Чжуан Минсинь фыркнула:
— Захотела съездить в Чжоуцзянь погулять — почему не сказала мне? Стоило бы только сказать, и я либо сама её отвезла, либо поручила бы надёжному человеку. Тогда бы и всей этой неразберихи не вышло!
Ладно, допустим. Если бы она искренне извинилась передо мной, то, учитывая, что мы с ней родные сёстры, я, пожалуй, и простила бы.
А она что сделала? В прошлый раз прислала записку — не извинилась, а начала указывать мне, как жить! Если бы не уважение к наложнице Пэй, я бы ей так врезала, что мало не показалось бы!
Весь накопившийся гнев она выплеснула разом.
Госпожа Пэй нахмурилась так, что брови сошлись в глубокую складку. В прошлом месяце, когда Чжуан Цзинвань присылала записку, она не раз советовала дочери: войдя во дворец, хорошенько извинись перед младшей сестрой. Кто бы мог подумать, что та лишь делала вид, будто соглашается, а на самом деле просто отмахивалась?
Увидев, как разгневалась Чжуан Минсинь, госпожа Пэй поспешила погладить её по спине:
— Не волнуйся, доченька, по возвращении домой я обязательно поговорю с ней.
Заметив насмешливое выражение лица Минсинь, она тут же добавила:
— И заставлю её встать на колени в храме предков.
Чжуан Минсинь тут же успокоилась. Пусть Чжуан Цзинвань получит по заслугам — тогда, может, и не будет лезть больше под ноги.
Госпожа Пэй облегчённо вздохнула и больше не осмеливалась упоминать дочь. Чтобы сменить тему, она спросила о своей двоюродной сестре, наложнице Пэй:
— Ты навещала тётю?
Чжуан Минсинь легко ответила:
— Бывала у неё несколько раз и посылала ей разные вещи. Тётушка в добром здравии, у неё есть своя малая кухня, хочет — заказывает еду из Общей кухни, очень удобно. Да и в павильоне Шоукан живут другие наложницы, так что ей не скучно.
Когда вдовствующая императрица Чжэн холодна к кому-то, слуги тут же начинают урезать его пайки и подсовывать худшее из худшего. Но об этом Минсинь предпочла умолчать: она и так делала всё возможное, чтобы помогать тётушке, и не хотела тревожить мать.
Госпожа Пэй облегчённо вздохнула и снова напомнила:
— Всё же старайся почаще навещать её и поговорить по душам. Пусть там и другие наложницы, но ведь никто из них не родная, а без близкого человека как проживёшь? И если ей понадобится помощь — постарайся помочь.
Чжуан Минсинь решительно кивнула:
— Мама, не волнуйтесь, я буду заботиться о тётушке.
Госпожа Пэй одобрительно кивнула, затем тихо спросила:
— Хватает ли тебе денег? Если нет — не стесняйся, пошли кого-нибудь домой. Ты же знаешь, у меня богатое приданое, а сыновей нет — кому же ещё тратить, как не вам с сестрой?
Чжуан Минсинь засмеялась:
— Вы же знаете, какие у вашей дочери способности! Если бы мне понадобились деньги, я бы сама нашла, где их взять. Ваши-то оставьте себе.
Подумав, она нахмурилась и холодно добавила:
— Моё приданое — ровно такое же, как у Чжуан Цзинвань. Не смейте давать ей больше! Если узнаю — не посмотрю ни на что.
Если бы не эта история с заточением во дворец, она бы и не думала считать каждую монету. Но теперь всё иначе — теперь каждая копейка на счету.
Госпожа Пэй закатила глаза и с улыбкой отругала её:
— Да ты с самого детства завистливая! Разве я когда-нибудь кого-то из вас выделяла? Если уж говорить о предпочтениях, то, пожалуй, скорее тебя.
Чжуан Минсинь прижалась к матери и упрямо заявила:
— Я и есть завистливая! Так что не смейте давать ей больше!
Госпожа Пэй погладила её по плечу, как маленького ребёнка:
— Не дам, не дам, не волнуйся, моя хорошая.
Чжуан Минсинь:
— …
Можно ли перестать называть меня «хорошей»? Это же ужасно неловко!
*
Госпожа Пэй пробыла во дворце больше часа.
Помимо чашки жемчужного молочного чая, она унесла с собой четыре цзиня порошка лотоса, ляньпи, торт, хлеб, запечённую рыбу, рисовую лапшу, жемчужный молочный чай и по одному рецепту каждого из этих блюд.
Увидев всё это, госпожа Пэй раскрыла глаза от изумления.
И не удивительно: редкие кулинарные рецепты — это мощнейшее оружие аристократических семей, залог их положения в высшем обществе. Даже одна такая запись в приданом позволяла дочери занять высокое место в доме мужа.
А тут Чжуан Минсинь сразу принесла целых шесть!
С такими рецептами можно было выдать её замуж даже за наследника самого знатного рода в Ци.
Если бы она раньше показала эти рецепты, её отец, возможно, и не согласился бы на приёмышного зятя.
Но Минсинь не знала, о чём думает мать. Узнай она — лишь усмехнулась бы: мать слишком много себе воображает.
Она уже давно намекала деду, но тот отказал, сославшись на то, что род Чжуан уже достиг вершин славы и не стоит выставлять напоказ новые достижения — вдруг кто-то уцепится за это как за повод для нападок?
На самом же деле Минсинь прекрасно понимала истинные мотивы деда.
Тот предпочёл бы оставить её дома с приёмышным мужем, чтобы она устроилась судмедэкспертом в Дворце Наказаний и вела тихую, спокойную жизнь.
Боялся, что, отпустив её в чужой дом, не сможет потом удержать эту неуёмную вольницу — а она уж точно устроит в доме мужа такой переполох, что все волосы дыбом встанут.
Но Чжуан Цзинвань вмешалась.
И вот Минсинь всё же оказалась во дворце — в этом котле кипящих интриг.
И действительно, с тех пор здесь не прекращался переполох.
А ведь это только начало! Ещё не появились стекло и цемент.
Как только они появятся, и начнут ставить стеклянные окна да заливать цементные полы, тут уже не только переполох — сама земля задрожит!
Дед и правда хитёр — сразу увидел её насквозь.
Автор говорит:
Сегодня я особенно щедра и пространна!
Вскоре после ухода матери к ней пришла Сюаньань, главная служанка наложницы Сяньфэй Вэй, и принесла обещанное плечевое украшение.
Чжуан Минсинь взяла его с подноса и осмотрела. Украшение состояло из двух частей, образующих пару бабочек; вышивка была настолько искусной, что бабочки казались живыми. На двух лентах — длинной спереди и короткой сзади — были вышиты ветви пионов.
Вместе рисунок получался «Бабочки среди пионов».
Наложница Сяньфэй Вэй и правда не хвасталась — её мастерство превосходило даже вышивальщиц Бюро шитья.
Но носить украшение пока не получится.
Из всех цветов выбрала именно пионы! Хотя и с добрыми намерениями, но пион — символ главной жены.
А она всего лишь обычная наложница — как может позволить себе такую дерзость?
Пусть подождёт до тех пор, пока не станет императрицей.
Чжуан Минсинь велела Цзинфан дать Сюаньани мешочек с двумя серебряными слитками, а затем приказала Цуй Цяо передать шесть банок консервированных персиков:
— Отнеси наложнице Сяньфэй Вэй.
Сюаньань улыбнулась:
— Наша госпожа давно мечтала о персиках госпожи Ваньфэй, но стеснялась просить. Теперь, когда вы сами прислали, она будет в восторге!
Чжуан Минсинь вежливо ответила:
— Я давно хотела преподнести это наложнице Сяньфэй, но не находила подходящего повода — боялась, что станут судачить. Если бы я знала, что она желает, я бы сразу прислала, не дожидаясь чужих слов.
Хоть и говорила любезности, но ни разу не сказала: «Если понравится — присылайте за добавкой». Ведь персиков и так немного, а император уже приглядывал за ними — нечего тратить попусту!
После ещё нескольких вежливых фраз Сюаньань удалилась.
*
Под вечер, проснувшись от дневного сна, Чжуан Минсинь увидела на веранде порошок лотоса и тут же захотелось есть. Она велела Цзинфан принести немного.
Сначала развела немного порошка в холодной кипячёной воде до консистенции пасты, добавила две ложки сахара и горсть сушёной гуйхуа, которую Ли Ляньин закупил для мыла, затем залила кипятком, быстро помешивая ложкой.
Когда смесь стала прозрачной и вязкой — всё было готово.
Чжуан Минсинь, не боясь обжечься, зачерпнула ложкой, слегка дунула и отправила в рот.
Порошок лотоса был нежным, скользким, с тонким ароматом корня лотоса; две ложки сахара давали в меру сладкий вкус — не приторный. После первого глотка во рту остался лёгкий аромат гуйхуа.
Точно такой же, как в прошлой жизни.
Она закрыла глаза, наслаждаясь вкусом и вспоминая прошлое, как вдруг снаружи раздался голос Гао Цяо:
— Его величество прибыл!
Чжуан Минсинь поморщилась.
Император ночевал у неё два дня подряд, потом у наложницы Хуэйпинь, а вчера — у беременной наложницы Цзиньпинь, где, конечно, не мог провести ночь с ней. Но всё равно — слишком часто!
Неужели совсем жизни не жалко?
Размышляя так, она даже не стала притворяться и, сделав реверанс, прямо сказала:
— Ваше величество так часто выбирает таблички… Почему врачи не уговаривают вас быть осторожнее?
Если врачи бессильны, то хотя бы вдовствующая императрица Чжэн могла бы вмешаться! Неужели не боится, что её драгоценный сын умрёт на женском ложе?
Император Юйцзинь махнул рукой, отослав всех слуг, затем поднял подбородок Минсинь и с усмешкой сказал:
— Кто сказал, что выбор таблички обязательно означает ночь с наложницей? Ты слишком развратна в мыслях, любимая.
— О? — Минсинь удивилась. Неужели и у наложницы Хуэйпинь он просто спал под одеялом?
Она улыбнулась:
— Тогда в следующий раз, когда вы выберете мою табличку, тоже не заставляйте меня проводить с вами ночь — просто поспим вместе под одеялом.
Император фыркнул:
— С тобой — нельзя.
— Почему со мной нельзя? — возмутилась она.
Он косо взглянул на неё и многозначительно произнёс:
— Ты слишком соблазнительна. Я просто не в силах удержаться.
Минсинь фыркнула. По внешности она уступает Чэн Хэминь, по изяществу — Чэнь Юйцинь, а по фигуре — даже наложнице Чэньфэй с её пышными формами. Какие там «не удержаться»? Полный абсурд!
Просто с ней он позволяет себе расслабиться настолько, что сбрасывает маску благородного правителя и развлекается, как хочет.
Ведь с другими он обязан сохранять достоинство императора.
Чжуан Минсинь закатила глаза так высоко, что, казалось, они уйдут за лоб.
Император не обиделся, взял с лежанки чашку с порошком лотоса и с любопытством спросил:
— Что это за лакомство ты ешь?
Не дожидаясь ответа, он сам зачерпнул ложкой и отправил в рот.
Минсинь безнадёжно вздохнула:
— Вы что угодно готовы есть! Не боитесь, что там яд?
Но император, будучи заядлым гурманом, сразу оценил вкус. Проглотив первую ложку, он тут же зачерпнул вторую и в три глотка опустошил полупустую чашку.
Скребя ложкой по дну, он усмехнулся:
— Когда у тебя родится принц, тогда и буду волноваться.
Затем поднял чашку и показал ей:
— Этого слишком мало! Сделай ещё две порции.
Минсинь не стала возражать. Всё равно это входило в его долю из двух цзиней — она ничего не теряла.
Можно даже самой съесть ещё одну порцию.
Она подошла к занавеске и приказала:
— Цзинфан, приготовь мне и его величеству по чашке гуйхуа-порошка из корня лотоса.
Цзинфан, дежурившая в передней, тут же откликнулась и поспешила исполнять приказ.
Когда Минсинь вернулась на лежанку, император спросил:
— Так это и есть порошок лотоса? Из корня лотоса? Не думал, что так вкусно!
Минсинь про себя ворчала: «Ты же император! Видел столько деликатесов — и всё равно восторгаешься каждым моим новшеством?»
Вслух же она сказала:
— Да, из корня лотоса. Спасибо наложнице Хэ, приславшей мне целую корзину. Иначе бы я и не додумалась. Только из ста цзиней корней получается семь–восемь цзиней порошка.
Помолчав, она с сожалением вздохнула:
— Жаль, раньше не пришла в голову эта мысль — тогда бы до замерзания канала заказала целую лодку корней из южных земель!
Это было намёком на нехватку сырья.
Император Юйцзинь сразу понял намёк:
— В этом нет никакой сложности. В Чжоуцзяне два императорских поместья с прудами, где выращивают лотос. Каждый год собирают по три–пять тысяч цзиней корней. Прикажу привезти тебе.
Чжуан Минсинь тут же расцвела от радости.
Вот оно — могущество императора! То, что для неё было неразрешимой проблемой, для него — пустяк.
Она перечислила все достоинства порошка лотоса и льстиво добавила:
— Ваше величество, не беспокойтесь — лучшие порции я обязательно преподнесу вам и вдовствующей императрице.
http://bllate.org/book/4138/430372
Готово:
