В приморском городе Бинхай стоял разгар лета; даже в дуновениях ветра чувствовались знойный жар и сладкий цветочный аромат.
Совсем недавно стали известны результаты выпускных экзаменов. Ся Янь сдал их блестяще и, как и мечтал, поступил на архитектурный факультет престижного университета «Т».
Вся семья наперебой поздравляла юношу, и двоюродная сестра тоже не заставила себя ждать — явилась с подарком в назначенный час.
В саду, утопающем в сочной зелени, Ся Янь отложил тонкую кисть, которой только что выписывал лепестки розы, и поднял взгляд на сидевшую напротив кузину. Та смотрела на него с нескрываемой надеждой.
— То есть… дядя снова подобрал тебе кандидата для свидания вслепую, но ты продинамила уже шесть встреч подряд? И дядя пригрозил, что если ты посмеешь отменить и эту, он заблокирует твои банковские карты?
— Вот именно! Отменить нельзя, но и идти я не собираюсь, — сокрушенно вздохнула Гу Си. — А-Янь, сестренка с самого детства в тебе души не чаяла. Армию тренируют годами ради одной решающей битвы! Умоляю, сходи вместо меня!
Ся Янь негромко возразил:
— Сестра… это как-то неправильно. Хотя бы потому, что я парень.
— Пф-ф! Да если вместо меня придет парень, он сразу поймет, что шансов ноль, плюнет и уйдет, — отмахнулась Гу Си. — Главное правило: если тебе не неловко, неловко будет другому! Вы оба парни, он же тебе ничего не сделает!
Выпалив это, Гу Си все же виновато отвела глаза.
Поверх тонкой рубашки на Ся Яне был надет рабочий фартук для масляной живописи. Волосы у него были черными, как смоль, а кожа — белой, точно свежевыпавший снег. Хоть по традиционному счету ему едва исполнилось девятнадцать, он уже расцвел в утонченного, мягкого и чистого красавца, подобного благородному нефриту.
Из-за врожденной астмы Ся Янь с малых лет был настоящим «аптечным складом»: болел тяжело и непрерывно, отчего даже в школу пошел на год позже сверстников. Семья берегла его как зеницу ока. Он был воспитанным, деликатным и до крайности вежливым даже с незнакомцами — драки с другими мальчишками были для него чем-то из области фантастики.
В душе Гу Си шевельнулся укол совести — негоже так бессовестно эксплуатировать невинного выпускника, — но времени на угрызения не оставалось: сроки поджимали!
— Встреча сегодня днем! А-Янь, ты непременно должен пойти!
Не выдержав натиска и уговоров двоюродной сестры, Ся Янь, которому лишь в следующем месяце должно было исполниться девятнадцать полных лет, взвалил на себя тяжкую ношу чужого свидания.
После полудня ясное небо Бинхая внезапно затянуло тучами, и хлынул проливной дождь.
Капли с оглушительным стуком разбивались об асфальт, собираясь в темные лужицы, похожие на тусклые зеркала, в которых мелькали силуэты торопливых прохожих.
Ся Янь вышел из такси у прибрежного кафе и тут же оступился, угодив ногой в воду. Брызги испачкали белый кроссовок. Юноша торопливо пошел ко входу, даже не взглянув на собственное отражение в воде.
Дождливые дни он недолюбливал: сырость и холод всегда порождали слишком много созданий тьмы.
В этом мире, помимо людей, действительно существовали иные, неведомые твари.
Из-за крайне иньского бацзы Ся Яню порой доводилось сталкиваться с ними лицом к лицу.
Говорят, в пятнадцатый день седьмого месяца по лунному календарю распахиваются Врата Призраков. Ся Янь появился на свет именно в эту ночь, ровно в два часа две минуты.
В детстве он не только был столь слаб здоровьем, что едва не умер, но и постоянно притягивал к себе потустороннюю чертовщину.
Когда ему было три года, бабушка вывела его на берег реки запускать воздушного змея. И прямо на глазах у старушки водяной дух едва не уволок ребенка на дно.
С тех пор жуткие происшествия повторялись снова и снова. Перепуганная семья бросилась вымаливать защиту у богов и Будды.
Гадатель прямо сказал: у Ся Яня крайне иньская судьба, для нечисти он — самое изысканное лакомство. Вряд ли он доживет до девятнадцати лет: духи сожрут его раньше.
Род Ся испокон веков занимался торговлей и свято верил в законы фэншуй и метафизику. Дедушка Ся Яня, услышав приговор прорицателя, пришел в ужас и приложил колоссальные усилия, чтобы добыть для внука спасительный амулет — подвеску из кровавого нефрита.
С тех пор как камень повесили на шею Ся Яня, он ни разу его не снимал. И хотя за эти годы юноша не раз натыкался на призраков, он все же благополучно дожил до юности.
Ветерок качнул колокольчик на двери кафе, и тот отозвался чистым перезвоном.
Ся Янь толкнул дверь, и его обдало ледяным воздухом кондиционера.
То ли из-за грозы, то ли по воле случая, но в заведении не оказалось ни единого посетителя, кроме него.
Ся Янь опустился за столик, забронированный сестрой. Время встречи подошло, однако загадочный господин Лу так и не появился.
Заказав чайник горячего лимонного чая, юноша уставился в окно. Внезапно вспомнив, что даже не видел фотографии этого человека, он достал телефон и отправил Гу Си сообщение с просьбой прислать снимок.
Не успела сестра ответить, как по телу Ся Яня от макушки до пят прокатилась волна пронизывающего холода.
Этот холод не имел ничего общего с кондиционером. Каждая пора на теле юноши сжалась, мелкие волоски встали дыбом — так лесной зверек замирает, почуяв смертельную опасность. Ся Янь вскинул голову.
К его столику неспешным шагом приближался мужчина в черном строгом костюме. Никто не слышал, как он вошел.
Незнакомец был высок, статен, а ткань его пиджака выдавала безупречный пошив.
Странно было другое: в помещении мужчина держал над головой раскрытый черный зонт. На улице лило как из ведра, но купол зонта оставался абсолютно сухим, ни единой капли не упало с него. Кожаные туфли незнакомца тоже не оставили на полу ни малейшего влажного следа.
Мужчина сложил зонт, и Ся Янь наконец смог разглядеть его лицо.
Господин Лу был невероятно красив. На вид ему можно было дать лет двадцать пять.
Ся Янь столько лет изучал академическую живопись, но никогда не встречал лица, которое столь безупречно отвечало бы законам абсолютной эстетики.
Однако, заглянув в глаза мужчины, юноша почувствовал себя так, словно его накрыло ледяным, непроглядным ливнем. Этот глубокий, бездонный взгляд обладал гипнотической силой, притягивая против воли.
Ся Янь завороженно смотрел на него несколько секунд, прежде чем опомнился. Смутившись, он опустил голову:
— Господин Лу? Здравствуйте.
Мужчина тоже пристально изучал Ся Яня. После долгого молчания в его голосе прозвучал неподдельный интерес:
— Здравствуй, дитя.
Ся Яню стало еще более неловко.
Не дожидаясь, пока собеседник начнет сыпать упреками, юноша поспешил покаяться:
— Меня зовут Ся Янь, я двоюродный брат Гу Си. Моя сестра сегодня не захотела приходить и отправила меня.
Мужчина не произнес ни слова, лишь продолжал немигающе смотреть на него. Ся Янь почувствовал, как проваливается на восемнадцатый ярус ада от стыда.
Опустив ресницы, он виновато пробормотал:
— Старший брат, простите… Я вас разочаровал.
К изумлению Ся Яня, мужчина не только не рассердился — в глубине его глаз мелькнула едва заметная теплая усмешка.
— Нет, — произнес он, глядя прямо на юношу. — Ты прекрасен.
Его голос был глубоким, бархатистым и завораживающим, словно низкие переливы виолончели.
Но… что значит «ты прекрасен»?!
— Старший брат, перестаньте шутить, — тихо вздохнул Ся Янь. — Я еще раз прошу прощения за сестру.
— Я не шучу, ты очень хорош, — повторил господин Лу. — Твой бацзы подходит для брака со мной гораздо лучше.
Бацзы? Брак?!
Ся Янь окончательно растерялся. Откуда этот человек знает его дату и час рождения? И почему он с такой убийственной серьезностью обсуждает с ним свадьбу? Юноша поднял глаза, в замешательстве глядя на этого порочно-притягательного незнакомца.
К признаниям от одноклассников Ся Янь уже успел привыкнуть, но вот чтобы на свидании вслепую другой мужчина сватался к нему из-за подходящего гороскопа — такое с ним случалось впервые.
— Старший брат, мне только в следующем месяце исполнится девятнадцать, — попытался возразить Ся Янь, всем естеством сопротивляясь абсурдности ситуации. — К тому же у меня слабое здоровье. Гадатель сказал, что мой бацзы крайне иньский и приносит несчастья. Сказал, что я не доживу до девятнадцати — призраки сожрут меня…
Ся Янь заговорил слишком пылко и сбился на кашель. На его бледных щеках проступил болезненный румянец.
Мужчина напротив, видя, как тяжело дается юноше дыхание, налил ему чашку горячего чая.
— Если выйдешь за меня, этого не случится, — на губах незнакомца заиграла полуулыбка. — Меня зовут Лу Бинвэнь. Запомни это имя. Ты мне приглянулся, Ся Янь. Восьмой день восьмого месяца — благословенная дата. В этот день я приду за тобой, чтобы взять в мужья.
Ся Янь не успел опомниться, как мужчина поднялся и направился к выходу.
Спустя всего пару секунд его высокая фигура бесследно растаяла в пелене проливного дождя.
Ся Янь шумно выдохнул, и тут в памяти всплыли слова бабушки: «Не открывай зонт в доме — расти не будешь». А еще… только нечисть раскрывает зонты под крышей.
В следующий миг в кармане завибрировал телефон.
Сестра прислала сообщение:
[Фотография] «Вот этот тип! Встретились? Его зовут Лу Хэ».
Взглянув на снимок, Ся Янь застыл с широко распахнутыми глазами. Мужчина на фото не имел ничего общего с тем, кто только что сидел перед ним! Имя, черты лица, комплекция — не совпадало вообще ничего!
Вспомнив сухой черный зонт и давящую, могильную ауру собеседника, Ся Янь с запоздалым ужасом схватился за грудь.
Кровавый нефрит пылал жаром. На гладкой поверхности камня протянулась глубокая трещина, почти расколовшая амулет надвое.
Среди бела дня Ся Янь снова встретил призрака.
И этот призрак собрался жениться на нем через два месяца!
Холодная дрожь прошила позвоночник. Ся Янь вскочил и бросился к барной стойке. Цепляясь за последнюю соломинку, он спросил дрожащим голосом:
— Здравствуйте… Скажите, сюда только что никто не заходил?
Хозяин заведения удивленно покачал головой:
— Нет, парень. За весь день ты у меня единственный гость.
Мертвенно бледный Ся Янь толкнул дверь и выбежал на улицу. В сообщении сестре он написал лишь, что ее кавалер так и не явился, умолчав обо всем остальном.
Сколько он себя помнил, кровавый нефрит всегда защищал его от злых духов.
Теперь же защита раскололась. В голове набатом зазвучали слова старого гадателя: «Боюсь, дитя не доживет до девятнадцатилетия — духи сожрут его».
До дня рождения оставался всего месяц. Расколотый амулет не сулил ничего хорошего.
Когда Ся Янь добрался до дома, гроза уже утихла.
Родители накрыли стол к ужину и ждали только его. Увидев, что сын вернулся с улицы в непогоду, мать встревоженно спросила:
— Сяо Янь, что за срочность? Зачем ты пошел куда-то в такой ливень?
Ся Янь выдавил слабую улыбку:
— Встречался со знакомым.
Мать кивнула и промокнула сухожилием полотенца влажные пряди на его волосах:
— Ладно, садись скорее, поешь горячего. А потом сразу в ванну.
Приближался день девятнадцатилетия сына. Родители старались не подавать виду, но Ся Янь видел затаенный страх и тревогу в их глазах. Даже на входных воротах особняка появились новые защитные талисманы, написанные буддийскими монахами.
Поколебавшись, юноша решил скрыть от родных трещину на нефрите.
Перед сном Ся Янь тщательно проверил все замки на окнах и дверях, зажег курильницу с успокаивающими благовониями и долго стоял возле кровати, прежде чем лечь.
Он коснулся камня на груди. Тот ведь не раскололся до конца? Быть может, он еще сохранил частицу силы?
Ся Янь закрыл глаза. Он ворочался с боку на бок до глубокой ночи, когда над Бинхаем снова забарабанил дождь.
На верхнем этаже родители давно спали. В огромном доме стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь перестуком тяжелых капель по стеклу.
Наконец Ся Янь провалился в тяжелое забытье.
В полусне ему казалось, что он все так же лежит в своей постели, не находя покоя.
Внезапно до его слуха донеслись еле слышные шаги. Юноша рывком сел на кровати.
Он огляделся по сторонам, но комната была пуста.
В ту же секунду за дверью послышался стремительный топот! Густая темная скверна хлынула со всех щелей. Охваченный паникой Ся Янь сжал расколотый нефрит, истово моля его послужить защитой еще хоть раз. Он так хотел жить!
Через мгновение шаги резко оборвались у самого порога.
Набравшись смелости, Ся Янь на цыпочках подобрался к двери и заглянул в глазок.
На коврике сидел угольно-черный кот. Он аккуратно обернул хвост вокруг лап, а в зубах держал алый конверт.
Из-за тяжелой астмы в доме Ся никогда не держали животных, а садовник строго следил за тем, чтобы бродячие кошки и собаки не забегали в сад. Появление зверя в доме было невозможным.
Черный кот словно почувствовал, что за ним наблюдают. Он поднял мордочку, вперив в глазок немигающие изумрудные глаза, а затем толкнул письмо носом в щель под дверью.
Лишь тогда Ся Янь понял, что происходит.
На алой плотной бумаге каллиграфической тушью были выведены два слова: «Брачный договор».
Дрожащими пальцами юноша развернул свиток. Внутри ровным, летящим почерком значилось:
«Лу Бинвэнь сим извещает, что в восьмой день восьмого месяца по лунному календарю года Цзяу вступит в брачный союз с Ся Янем.
Отныне да соединятся наши судьбы, да созиждется благословенная чета. Красная нить повязана навек, рука об руку до седых волос. У изголовья произнесена тысяча клятв: союзу нашему не угаснуть, покуда горы не обратятся в прах.
Обязуюсь оберегать Ся Яня всю жизнь. Сим скрепляю сей договор».
Дзынь!
Кровавый нефрит на груди окончательно треснул и осыпался на пол.
Ся Янь с криком вынырнул из кошмара. Жадно глотая воздух, он сел на постели и обнаружил, что за окном уже ярко светит солнце — наступило утро.
А у него на одеяле лежали четыре холодных нефритовых осколка — словно безмолвное, неумолимое предупреждение.
http://bllate.org/book/41397/5321749
Готово:
