— У него есть только сила, но совершенно нет политического ума, — сказал Ансэль, оценивая шестого героя.
Лана, однако, про себя подумала, что именно такой финал — уйти со всей семьёй в странствия, прочь от интриг и борьбы — и есть по-настоящему героический. Она всегда с теплотой вспоминала прежнего короля Ластрина, поддерживавшего шестого героя. Не ожидала она, что дед и отец нынешнего короля Виса окажутся столь откровенно подлыми, а сам Вис — настоящим хитрецом и злодеем.
Зачем королю Ластину понадобилось изучать различия между демонами и людьми? Лана могла представить лишь одну причину: найти способ, позволяющий королевству Ластри самостоятельно победить демонов и тем самым лишить Церковь и героев их абсолютной власти, основанной на войне между расами.
Когда Лана наконец осознала это, она подняла глаза и кивнула Ансэлю, давая понять, что он может продолжать. Тот нежно погладил длинный рог Лиа у основания.
— Связи между демонами всегда были слабы, они не обращали внимания, если кто-то из них внезапно исчезал. Именно поэтому исследования продолжались сорок лет, и ни один демон так и не пришёл выяснять, что происходит. Но на этот раз учёные зашли слишком далеко: они проникли на окраину Города Короля Демонов и похитили ребёнка — единственного сына самого короля демонов.
Лана насторожилась. Единственный сын короля демонов… Судя по возрасту Ансэля, похищенный ребёнок почти наверняка стал тем самым королём демонов, которого нынешнему герою предстоит победить. А значит, велика вероятность, что Ансэль, вступив в отряд героя, столкнётся лицом к лицу именно с ним. Чтобы показать, что она внимательно слушает, Лана оживлённо ответила:
— Это уж слишком совпадение! Наследник Города Короля Демонов, рождённый в такое неопределённое время, наверняка должен был находиться под усиленной охраной, независимо от того, какие у него были способности в детстве. Как его вообще могли так легко похитить?
Возможно, виной тому внутренние разборки среди демонов, а может, маленький наследник просто убежал. Люди и фантомные звери, не знавшие реалий демонического общества, не могли точно сказать, что произошло на самом деле.
Ансэль продолжил:
— Король демонов повёл элиту своего войска прямо к исследовательскому институту. Чтобы отомстить людям, он оставил несколько тысяч демонических тварей под землёй вокруг института, приказав им взорваться. Это вызвало колебания земных недр, и если бы план удался, половина королевства Ластри оказалась бы в зоне разрушительного землетрясения.
Тут Лана вспомнила, что разговор начался из-за Лиа. И в душе у неё зародилось тревожное предчувствие.
— Король Ластин, сумевший заранее покинуть Дымной каньон, явился к Лиа под предлогом родства с шестым героем. Он рассказал о глубоком уважении королевского дома к супруге шестого героя и о том, как принцесса любила Ластри, — продолжал Ансэль, и события развивались именно так, как предчувствовала Лана. — Чтобы спасти людей, которых защищал герой, Лиа согласился помочь королю Ластину. Но когда он прибыл на место, взрывы уже начались, и обрушение земных пластов стало неизбежным. Тогда Лиа вложил всю свою силу, чтобы увеличить размеры своего тела и подпереть рушащуюся землю. Его тело было сжато настолько сильно, что через шестнадцать лет оно полностью слилось с землёй. Почувствовав приближение смерти, Лиа, чтобы избежать междоусобиц среди фантомных зверей Дымного каньона после своей гибели, передал часть своей силы сородичу, насильно подняв его до девятого ранга.
Лана опустилась на корточки и погладила пушистую шерсть Лиа.
— Фантомные звери девятого ранга живут сотни лет. Он рос вместе с шестым героем, и ему ещё не исполнилось и двухсот лет.
Что бы чувствовал герой, узнав, что его верный спутник, с которым он должен был прожить ещё долгие годы, погиб ради него таким образом? Похоже, на этом свете несчастья всегда настигают по-настоящему добрых людей.
Глядя на молчаливого Ансэля, Лана подошла и крепко сжала его руку:
— Даже если ты вступишь в отряд героя, не делай таких глупостей! Нельзя жертвовать собой ради выгоды других.
Тело Лиа, состоящее лишь из остатков души, снова начало рассеиваться, растворяясь в земле. Лана почувствовала: на этот раз он исчезнет навсегда.
Увидев, как Лана пала духом, Ансэль вдруг улыбнулся.
— Лана, я рассказал тебе всё это только потому, что ты хотела знать. Не позволяй моим словам портить тебе настроение и тем более переживать за меня.
С этими словами световые элементы в Безграничной пещере начали стремительно стекаться к нему, сжимаясь до предела, а затем исчезая в ничто.
Он поднял Лану на руки, не оглянувшись на пещеру, лишившуюся былой мощи, и разорвал пространство.
Его голос стал таким мягким, что даже самый твёрдый камень превратился бы в воду:
— Пора домой, Лана. Отдохни.
Перед глазами уже мерцал знакомый свет её кабинета, и веки Ланы внезапно стали тяжёлыми. Перед тем как окончательно провалиться в сон, она подумала:
«Пусть Ансэль будет чуть холоднее, не таким „по-геройски“ добрым — это даже лучше. И уж точно нельзя позволять ему так разговаривать с другими девушками, а то ещё кого-нибудь обманет и разобьёт сердце».
Свернув карту из шкуры зверя, Лана одним прыжком вскочила на спину Ленивчика.
Грифон, которого она пять лет назад окрестила Ленивчиком, лениво зевнул и, еле шевеля крыльями, поднялся в воздух.
Пока они взмывали ввысь, им встретилась стая пухляков. Ленивчик грубо ворвался прямо в неё, и птицы в панике разлетелись в разные стороны, лишь бы избежать этого грозного существа, чьи взмахи крыльев могли сбить их с неба.
Лана почувствовала, что Ленивчик сегодня не в духе.
Последний раз она видела такое обиженное настроение у него в день их первой встречи. Тогда, получив обещание стать её фантомным зверем, Лана была тут же унесена Ансэлем домой с помощью пространственной магии и уложена спать заклинанием сна. Лишь на следующее утро она вернулась в Дымной каньон, чтобы забрать его.
Ленивчик, которому она сказала «ждать меня здесь», действительно сидел на том же месте, голодный до дрожи в коленках. Увидев Лану, он обиженно завыл, особенно разозлившись, когда заметил рядом с ней другого фантомного зверя. Не раздумывая, он бросился кусать нового «соперника», но, будучи ещё детёнышем, проиграл в схватке с Чишуйским Зверем седьмого ранга и был жёстко проучен.
И тогда этот грифон, к изумлению Ланы и Водяного, разрыдался — крупные слёзы капали на землю.
Но Лана понимала его: ведь он ещё совсем малыш, в то время как его братья и сёстры гуляли за мамой, а ему пришлось выходить в мир и «работать» на хозяйку. Его бросили почти на целые сутки, а когда она вернулась, рядом с ней уже был другой, красивый и сильный фантомный зверь.
Дома Лана с материнской нежностью каждый день чесала ему гриву и кормила травами, полезными для роста, и лишь спустя несколько дней настроение Ленивчика улучшилось.
Со временем выяснилось, что грифон предпочитает лежать, а не стоять, и сидеть, а не ходить. Исходя из этого и для симметрии с Водяным, Лана торжественно нарекла его Ленивчиком.
Совершенно бесцеремонно шлёпнув его по заду, Лана весело спросила:
— Что случилось? Почему такой грустный?
— А-а-ау! —
Благодаря договору Лана смутно понимала его жалобы: ему не нравилось фантомное седло.
Кожаное седло превосходного качества, с амортизацией и защитой от давления, избавляло Лану от тряски и дискомфорта.
Но для фантомного зверя эта штука была невыносимо тяжёлой. Первые дни после того, как Ансэль принёс седло, Ленивчик лишь ворчал себе под нос, но теперь, проведя несколько дней без Ансэля, он решил открыто протестовать.
— У-ми-у-ми! —
Водяной, лежавший на заднице Ленивчика, насторожил уши и громко расхохотался. Несмотря на все уговоры Водяного, Ансэль так и не заключил с ним официальный договор. Лана подозревала, что Водяной, решив «лучше с кем-то, чем совсем без кого», в отчаянии подписал контракт с ней.
Ленивчик, разозлённый насмешками, резко хлестнул хвостом. Водяной тут же поднял лапы, и под ними вспыхнул огонь, подняв его в воздух. Хвост Ленивчика со всей силы ударил Лану по спине.
— Прекратите драться, когда я рядом! — возмутилась Лана, больно стукнув Ленивчика по голове. — В прошлый раз вы порвали мою новую шкатулку для драгоценностей, и я до сих пор не вырвала у тебя клок шерсти, чтобы продать и купить новую!
Увидев, как Ленивчика наказали, Водяной злорадно захохотал. Лана даже не обернулась, а просто вытащила из сумки великолепную рыбью сеть и накинула её на него, как ковбой на дикого быка, энергично раскрутив над головой.
Водяной, застигнутый врасплох, закружился и закатил глаза, превратив их в спирали. Теперь уже Ленивчик радостно хохотал.
Хотя за эти годы Лана и обрела недюжинную силу, приближаясь по показателям к «суперновичкам», вес Водяного, разжировавшегося в домашних условиях, всё равно заставлял её руки уставать.
Крепко прижав к себе оглушённого Водяного, чтобы тот не дразнил Ленивчика в небе, Лана вспомнила, как в прошлый раз их драка превратила её в «мешок», который они перебрасывали друг другу на высоте пятисот метров. На этот раз она точно не станет жертвой их ссоры.
Ленивчик, увидев, как Водяной получил по заслугам, сразу повеселел и забыл про седло. Грифоны летают очень быстро: широкие крылья едва шевелились, а Лана, окутанная магическим щитом Ленивчика, даже успела немного поспать. Проснувшись, она уже видела окраину городка Рид.
После посадки, оставив двух спорщиков в саду, Лана с сумкой в руке ворвалась в особняк и сразу почувствовала напряжённую атмосферу в доме.
Горничная Бис с радостью бросилась к ней:
— Госпожа Лана, вы вернулись! Молодой господин Ансэль ждёт вас в кабинете.
У Ланы ёкнуло сердце. Она взглянула на часы в холле — три часа дня. Из-за того, что она засиделась в палатке, вернулась на четыре-пять часов позже запланированного.
Слова Бис привлекли внимание остальных слуг. Свободные горничные вышли из комнат, и Джени, с глазами, полными слёз, схватила Лану за руку:
— Вы же обещали вернуться около десяти! Молодой господин Ансэль пришёл в сад ещё в девять, а когда к обеду вас всё не было, он собрался идти за вами. Я вспомнила ваш приказ больше не позволять ему встречать вас и сказала ему ваши слова. Но… молодой господин Ансэль был ужасен!
Лана погладила Джени по руке, успокаивая её. Приказ не пускать Ансэля за ней был неспроста: он не признавал Ленивчика и Водяного, и, проследив за магическим следом, обязательно унёс бы её домой, оставив фантомных зверей позади. А учитывая, что оба зверя буквально обожают Ансэля, у Ланы не было морального права защищать их интересы.
К тому же Ансэль всегда появлялся только после того, как истекало оговорённое время, так что вина лежала целиком на привыкшей всё откладывать Лане.
— Я сначала приму ванну и переоденусь, — сказала Лана, снимая плащ и передавая его кому-то из слуг. — Чистящая магия, конечно, поддерживает тело в порядке, но ничто не сравнится с блаженством горячей воды. — Увидев, как слуги откровенно показывают, что хотят, чтобы она немедленно пошла к Ансэлю, Лана добавила: — После ванны я надену белое платье, которое подарил мне Ансэль, и пойду к нему.
Слуги тут же разбежались. Две из них сопроводили Лану в её комнату, а Джени взяла сумку и направилась в кабинет.
Когда Лана вышла из ванны и переоделась, то увидела, как Джени кладёт на кровать то самое белоснежное платье, в котором можно было бы и на похороны идти.
Каждый раз, глядя на это платье, Лана испытывала странную грусть.
Не то чтобы оно было некрасивым — вкус Ансэля безупречен. Просто она не понимала его одержимости её образом в чисто белом.
Это лёгкое, мягкое платье с едва заметным узором и прозрачной вуалью было подарком Ансэля на одиннадцатилетие.
На нём был начертан магический круг, способный мгновенно отразить любую атаку, даже заклинание запретного уровня. Ансэль хотел, чтобы Лана носила его на улице для безопасности. Но Лана лишь представила, как она в этом наряде, достойном бального зала, копается в лесу с маленькой киркой в поисках трав, и её передёрнуло. Богиня свидетель, это было бы просто безумие.
Когда она получила подарок, Лана тут же радостно его надела, чтобы показать, как ей нравится, и все хором восхищались её красотой. Но после этого Ансэль словно щёлкнул каким-то внутренним выключателем и начал потоком присылать ей подарки: ожерелье из редких прозрачных кристаллов с водных глубин, идеально круглые сферы элементов и множество-множество платьев — всех фасонов, но неизменно белых.
http://bllate.org/book/4141/430648
Готово:
