— До тысяча триста шестьдесят восьмого года Эпохи Творения, — начал Крит, — когда примиристая фракция достигла пика своего влияния, она официально решила подписать мирный договор. На пир, устроенный по этому случаю, пригласили всех сколько-нибудь значимых сторонников мира — и среди людей, и среди демонов. Приглашения разослали более чем десяти тысячам гостей. Местом проведения избрали лес на границе между землями людей и демонов. В тот самый миг, когда представители обеих сторон начали произносить совместную клятву, новый король демонов остановил их.
Он был так счастлив, будто вот-вот запоёт.
— Началась резня. Убивая, он объявил всем, что именно здесь пала родина его матери. Он рассказал, как обращались с её родителями, и с издёвкой напомнил, что люди некогда так ненавидели демонов, что предавали даже собственных соотечественников. А теперь мечтают о мире? Это просто смешно. Он пообещал исполнить желание всех, кто ненавидит демонов: люди и демоны будут вечно ненавидеть друг друга. Пир, задуманный как символ мира, превратился в бойню. В тот день сторонников мира — и людей, и демонов — вырезали до единого. Покинув пиршество, король демонов повёл заранее подготовленную армию в поход, и солдаты скандировали: «Люди и демоны могут прекратить войну лишь тогда, когда один из народов будет полностью уничтожен!»
Лана вспомнила сложное выражение лица старосты, когда она предложила ему поговорить с Критом.
— В любой истории хроникёры неизбежно приукрашивают собственную сторону. С точки зрения демонов это безумная месть сына. Люди же, вероятно, рассказывают об этом как о вероломстве демонов.
— Война возобновилась. Люди не понимали, что происходит. Армии, уже начавшие восстанавливаться после предыдущих сражений, были легко разгромлены. Лишь немногие, кто всегда относился к демонам с подозрением, сумели организовать сопротивление и спасти хоть какие-то искры человеческой цивилизации.
Крит с презрением скривил губы.
— Но армия демонов, которую новый король никогда не собирался использовать для мира, всё равно имела подавляющее преимущество. Людей загнали в самые южные болота континента Эзер. Король окружил их войсками и провозгласил, что уже передал половину своей жизни всем демоническим аристократам в виде наследуемого проклятия: десятилетия, столетия, тысячелетия — все демоны, получившие эту передачу, будут ненавидеть людей так же, как он.
Его голос становился всё медленнее и ленивее.
— Люди, не понимавшие, зачем король демонов пошёл на такие крайности, рыдали. Тогда Церковь выступила от их имени. Епископы, некогда ради выгоды и славы подстрекавшие народ родины принцессы к восстанию и указавшие другим странам поглотить её королевство, покаялись перед Богиней и совершили массовое самоубийство. Их подчинённые последовали примеру. Оставшиеся в живых люди уже почти исчезли, и тогда Богиня сошла на землю, чтобы не допустить полного вымирания человечества.
Крит внезапно замолчал. Лана невольно спросила:
— И что же сделала Богиня?
Он резко вскочил и с яростью пнул её в плечо, отбросив на два метра.
— Остальное спрашивай у своих людей!
Почва, испорченная водяной магией Водяного, была покрыта пылью. Лана закашлялась.
Крит не успокаивался — он снова пнул её.
— Ты хоть понимаешь, как я ненавижу вас, людей? С самого момента, как в моих жилах потекла кровь, одно лишь упоминание слова «человек» заставляло меня царапать уши, лишь бы не слышать этого оскорбления! То, что я вас не убиваю, — уже милость. А этот грязный человек ещё осмелился спорить со мной и задавать вопросы!
Лана выплюнула кровь. В ушах звенело, но боли почти не чувствовалось.
Всё это время на коленях молчал Ничи. Вдруг он заговорил:
— Господин, давайте отправимся в тот городок — там мы найдём нужных людей.
【Лана, с тобой всё в порядке?】
Солнечный камень нагрелся — Ансэль, конечно же, оставил на Лане следящее заклинание, которое срабатывало при серьёзном ранении. Лана с трудом вытащила из кольца лечебное зелье и выпила. Тёплая магия уняла внутреннее кровотечение.
【Со мной всё нормально. Не отвлекайся во время боя.】
Крит холодно развернулся и пнул и Ничи.
— Ты, глупец, осмелился пытаться мной манипулировать? Тебя тоже обманули эти человеческие сказки? Эта слабая девчонка не решается убивать, поэтому и проявляет к тебе жалость. А ты теперь ещё и за неё заступаешься?
Хотя он так и сказал, Крит больше не обратил внимания на Лану. Он обвил Ничи кнутом и уже собирался взлететь.
И тут его тело начало рассыпаться, начиная с кончиков пальцев ног.
Небо, окрашенное закатом в багрянец, разорвал ветер, разметав облака на тысячи ли. Лана подняла голову и увидела огненного дракона — шириной в сто метров, длиной в тысячу. Даже на таком расстоянии жар уже начинал подпаливать её волосы.
【Закрой глаза.】
Даже если ты просишь закрыть глаза…
Поражённая величием этого зрелища — такого, какого ей никогда не доводилось видеть за всю жизнь, — Лана не могла отвести взгляда.
Затем последовала вспышка, от которой она почти ослепла. Кричащий Ничи, повисший в воздухе, разрушенная платформа барьера, аккуратные бело-красные домики городка и Крит, застывший с лицом, полным изумления, чьё тело медленно распадалось, — всё исчезло из поля зрения Ланы. Остались лишь ослепительный свет и жар, больше ничего в мире не существовало.
Когда зрение вернулось, на глаза легла холодная, знакомая ладонь.
Лану подняли на руки. Она почувствовала привычный, тонкий аромат. Когда белая рука убралась с её лица, первое, что она увидела, — это Ансэль в капюшоне.
Она села, сняла капюшон и тревожно осмотрела его.
— С тобой всё в порядке? Я же просила не обращать на меня внимания! Что только что произошло?
Убедившись, что с Ансэлем всё хорошо, Лана огляделась. Кроме Водяного и Ленивчика, живых существ поблизости не было. Ничи исчез.
Ансэль внимательно рассматривал её, направляя на Лану одну лечебную магию за другой, пока она не почувствовала, что её буквально «перекормили» целительной энергией.
Она спрыгнула к нему на землю. Мелкие порезы на руках уже затянулись. Лана согнулась и выплюнула остатки застоявшейся крови — и сразу почувствовала себя гораздо лучше.
— Нам нужно скорее найти жителей городка. Дядя Эрвин, Софи, Джени и все остальные, кажется, попали в плен к Криту.
Она влила лечебные и восстанавливающие зелья Водяному и Ленивчику. Оба животных скривились одинаково недовольно.
— Я победила стражника барьера, но потом из его головы выполз Крит. Я не смогла с ним справиться и получила ранения.
Ансэль ответил:
— Я тоже оставил на них метки. Жизнь отца вне опасности. Держись за мою руку.
Лана надела ему капюшон и только потом взяла за руку. Водяной и Ленивчик прижались к ней. Ансэль на мгновение закрыл глаза, чтобы определить местоположение Эрвина и остальных, и в следующий миг они с животными оказались прямо перед Эрвином.
— Жизнестойкость демонов поистине впечатляет, — сказал Ансэль, сделав несколько шагов вперёд и загородив Лану собой. — Но это не имеет значения. Я просто убью тебя ещё раз.
Место находилось на окраине городка. Староста и жители не успели уйти далеко, как их перехватили. Лана увидела, что Гри, Вайт и двое других высокоранговых воинов стоят неподвижно, не осмеливаясь шевельнуться. Стражников опутали паутиной и отбросили в сторону. Мартин уже пришёл в себя и стоял рядом с матерью.
Эрвин и остальные, к счастью, были целы, но выглядели мрачно.
Позади Крита стоял Ничи и с насмешливой ухмылкой взглянул на Лану, прежде чем ответить Ансэлю:
— Неизвестный маг, я получил всё, что хотел узнать. Причин оставаться здесь больше нет. Я ненавижу людей, но уважаю сильных. Назови мне своё имя — и я немедленно покину этот городок.
«После того как Мартин Лесли назвал тебе своё имя, с ним стало то, что всем видно!» — хотела крикнуть Лана, но, потянувшись, чтобы схватить Ансэля за одежду, обнаружила, что её губы будто склеились невидимым клеем.
Видимо, Крит наложил на неё заклятие. Но ведь здесь полно людей! Лана огляделась в надежде, что кто-то предупредит Ансэля.
Все молчали. Она сразу поняла: Крит наложил такое же заклятие и на остальных.
— Имя обладает силой, — сказал Ансэль, повернувшись к Лане. Его взгляд упал на её розовые губы, и ощущение скованности тут же исчезло. — Особенно если оно произнесено самим владельцем. Самостоятельно назвать своё имя — значит отдать часть себя.
Крит громко фыркнул.
— То есть ты боишься меня? Я редко признаю кого-то из людей настоящим сильным, а ты оказался трусом!
Лицо Ансэля, наполовину скрытое капюшоном, изогнулось в холодной усмешке. Его рука всё ещё лежала на плече Ланы. Он безразлично взглянул на Крита.
— «Дух», что заставило тебя возомнить, будто ты достоин знать моё имя?
— Хватит, — тихо сказала Лана. — Раз Крит уже получил то, что хотел, пусть уходит. Не стоит провоцировать его дальше.
Она и Ансэль уставились на Крита.
— Крит, ты уже сделал всё, что задумал. Уходи сейчас и не говори ничего двусмысленного.
Крит посмотрел на молчаливого Ансэля и громко рассмеялся.
— Да, я завершил свою миссию… завершил.
Когда он опустил голову, в его глазах плясала безумная ярость.
Эмблема на его груди превратилась в меч, окутанный зелёным ветром, и он взмахнул им в сторону Ансэля.
Ансэль взмыл в воздух. Вокруг него возникла мягкая волна силы, которая поместила Лану и жителей в круговой магический барьер и отбросила их обратно в городок. Он даже не взглянул на стремительный клинок, а просто поднял руку — из земли выросла гигантская ладонь и развеяла атаку.
Лана, отброшенная в город, вскочила на ноги. Староста уже кричал жителям, чтобы они немедленно уходили другой дорогой. Гри, хромая, подошёл к ней с помощью стражников.
— Ансэль? Что с твоими волосами и глазами?
Подбежала и Джули, чтобы поблагодарить:
— Босс, спасибо тебе! Я вела себя непростительно, и Мартин тоже доставил тебе хлопот.
Мать Мартина тащила его за ухо:
— Ты, безрассудный болтун! Молчал бы уж лучше! Если бы не Лана, ты бы уже был мёртв!
— Не ругайте Мартина, — вступилась Лана. — Он сказал всё верно. Эти демоны слишком самодовольны.
— Если бы Мартин не заговорил первым, я бы сам закричал!
— Я бы тоже не выдержал!
Мужчины загалдели.
Староста с лысиной, похожей на полную плешь, вздохнул:
— Замолчите все! Бегите скорее! Оставаясь здесь, вы только мешаете магу и создаёте ему проблемы!
Жители немедленно выстроились в колонну. Лана тем временем подбежала к дяде Эрвину, который всё ещё смотрел на Ансэля.
Она протянула ему зелье, усиливающее зрение, и сама выпила такое же. Только подняв голову, чтобы что-то сказать, она активировала эффект зелья — и увидела, как невидимый Ничи тянется к Эрвину. Не раздумывая, Лана резко толкнула дядю в сторону и сама оказалась в объятиях Ничи.
— Хотя многое остаётся неясным, это наиболее вероятный вариант, — проговорил Ничи голосом Крита. — «Эрвин Кент», «Ансэль», «Лана Кэмпбелл»… Пока тебя не было, я многое выяснил. Например, что почти никто не знал о твоих магических способностях, зато все слышали о таинственном маге Ансэле. Например, о загадочности семьи Кентов.
Лана выстрелила ножом, спрятанным в рукаве, прямо в глаз Ничи. Тот вцепился зубами ей в руку, выпил несколько глотков крови и швырнул Лану в сторону. Она врезалась в Водяного, а Ничи в этот момент схватил Эрвина.
Стражники бросились на него, но Криту было всё равно, что тело Ничи пронзали клинками. На этот раз он впился зубами в руку Эрвина и жадно стал пить его кровь.
На земле возник серо-голубой магический круг. Узнав руну короткодистанционного телепортационного заклинания, Лана немедленно активировала ауру отталкивания, пытаясь отбросить жителей подальше.
Магический круг сработал мгновенно — большая часть жителей снова оказалась на поле боя между Ансэлем и Критом.
Лана подхватила Эрвина, которого Ничи выбросил после того, как напился крови. На руках зацвела целительная магия, заживляя раны обоих. Она дала Эрвину зелье для восстановления крови и почувствовала зловещее предчувствие, исходящее от странных действий Крита.
— Ничи, ты глуп и туп. Единственная причина, по которой ты всё ещё мой подчинённый, тебе самому прекрасно известна.
http://bllate.org/book/4141/430657
Готово:
