаружи послышались шаги.
В панике Сяо Юйянь спряталась за каменной глыбой в пруду.
Зажглись фонари, и сквозь пар она увидела смутный силуэт. Она не смела дышать — любой звук мог выдать её. Если бы кто-то узнал её подлинную сущность, ей был бы конец!
Она сжалась в тени за глыбой и наблюдала за отражением в воде. Му Циньбай был на три года старше неё, но уже значительно выше и крепче. В детстве они стояли рядом — один стройный и высокий, другой круглый, как шар.
Сяо Юйянь потрогала свой животик и взглянула на мускулистые руки Му Циньбая — и впервые в жизни почувствовала, что такое тревога.
Но в ту ночь она узнала ещё один потрясающий секрет — о Юньло.
Тогда среди юношей в академии только-только просыпалось влечение. Девушки редко выходили из домов и мало что понимали в любовных делах, зато юноши, собравшись вместе, охотно делились запретными гравюрами.
Академия Цзи Ся не была исключением. Юньло часто приносила такие гравюры Сяо Юйянь.
Сначала та краснела и закрывала глаза, но Юньло, упрямая как осёл, связывала её и вешала гравюру прямо перед глазами. «Посмотришь — получишь пирожок с лотосом. Ещё раз — пирожок с мясом. И ещё — целую тарелку цыплёнка!»
С тех пор Сяо Юйянь при виде подобных картинок невольно начинала слюнки пускать.
Теперь, глядя на спину Му Циньбая, она вдруг вспомнила: ведь Юньло однажды сама ходила караулить у бань!
Она смело уселась в халате прямо у края пруда и весело болтала с ничего не подозревающими юношами.
Вернувшись, она заперлась в комнате и три дня не выходила. А потом принесла новую гравюру для Сяо Юйянь.
Теперь всё встало на свои места: тот самый силуэт на гравюре — это был Му Циньбай!
И даже родного брата не пощадила… Настоящая безумка…
Сяо Юйянь вернулась из воспоминаний и, покачивая руками, подошла к Му Циньбаю:
— Ты знал, что я вернусь, и нарочно так оделся?
Му Циньбай повернулся и помахал рисунком:
— Кто же на самом деле замышляет? Ты или я?
Сяо Юйянь бросилась к нему, пытаясь вырвать рисунок. Му Циньбай ловко уклонился и поднял руку выше. Она подпрыгнула — но не достала.
— Отдай мне рисунок!
— Скажи сначала, о ком эти строки: «Прекрасная с Запада»?
Му Циньбай смотрел на неё сверху вниз, уголки губ тронула загадочная улыбка.
— Я… я имею в виду Юньло! — Сяо Юйянь тянулась к рисунку, но никак не могла дотянуться.
— Правда? — Му Циньбай отвёл руку ещё дальше, и Сяо Юйянь, потеряв равновесие, упала ему в объятия. Её ладонь прикоснулась к его груди — и она почувствовала бешеное сердцебиение.
Му Циньбай не отстранился. Он опустил руку и протянул ей рисунок:
— Если это правда о Юньло — тогда я спокоен. Но скажи честно: это твои истинные чувства?
Сяо Юйянь долго смотрела на рисунок, потом тихо сказала:
— Я давно влюблена в Юньло. Я так мечтала о нашем браке… но вместо неё появился ты. Я понимаю, почему она отказалась выйти за меня замуж. Но вы так похожи… Раз я не могу увидеть её, я ищу её образ в тебе.
Му Циньбай молчал. Сяо Юйянь подняла на него глаза:
— Вы с ней очень похожи. Особенно в тот день, когда ты надел женскую одежду… Мне показалось, будто она действительно передо мной. Му Циньбай, скажи мне, где Юньло?
Му Циньбай прищурился, пытаясь понять, правду ли она говорит. Внезапно раздался звонкий голос:
— Я здесь!
Они обернулись. В комнату уверенно вошла Личжэ и захлопнула за собой дверь. Пока она шла, с её лица слетали слои маски, обнажая знакомые черты.
Юньло подошла к Сяо Юйянь и бросилась ей в объятия. Та пошатнулась и едва удержалась на ногах.
Юньло подняла глаза, полные слёз:
— Сяо Лан, я не думала, что ты так сильно меня любишь! А я ещё сомневалась, не ради ли политического союза ты согласилась на брак… Прости меня!
Сяо Юйянь обнимала Юньло, поражённая её актёрским мастерством. Ведь только что её собственная речь Му Циньбаю была настолько неубедительной, что даже стыдно стало. А Юньло — всё как по нотам: слёзы, дрожащий голос, искренность… Настоящее искусство!
— Ничего… Главное, что ты вернулась ко мне.
Юньло прижалась к ней и прошептала сквозь слёзы:
— Я знала, что Сяо Лан всегда будет меня баловать. Ты так добра ко мне… Я навсегда останусь с тобой.
Она поднялась и позволила слезе скатиться по щеке. Затем взяла лицо Сяо Юйянь в ладони и нежно сказала:
— Государь, с сегодняшнего дня Юньло — твоя.
Сяо Юйянь вздрогнула, голос дрогнул:
— Хорошо… Такое преданное сердце — чего ещё желать?
— Тогда давай сегодня же совершим брачную ночь, — сказала Юньло и обернулась к Му Циньбаю. — Братец, сегодня ты переночуешь в моих покоях.
Му Циньбай смотрел на их воссоединение. Он должен был радоваться за сестру, но почему-то взгляд Сяо Юйянь, обнимающей Юньло за талию, резал глаза.
Однако у него не было права мешать их счастью. Не сказав ни слова, он развернулся и вышел из спальни.
Как только дверь захлопнулась, обе тут же отскочили друг от друга. Сяо Юйянь с тоской смотрела вслед уходящему Му Циньбаю и вздохнула:
— Юньло, зачем ты пришла?
— Как зачем? Разве я не приехала за тобой замуж? — Юньло фыркнула. — Не понимаю, мой отец сошёл с ума. Но почему и ты поддалась на эту глупость?
Сяо Юйянь развела руками:
— Если бы я могла решать, разве я стала бы приглашать тебя, эту разрушительницу, в свой дворец? Боюсь, тебе и дворца моего не хватит.
Юньло рассмеялась и обняла её за плечи:
— Да ладно тебе! Я же не собираюсь разрушать дворцы. У меня великие планы — стать второй в пяти государствах женщиной-полководцем!
Она вздохнула:
— Завидую тебе. Мы обе женщины, но ты — правительница, а я — лишь невеста.
Сяо Юйянь хмыкнула:
— Зато ты выйдешь замуж за того, кого любишь. А мне, видимо, останется только заводить белокурых красавчиков в качестве наложников. Какая судьба!
Юньло не выдержала и рассмеялась:
— Да брось! Ты же сама знаешь, что в сердце у тебя только один человек. Я привезла тебе его. Почему бы не воспользоваться моментом?
Сяо Юйянь покачала головой, лицо стало серьёзным:
— Мои дела должны оставаться в тайне. Ты можешь позволить себе вольности, но на мне — не только моя судьба, но и судьба моей семьи, надежды отца и будущее государства Ли. Поэтому твой брат пусть лучше ничего не знает.
Юньло посмотрела на неё и вдруг поняла: перед ней уже не тот скрытный юноша прошлого, а правительница, несущая на плечах тяжесть целого государства. Но теперь и у неё появилось то, что нужно защищать. И ради этого приходится принимать трудные решения.
— Ладно, хватит о грустном! Мы так редко видимся. Давай устроим как в детстве — попаримся в ванне и выпьем вина?
Юньло взяла Сяо Юйянь под руку и потянула к внутреннему бассейну.
— Но Циньсяня нет, я…
— Наоборот, с ним было бы неуютно, — перебила Юньло и подтолкнула её к краю бассейна. — Подожди, я принесу вина. Будем как в старые добрые времена.
С этими словами она легко умчалась.
Сяо Юйянь удивилась: в детстве они любили болтать, лёжа в одной постели, а не в ванне с вином. Но сегодня она ещё не купалась, а от запаха странных духов госпожи Юань всё ещё тошнило. Раздевшись, она вошла в воду.
Вода была прохладной, но в это время года, когда ещё держится «осенний зной», это было даже приятно.
Сяо Юйянь расслабленно прислонилась к краю бассейна и закрыла глаза. Вскоре в комнату вошла Юньло.
http://bllate.org/book/4147/431262
Готово:
