Император Юйцзинь кивнул, а затем с лукавой улыбкой добавил:
— Мою порцию оставь у тебя, любимая. У меня память короткая — всё забываю принимать. Ты уж напоминай мне почаще.
Чжуан Минсинь пожала плечами: всё равно ежедневно привозят ему жемчужный молочный чай, так что добавить ещё одну мисочку порошка лотоса — не велика забота.
Она уже собиралась прислониться к подушке, как вдруг он обрушил на неё гром среди ясного неба:
— Сяньфэй Вэй беременна и, вероятно, не сможет справляться с делами дворца. Императрица-мать хочет поручить управление наложнице Нин, но я думаю, тебе тоже стоит в этом поучаствовать. Что скажешь?
Чжуан Минсинь тут же выпрямилась и поспешила отказаться:
— Ваше Величество, я всего лишь несколько месяцев во дворце, слишком молода и неопытна, чтобы брать на себя такую ответственность. Лучше назначьте кого-нибудь другого.
Помолчав немного, она с хитринкой предложила:
— По-моему, госпожа И подошла бы отлично. Во-первых, она во дворце с шестого года правления Юйцзиня, её стаж почти равен стажу наложницы Нин. Во-вторых, у неё прямой характер и щедрое сердце — с ней рядом точно не будет скандалов из-за хищений или казнокрадства.
Если бы наложница Хуэйпинь не была так слаба в происхождении и влиянии по сравнению с наложницей Нин, она была бы идеальным выбором — всё-таки она мать старшего сына Его Величества.
Но раз так, придётся пустить в ход госпожу И — эту вспыльчивую бомбу. С ней рядом наложница Нин вряд ли сможет править единолично.
Император Юйцзинь молчал, ошеломлённый.
Он понял: она просто ленится и не хочет брать на себя обязанности, а теперь ещё и даёт заведомо провокационный совет, будто специально хочет разжечь хаос во дворце!
Эта женщина никогда не делает ничего без выгоды для себя. Видимо, без поощрения она и пальцем не пошевелит. Вздохнув, он сказал:
— Я собирался повысить тебе ранг после завершения дела с прививками от коровьей оспы, но, похоже, ждать нельзя. Завтра же издам указ о твоём возведении в ранг шуфэй.
Слегка помолчав, он прищурился и бросил:
— Теперь согласна управлять дворцом вместе с наложницей Нин?
— Шуфэй? — Чжуан Минсинь фыркнула и рассмеялась. — Ваше Величество точно не издеваетесь? Где вы во мне увидели хоть каплю «благородной скромности»?
— Так ты сама это понимаешь? — рассмеялся император.
Но через мгновение его смех оборвался: он наконец уловил скрытый смысл её слов.
— Неужели тебе не нравится ранг шуфэй?
Чжуан Минсинь промолчала.
Император Юйцзинь посмотрел на неё и начал объяснять:
— Ты всего три месяца во дворце, ещё не беременна, а уже дважды повышена в ранге. Ты хоть понимаешь, как мне трудно? Чтобы добиться для тебя этого ранга, мне пришлось умолять саму императрицу-мать. А как только весть дойдёт до чиновников, начнётся настоящий шторм! Цензорат наверняка завалит мой стол доносами против твоего отца — главы Дворца Наказаний Чжуан Су вэна.
Во дворце самые высокие ранги сейчас у наложницы Дэфэй Чжан и наложницы Сяньфэй Вэй. А тут новая наложница, только что из отбора, сразу перепрыгивает их обеих! Родственники других наложниц будут в ярости и непременно подстрекнут цензоров к жалобам.
Цензоры не посмеют обвинять императора, так что вся злоба обрушится на твоего отца.
Чжуан Минсинь презрительно усмехнулась. Раньше, пока дедушка был при власти, Цензорат и пикнуть не смел против семьи Чжуан. А теперь, как только он отошёл от дел, все сразу ожили.
Пусть пока радуются. Через несколько месяцев дедушка поправится и вернётся ко двору — тогда и посчитаемся.
Она сделала вид, что ей всё равно:
— Раз Вашему Величеству так трудно, давайте отложим вопрос о моём ранге. Без лишних титулов и слухов будет меньше.
Император Юйцзинь вновь замолчал.
Она что, шантажирует его? Не даст ей ранг гуйфэй — и не будет управлять дворцом?
Неужели она так уверена, что он не может обойтись без неё? Или думает, что он действительно назначит госпожу И?
Но тут он понял: она и правда не боится. Скорее всего, всё, что она сказала, — правда: ей просто лень брать на себя эту ношу. Но если он всё же настоит, она потребует высокую «плату за услуги».
А если он откажет — отлично, разойдутся мирно.
Вздохнув, он покачал головой:
— Ладно, с тобой не сладишь.
Чжуан Минсинь нахмурилась. Его слова были двусмысленны: он согласился назначить госпожу И или всё-таки уступает и даст ей ранг гуйфэй?
Но спрашивать напрямую было нельзя — тогда покажется, будто она жаждет власти.
Даже если и жаждет, нельзя этого показывать. Ведь она всегда придерживалась правила: «и то, и сё».
*
Из-за тревожных мыслей ночью она была рассеянна.
Императору пришлось применить все свои «тайные навыки», чтобы отвлечь её от размышлений.
Он приподнял её ноги и усадил перед зеркалом туалетного столика, продолжая движения и шепча ей на ухо:
— Открой глаза и посмотри на себя в зеркало. Видишь, какая ты в этот момент? Вот почему я не могу сдержаться.
Чжуан Минсинь с трудом открыла глаза и увидела в зеркале своё раскрасневшееся лицо и затуманенный взгляд. Она и император слились воедино, как сиамские близнецы, а его «инструмент» ритмично входил и выходил между ними, заставляя её грудь колыхаться в такт движениям.
Её лицо вспыхнуло, и она больно ущипнула его за руку:
— Прекрати здесь! Давай вернёмся на ложе.
Но императору только начало нравиться, и он не собирался останавливаться. Он продолжал шутливо поддразнивать её и усиливать темп.
Чжуан Минсинь стиснула зубы, боясь выдать себя стоном.
Про себя она ругала этого «собачьего императора»: боевые навыки у него никудышные, а выносливость — железная! Держит её, весящую девяносто два цзиня, целых две кэ без малейшего дрожания!
И ещё нагло пообещал в следующий раз развернуть её лицом к себе! Наглец!
*
На следующее утро на внешней стороне её бёдер остались размытые следы пальцев, будто её отлупил какой-то призрак.
Цзинфан вскрикнула от ужаса, но тут же сообразила и покраснела до корней волос.
Чжуан Минсинь обычно не стеснялась, но даже она покраснела до ушей от такого замешательства.
В этот неловкий момент вошла Цуй Цяо и с удивлением доложила:
— Госпожа, няня Чжан из покоев императрицы-матери пришла.
Под присмотром Цуй Цяо и Цзинфан она быстро умылась, причесалась и оделась, а затем велела позвать няню Чжан.
Та поклонилась Чжуан Минсинь, но та поспешила уклониться от полного поклона:
— Няня, не надо церемоний.
В этой империи при дворе нет женских чинов, поэтому старшие служанки при высокопоставленных особах занимают положение, сопоставимое с чиновницами, и гораздо выше обычных слуг. Чжуан Минсинь не смела принимать от неё полный поклон.
Няня Чжан сухо сказала:
— Императрица-мать вызывает госпожу Ваньфэй. Прошу немедленно следовать в павильон Цининь.
Императрица-мать вызывает её? И так рано?
Чжуан Минсинь удивилась. Неужели вдовствующая императрица Чжэн согласилась на словах с решением императора повысить её до шуфэй, но подозревает, что она настраивает императора против других наложниц, и теперь хочет наказать её, пока император на утреннем совете?
Неужели собирается применить пытку?
Если так, стоит ли сопротивляться?
В павильоне Цининь ведь нет стражи — одни слуги, служанки и няни. Ей и одной руки хватит, чтобы со всеми справиться.
Успокоившись, она улыбнулась:
— Раз императрица-мать зовёт, я, конечно, немедленно приду. Пусть подготовят носилки, и я сразу отправлюсь.
Няня Чжан, разумеется, не стала ждать и, слегка поклонившись, ушла.
«Подготовить носилки» было предлогом — на самом деле Чжуан Минсинь готовила запасной план.
Как только няня Чжан покинула павильон Чжунцуй, она вызвала Ли Ляньина и приказала:
— Если я не вернусь из павильона Цининь к моменту, когда император закончит утренний совет, немедленно сообщи ему, что императрица-мать вызвала меня, и пусть он тоже зайдёт к ней в павильон Цининь на утреннее приветствие.
Нельзя говорить слишком прямо — вдруг императрица-мать вызвала её не со злым умыслом? Если она будет подозревать мать императора без оснований, он точно разгневается.
Ли Ляньин покрутил глазами, а потом вдруг зарыдал:
— Госпожа, берегите себя! Я только начал жить по-человечески, не хочу снова возвращаться в грязь!
Чжуан Минсинь рассмеялась. Вдовствующая императрица Чжэн не посмеет открыто угрожать её жизни — зачем же сразу причитать, будто всё кончено?
Она лёгким пинком ткнула Ли Ляньина в бок:
— Заткнись.
Ли Ляньин, увидев, что у неё ещё хватает сил пинать его, решил, что всё не так уж плохо, и тут же перестал плакать:
— Слуга выполнит приказ госпожи! Сейчас отправлюсь в павильон Янсинь и буду ждать.
Хотя у этого парня и ума маловато, порученное дело он всегда выполняет. Поэтому Чжуан Минсинь спокойно села в носилки и направилась в павильон Цининь.
На самом деле спокойной она не была. Всю дорогу до павильона Цининь её терзали тревожные мысли.
В восточной гостиной, на южном подиуме у окна, вдовствующая императрица Чжэн и наложница Ляо сидели по разные стороны — на востоке и западе. Обе были мрачны и серьёзны.
Чжуан Минсинь вошла, незаметно огляделась и тут же почувствовала тревогу, но внешне сохранила спокойствие. Поклонившись, она попыталась заговорить:
— В павильоне императрицы-матери так тепло! Наверное, уже растопили подиум?
Это была глупая фраза — если бы подиум не топили, вдовствующая императрица и наложница Ляо не пересели бы с северного ложа на южный подиум.
Императрица Чжэн не ответила, а лишь подняла чашку с чаем и медленно водила крышкой по поверхности, отгоняя чаинки.
Наконец она приподняла веки и спросила:
— Император сказал, что метод прививки от коровьей оспы придумала ты?
Чжуан Минсинь поспешила ответить:
— Да, это я подарила метод Его Величеству.
«Собачий император» обещал хранить тайну, но это не распространялось на его родную мать. А раз императрица Чжэн узнала, то и её подруга наложница Ляо тоже в курсе.
Этого она ожидала. Без этого метода императору было бы трудно убедить императрицу-мать повысить её ранг.
Наложница Ляо улыбнулась:
— Как же у тебя в голове устроено, что ты такая сообразительная? Коровью оспу знают все, но никто в Поднебесной не додумался использовать её для защиты от оспы.
Чжуан Минсинь скромно поклонилась:
— Вы слишком хвалите меня, госпожа наложница.
— Хм! — холодно фыркнула императрица Чжэн. — Слишком уж ты умна. Ранга шуфэй тебе мало — ты ещё и настраивала императора против других, чтобы получить ранг гуйфэй!
Это обвинение приравнивало её к злой наложнице-интриганке.
Чжуан Минсинь тут же опустилась на колени и стала оправдываться:
— Императрица-мать, вы неправильно поняли! У меня и в мыслях не было вмешиваться в решения Его Величества. Честно говоря, если бы вы не сказали мне сейчас, я бы даже не знала, что император хотел возвести меня в ранг гуйфэй. Знай я раньше — непременно отказалась бы.
Она сделала паузу и добавила с пафосом:
— Даже ранг шуфэй мне не по заслугам. Вчера я уже говорила об этом императору. Я всего три месяца во дворце, ещё столько всего нужно изучить! Мне следует слушать старших сестёр, а не наоборот.
Императрица Чжэн с силой хлопнула чашкой по столику:
— Какая же ты дерзкая, госпожа Ваньфэй! Даже передо мной осмеливаешься лгать! Что же ты тогда творишь за моей спиной?
Чжуан Минсинь сжала губы. Это явная провокация. «Собачий император» не настолько глуп, чтобы прямо рассказать матери, что она заявила: «Не дадите гуйфэй — не буду работать».
Она припала к полу и искренне сказала:
— Перед вами, императрица-мать, я не посмею скрывать и лгать.
— О? Действительно не лгала? — Императрица Чжэн нахмурилась, будто размышляя.
Чжуан Минсинь твёрдо ответила:
— Да.
Через некоторое время императрица Чжэн, казалось, поверила ей и кивнула:
— Я верю, что у тебя нет такой наглости.
— Однако... — её тон внезапно изменился, и на лице появилась насмешливая улыбка. — Сейчас трон пуст, а гуйфэй — первая среди четырёх высших наложниц, обязана управлять всеми шестью восточными и шестью западными дворцами. Если ты хочешь стать гуйфэй, придётся представить что-то ещё — такое, что убедит и чиновников, и наложниц.
http://bllate.org/book/4138/430373
Готово:
