С разрешения мага можно получать чистейшую магическую силу через его □□ — но при этом полностью отдаёшь свою жизнь в его руки. Даже самые фантастические и вычурные путевые записки не осмеливались мечтать о том, что найдётся маг, готовый делать это надолго, да ещё и добровольно: кто же согласится на такую вечную зависимость?
Если сейчас не ответить на искренние слова Ансэля, впредь стыдно будет называть себя его другом.
Лана улыбнулась и сказала:
— Не говори глупостей. Я ещё не спросила тебя про рану на пальце. Как только вернёмся, немедленно вылечишь её, иначе пожалуюсь дядюшке Эрвину. Не думай, что я позволю тебе снова устраивать себе новые повреждения.
На континенте Эзер под □□ понимается всё в широком смысле: слюна, □□□, кровь и прочее. Единственным чистым видом □□ считается кровь.
Увидев, как Лана без колебаний отказывается, Ансэль приподнял её лицо, осторожно коснувшись подбородка кончиками пальцев.
— Есть ещё один способ. Именно из-за него я и задержался до сих пор. Существует магический артефакт, позволяющий тебе использовать уже находящуюся в твоём теле мою кровь как проводник и непрерывно напрямую пополнять запасы магии.
После таких слов отказаться было бы верхом неблагодарности.
Радуясь заботе Ансэля, Лана подошла и потрепала маленького грифона по лбу.
— Значит, с сегодняшнего дня ты идёшь со мной.
Пока детёныш прощался с матерью и братьями, Лана внимательно оглядела Ансэля с ног до головы.
Всё было аккуратно, почти так же, как и вчера, когда они расстались. Не похоже, чтобы он участвовал в бою.
— Куда ты делся после того, как ушёл вчера? Я искала тебя повсюду в округе. Надеюсь, ты не стал сражаться с фантомными зверями. А если вчерашний зверь и вправду был потомком Лиа, тебе разве не пришло в голову, что, ударив малого, призовёшь большого, а ударив большого — вызовешь самого старейшего?
Чем дальше она говорила, тем больше злилась. Скрестив руки, Лана принялась отчитывать Ансэля:
— Я же просила тебя вернуться со мной! Почему ты всё равно убежал? Что бы я сказала дядюшке Эрвину, если бы с тобой что-нибудь случилось?
Ансэль опустился на одно колено перед Ланой, не обращая внимания на лесную грязь.
— Ты всегда говоришь со мной, как взрослая, хотя сама ещё ребёнок. Не нужно так много переживать. Просто верь мне.
С этими словами он встал и взял Лану за руку. В это время взрослый грифон почтительно подтолкнул своего детёныша к ним и, собрав остальных малышей, ушёл.
Лана, погружённая в размышления о типично «мужском» высказывании Ансэля, долго не могла прийти в себя — пока маленький грифон снова не прижался к её ноге.
— Такие слова делают мальчиков нелюбимыми, Ансэль.
Она слегка потрясла его за руку, напоминая ему об этом.
Ансэль замолчал. Лана тоже промолчала. Они стояли в напряжённом молчании, пока наконец Ансэль не заговорил — и Лана поняла, что победила.
— Я проследил за следом магической энергии и нашёл того тучного зверя, который не мог контролировать свой размер. Его магия была в полном хаосе: огромная по объёму, но совершенно неуправляемая. Сам он блуждал по лесу в бессознательном состоянии.
— Значит, вчерашний тучный зверь вырос до таких размеров из-за магического взрыва? — Лана вспомнила те ужасающие глаза диаметром в десятки метров и поежилась. — Обычно тучные звери пятого ранга достигают лишь десяти метров в высоту, а даже сам Лиа, по легендам, не был таким огромным.
Лес начал мягко колыхаться, словно приветствуя кого-то. С небес донёсся едва уловимый напев фей. Ансэль посмотрел на Лану, чей взгляд устремился вглубь чащи.
— Я обуздал того тучного зверя. Он уже обладал разумом и, когда я вернул ему сознание, умолял спасти Лиа.
Перед ними появился величественный фантомный зверь. Увядшие от яда грифона кусты мгновенно ожили, расцветая под его шагами.
Тучные звери — раса, известная своей физической мощью и способностью парить среди облаков, отчего и получили своё имя. Но лишь одному из них, Лиа, Богиня даровала светлую целительную силу.
Лиа — единственный оставшийся в живых член отряда шестого героя. Для Ланы это было всё равно что увидеть легендарного исторического героя собственными глазами.
Даже отпечаток его копыта на аукционе вызвал бы безумную панику покупателей. Лана судорожно вдохнула и запнулась:
— Значит… ты всё это время был с Лиа? Ты его спас?
Прекрасный фантомный зверь подошёл к Ансэлю и преклонил передние ноги.
— Тело Лиа уже мертво. Вчерашний тучный зверь — его потомок, которому перед смертью насильно вложили часть сил Лиа, из-за чего тот и сошёл с ума. Его потомок решил, что если я смог обуздать его, то, возможно, смогу воскресить разрушенные останки. Я вспомнил, что для активации магического артефакта, который будет передавать тебе мою магию, необходим один редкий компонент, требующий постоянного и стабильного источника, и согласился помочь.
Зверь под ними был прекрасен до божественности. Из глубин леса начали выглядывать другие фантомные звери, благоговейно наблюдая за священным сиянием в воздухе. Лана не верила, что кроме Лиа может существовать ещё один такой зверь.
— Тогда кто этот, на котором мы сидим? Потомок Лиа? Почему он молчит?
Ансэль обнял Лану, защищая от ветра, и похлопал по лбу зверя. Тот понял и одним прыжком взмыл в небо.
— Это остаток души Лиа — последняя привязанность к миру. Раз ты хочешь знать, что произошло, я отвезу тебя в одно место.
Маленький грифон, упорно следовавший за Лиа, мгновенно остался далеко позади. Лана успела лишь крикнуть:
— Жди нас здесь!
Безмолвный фантомный зверь окутал их обоих мягким белым светом, защищая от ветра во время стремительного полёта.
Лана провела рукой по холодному телу зверя. Его густая шерсть легко пропускала пальцы внутрь, и ощущение было настолько реальным, что невозможно было поверить — это лишь остаток души.
К тому же, судя по словам Ансэля…
— Ты призвал Лиа? Почему он подчиняется тебе?
— Тот тучный зверь привёл меня к пещере, — ответил Ансэль, когда Лиа уже доставил их к цели. Он осторожно снял Лану с высокой спины зверя и поставил на землю. — Едва я подошёл к входу, ко мне хлынула светлая магия, и остаток души появился рядом, признав меня своим господином и даровав право призывать его в любое время. Потомок Лиа предположил, что это произошло потому, что во мне есть нечто знакомое — возможно, я и есть избранный.
Лиа, сияя жемчужным светом, сделал последний круг вокруг Ансэля и растворился в воздухе, превратившись в мерцающие точки.
Лана последовала за Ансэлем внутрь пещеры. Воздух здесь был настолько насыщен светлой магией, что стало трудно дышать.
Она напрягла магию, окружив себя тонкой защитной плёнкой, чтобы хоть немного смягчить это давление.
Из глубин пещеры вышли несколько тучных зверей и повели их по извилистым, неровным коридорам.
Чем дальше они шли, тем плотнее становилась светлая магия. Лана усилила защиту.
Они словно плыли по реке света — магические элементы становились всё чётче, пока не стали видимыми потоками.
И тут Лана увидела нечто поистине грандиозное.
Светлая магия, как бурный поток, вливается прямо в тело Ансэля. Он — центр всей магической энергии в пещере. Вокруг него резвятся духи, рождённые из самих элементов.
— Анс… эль?
Лана робко схватила его за край одежды, желая убедиться, что с ним всё в порядке.
Услышав её голос, Ансэль повернул голову. Его лицо, озарённое этим ослепительным светом, казалось овеянным божественной чистотой.
— Всё в порядке.
Он знал, о чём она беспокоится, и в тот же миг буйные светлые элементы вокруг Ланы успокоились, почтительно обходя её стороной.
Давление исчезло, и Лана наконец смогла перевести дух и осмотреться.
Сначала они шли по широкому земляному тоннелю, переходящему в пещеру с сталактитами. По стенам стекали редчайшие капли каменного мозга, образуя замкнутый круговорот в виде ручья.
В расщелинах скал мерцали кристаллы, освещая путь.
Глубже путь становился всё более извилистым и узким. Земля здесь была утрамбована множеством шагов, а в углах, благодаря обилию светлой магии, произрастали целебные травы. Ещё дальше энергия стала почти материальной, и даже травы не выдерживали — но светлая магия здесь, на удивление, успокоилась.
— Смотри.
Проводники-тучные звери незаметно отступили. Ансэль взял Лану за руку и указал вперёд сквозь это море света.
Элементы, подчиняясь его воле, расступились, открывая ряд гладких каменных плит, стоящих прямо на земле.
Каждая — сотни метров в высоту и ширину. Лишь находясь на таком расстоянии, Лана смогла разглядеть, что они выстроены в линию.
Она подняла голову и огляделась. Светлые элементы мгновенно отступили, позволяя ей увидеть всё пространство целиком: это была бескрайняя площадь.
Остаток души Лиа вновь возник рядом с Ансэлем, опустился на колени, склонил длинную шею и умиротворённо положил голову на землю, приоткрыв рот и обнажив ровные, блестящие зубы. Его ясные глаза закрылись.
Ансэль поднял Лану в воздух, унося всё выше и дальше, пока она наконец не смогла разглядеть очертания.
Увидев недоверие на её лице, Ансэль подтвердил её догадку:
— Это останки Лиа.
Лана почувствовала подлинное благоговение — как будто древний человек впервые увидел летящий самолёт или небоскрёб высотой в тысячу метров. Такое существо само по себе было чудом мира.
— Как он мог вырасти до таких размеров? — прошептала она. — Даже если это его зубы… Весь скелет мог бы заполнить подземелье Дымного каньона! В легендах говорится, что демоны-звери девятого ранга могут свободно менять свой размер. Почему Лиа сохранил столь неудобную форму перед смертью?
Ансэль вернул Лану на землю и подвёл к остатку души Лиа.
— До шестнадцати лет назад здесь находилась секретная исследовательская лаборатория королевства Ластри. Её целью было выяснить, в чём именно состоит разница между людьми и демонами, и для этого проводились жестокие эксперименты на людях.
Слово «эксперименты на людях» Лана знала только по комиксам и фильмам — там обычно рождались уродливые монстры или сверхсильные, но антигуманные киборги.
— «До шестнадцати лет назад» — это что значит? Что здесь произошло?
Лана почувствовала запах важного сюжетного поворота. Возможно, она наткнулась на ключевой побочный квест — или даже на основную сюжетную линию. Внутри она уже мысленно сетовала: с такими сюжетными элементами игра «Континент Эзер» либо станет хитом, либо провалится — тема экспериментов на людях слишком жёсткая: сделай хорошо — получишь шедевр, сделай плохо — убьёшь проект.
— Потомок Лиа рассказал мне, — продолжал Ансэль ровным, бесстрастным тоном, напоминающим её собственные лекции, — что с людьми в лаборатории обращались относительно гуманно: выживших маги лишали воспоминаний и отпускали. А вот с захваченными демонами поступали крайне жестоко — одного убивали, другого тут же ставили на его место. Расходы росли с каждым днём.
— Король Ластри предыдущего поколения основал эту лабораторию на десятом году своего правления. На сорокалетие её существования новый король Ластри тайно прибыл с инспекцией, чтобы решить, стоит ли сохранять учреждение. Руководитель лаборатории решил угодить ему и ускорить исследования, захватив одного из аристократов демонов.
Лана вспомнила, что в книгах по истории королевства Ластри бывший король Вис описывался как человек с безупречной репутацией. Его отец и дед были злодеями в легенде о шестом герое: один мешал герою на пути к славе (и лишь благодаря браку с принцессой род Ластри избежал свержения), другой злился, что сестра не заставила героя служить интересам королевства, и чтобы жена не грустила, герой в итоге исчез вместе со всей семьёй.
Вис же завоевал престол, публично осуждая поступки отца и деда, и именно это принесло ему народную любовь среди братьев.
http://bllate.org/book/4141/430647
Готово:
