Он хлопнул ладонью по столу и ледяным тоном приказал:
— Гао Цяо, переведи двадцать человек из Прачечного двора, выдай им маски и поставь охранять павильон Икунь.
Помолчав, добавил:
— Вели им держать караул неотступно — ни одна муха оттуда не должна вылететь.
Гао Цяо, старый и опытный слуга, привыкший к подобным преувеличениям, избрал разумный подход: лишь склонился в поклоне с ответным «да» и вышел.
Император Юйцзинь провёл рукой по переносице. Хорошее настроение, подаренное ему Чжуан Минсинь прошлой ночью, теперь испарилось без следа.
Второй императорский сын уже несколько дней страдал от высокой лихорадки. Император три дня подряд соблюдал пост и совершал омовения, молясь в павильоне Баохуа, чтобы сын выжил.
Но тот всё же скончался.
Сердце императора разрывалось от горя. Он не притронулся к утренней трапезе и уже отдал приказ отменить аудиенции на три дня, а также повелел монастырю Баохуа и даосскому храму Цяньюань начать с завтрашнего дня водно-сухую триаду, длящуюся девяносто девять дней.
Министерство ритуалов уже готовило указ о посмертном пожаловании второму императорскому сыну титула вана, дабы тот был погребён в императорском мавзолее как принц.
Как отец и император, он сделал для сына всё возможное и мог с чистой совестью сказать, что не виноват.
Если наложница Чэньфэй всё ещё недовольна…
Пусть остаётся недовольной. Что ещё он может сделать?
*
К середине дня Чжуан Минсинь узнала, что император снял с павильона Икунь охрану из императорской гвардии и вместо неё направил туда двадцать нянь. Она удовлетворённо кивнула.
Теперь наложнице Чэньфэй не удастся больше бегать куда вздумается.
В сравнении с ней наложница Фубинь вела себя разумно: тихо сидела в павильоне Сяньфу, словно курица во дворе. Поэтому охрану у неё не сняли.
После смерти сына император, скорее всего, не будет призывать наложниц к себе в ближайшие десять–пятнадцать дней. Воспользовавшись свободным временем, Чжуан Минсинь снова задумалась о еде.
На этот раз её выбор пал на стокварки.
От хлеба и торта на завтрак она порядком устала и соскучилась по каше со стокварками и мясом и по шаомаю.
Шаомай был обычным блюдом, которое умели готовить Чжун Да и Цянь Си.
А вот стокварки пришлось делать самой.
И снова Ли Ляньин закружился, как белка в колесе: за два дня он собрал всё необходимое — утиные яйца, кальцинированную соду, негашёную известь, соль, чайную заварку, веточки можжевельника, глину, золу и рисовую шелуху.
В кипящую воду добавили соль, чайную заварку, можжевельник и золу, затем — соду и известь, дождались полного растворения, опустили в смесь вымытые и высушенные утиные яйца и тщательно перемешали, чтобы каждое яйцо оказалось полностью покрыто.
Затем обмакнули яйца в глиняную кашицу, сделанную на тёплой воде, и покатали в рисовой шелухе.
После этого сложили всё в глиняный горшок, плотно закрыли крышкой и убрали в прохладное место на месяц.
Когда все яйца были обработаны, Чжуан Минсинь взглянула на оставшуюся соду и известь и почувствовала лёгкое волнение: а не сделать ли мыло?
Она ведь «экономная» хозяйка и не любит зря тратить вещи, верно?
Поразмыслив немного, она позвала Ли Ляньина и решительно сказала:
— Сходи в Общую кухню и купи два куска свиного сала.
На кухне ежедневно забивали несколько свиней, так что сало всегда было под рукой. Ли Ляньин с двумя евнухами быстро вернулся, неся два больших куска.
Чжуан Минсинь велела Чжун Да и Цянь Си вытопить из них свиной жир.
Затем приказала приготовить гашёную известь, смешав негашёную известь с водой.
После этого добавила в воду гашёную известь и соду, тщательно перемешала, дала отстояться и аккуратно слила верхний прозрачный слой.
Этот раствор несколько раз профильтровала через грубую мешковину, получив тем самым раствор гидроксида натрия.
Подогрела свиной жир, влила в него щёлочь — и началась реакция омыления. После остывания получилось мыло.
Всё прошло так, как и ожидалось.
В прошлой жизни она увлекалась изготовлением мыла вручную, поэтому процесс знала досконально.
А опыт получения гидроксида натрия из извести и соды остался у неё со школьных лет — тогда брызги щёлочи обожгли тыльную сторону ладони, и воспоминание об этом до сих пор было свежим.
Небольшую часть мыльной массы она разлила в формочки для выпечки, а основную — в пищевой лоток. Через двадцать четыре часа мыло можно было вынимать из форм.
После извлечения и нарезки на куски его следовало выдержать ещё месяц, чтобы оно окончательно «созрело».
*
Пока в главном зале кипела работа, Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь, скучавшие без дела, не удержались и заглянули посмотреть.
Чэн Хэминь подошла к Цзинфан, которая как раз разливала мыльную массу в формочки для выпечки, и долго всматривалась в процесс. Потом повернулась к Чжуан Минсинь и спросила:
— Госпожа, это что за лакомство вы готовите?
С этими словами она принюхалась и удивилась:
— Почему оно совсем не пахнет?
Цзинфан чуть не вылила мыло мимо формы — рука дрогнула. Она с трудом сдержала смех, чтобы не поставить наложницу в неловкое положение.
А Чжуан Минсинь откровенно фыркнула:
— Это вовсе не еда.
Чэнь Юйцинь бросила на Чэн Хэминь презрительный взгляд и фыркнула:
— Госпожа экспериментирует с едой просто ради удовольствия, а не потому что стала поварихой. Неужели ты думаешь, она умеет только стряпать?
Чэн Хэминь тут же огрызнулась:
— Сестра, не клевещи на меня! Когда я сравнивала госпожу с поварихой? Да, я мало что знаю, поэтому и не узнала, что это такое. А ты, сестра, такая начитанная и умная — расскажи же, что делает госпожа?
Чэнь Юйцинь, конечно, не знала ответа, но сделала вид, что знает, и буркнула:
— Я не скажу тебе.
Эти две дурочки при встрече всегда начинали дразнить друг друга — им было не по себе, если не уколоть соперницу хотя бы раз.
Чжуан Минсинь наблюдала за ними с улыбкой и лишь потом пояснила:
— Это мыло для стирки. Гораздо лучше, чем плоды соапинии или зола.
Чэн Хэминь понимающе кивнула:
— Ах вот оно что! Но, госпожа, вы же особа столь высокого положения — вам же не приходится лично стирать бельё. Зачем тогда возиться с этим?
Чэнь Юйцинь молчала, но лицо её выражало полное согласие.
Обе были дочерьми знатных родов, и заботиться об удобстве прачек им было несвойственно.
К тому же Чжуан Минсинь изготавливала мыло не из благородных побуждений, а ради собственных нужд и чтобы продать рецепт императору за деньги. Так что в этом плане они все были одинаковы.
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Сейчас я делаю простое мыло для пробы. Потом, когда набью руку, добавлю ароматические масла и цветы и сделаю ароматизированное мыло для умывания и купания.
Чэнь Юйцинь тут же воскликнула:
— Если госпожа действительно сделает такое мыло, не продадите ли мне несколько кусочков?
Ароматические масла и цветы стоили недёшево, поэтому она умно использовала слово «продадите», а не «подарите».
Чэн Хэминь, увидев это, тут же последовала её примеру:
— Госпожа, и мне продайте несколько кусочков!
Чжуан Минсинь почувствовала лёгкое искушение: открыть во дворце лавку молочного чая было бы неприлично, но тайная продажа ароматного мыла, пожалуй, не нарушит дворцовых правил.
Однако внешне она осталась сдержанной:
— Посмотрим, получится ли у меня ароматное мыло.
— Тогда я желаю госпоже скорейшего успеха! — заискивающе присела Чэн Хэминь.
Чэнь Юйцинь тоже сделала реверанс:
— И я желаю госпоже скорейшего успеха в изготовлении ароматного мыла.
— Щёлочь вредна при вдыхании. Уходите скорее, — махнула рукой Чжуан Минсинь и снова надела маску.
Чэн Хэминь и Чэнь Юйцинь присмотрелись и увидели, что все служанки в зале тоже носят маски и перчатки — защита устроена самым тщательным образом.
Испугавшись, они поспешили уйти.
*
Прошёл месяц.
Стокварки и мыло Чжуан Минсинь уже созрели, а вино из винограда перешло ко второй стадии брожения.
Во дворце больше не появлялось новых случаев оспы. Павильоны Сяньфу и Чжунцуй сняли с карантина ещё неделю назад, а те, кого отправили на лечение в Шанлиньюань, уже выздоровели и сегодня возвращались во дворец.
Утром все наложницы собрались в павильоне Чанчунь на утреннее приветствие к наложнице Сяньфэй Вэй. На лицах у всех сияла радость.
Снаружи они выражали сочувствие по поводу того, что первому императорскому сыну удалось избежать заразы, но на самом деле были счастливы, потому что Гао Цяо приказал Бюро церемоний вернуть зелёные таблички наложницам — значит, император снова начнёт выбирать себе спутниц на ночь.
Ведь весь последний месяц император спал один в Зале Цяньцин и не призывал ни одну наложницу.
Поэтому, кроме наложницы Дэфэй Чжан, находившейся под домашним арестом, и наложницы Лян, сломавшей палец на ноге и теперь лечившейся, все наложницы и выше присутствовали здесь.
Среди них была и наложница Чэньфэй, недавно потерявшая сына.
Наложница Сяньфэй Вэй сжимала в левой руке чётки из ста восьми бусин чёрного сандала и окинула взглядом собравшихся. Правой рукой она незаметно погладила свой живот, и уголки губ невольно тронула нежная улыбка.
Хотя врач ещё не обнаружил признаков беременности, она точно знала: её доченька уже поселилась в её утробе.
Она коснулась глазами наложницы Цзин, которая тоже была беременна, и, помедлив, всё же решила дать совет — ради блага своей дочери:
— Я знаю, сестра Цзин, ты всегда соблюдаешь приличия. Но сейчас ты носишь под сердцем ребёнка и должна оставаться в павильоне Яньси, чтобы беречь себя. Не стоит проделывать такой путь ради утреннего приветствия.
Наложница Цзин беззаботно улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сестра. Но врач сказал, что моё состояние стабильно, и обычная прогулка мне не повредит. К тому же я еду в носилках и не устаю от ходьбы.
Целыми днями сидеть в павильоне Яньси — так и с ума сойдёшь от скуки.
Наложница Сяньфэй Вэй с лёгким вздохом прикрыла глаза. Уговорить её не удалось.
Она понимала: даже вдовствующая императрица Чжэн, вероятно, не раз пыталась убедить наложницу Цзин, но безрезультатно.
Как говорила Чжуан Цзинвань: «Характер определяет судьбу», и это не так просто изменить.
Раз так, она больше не стала настаивать и лишь сказала:
— Раз ты уверена в себе, пусть будет так.
Затем она поинтересовалась здоровьем госпожи Юй и велела своей старшей служанке Су Ань передать ей пачку императорских ласточкиных гнёзд для восстановления сил.
— Это пустяк, — с улыбкой добавила она. — Просто ешь на здоровье.
Госпожа Юй встала и поблагодарила. От своей служанки Афу, которую Чжуан Минсинь уже видела, она получила блокнот и угольный карандаш, быстро написала несколько иероглифов и показала их Афу.
Афу тут же передала:
— Наша госпожа благодарит наложницу Сяньфэй за щедрый дар.
Наложница Сяньфэй Вэй кивнула и жестом велела госпоже Юй садиться.
Затем она обратилась к наложнице Чэньфэй:
— Прошлое не вернёшь, сестра. Береги здоровье — впереди ещё много времени.
Наложница Чэньфэй молча встала, сделала реверанс и снова села на своё место.
Наложница Сяньфэй Вэй не стала обижаться и, улыбаясь, повернулась к Чжуан Цзинвань:
— Благодаря твоей отличной идее все во дворце стали носить маски, и оспа не распространилась. Император, может, и не наградил тебя, но я обязательно должна тебя отблагодарить.
С этими словами она приказала своему старшему евнуху Су Си:
— Принеси мой золотой ошейник с драгоценными камнями.
Су Си быстро принёс красный лакированный ларец из кислого дерева и передал его Цуй Цяо, стоявшей рядом с Чжуан Цзинвань.
— Это ошейник, который бабушка наложницы Сяньфэй, старая госпожа Вэй, заказала специально для неё, — пояснил он с улыбкой. — Госпожа так его берегла, что даже не надевала ни разу. Просто преступление! А теперь он достался наложнице Цзинвань — вот где ему и место.
Наложница Сяньфэй Вэй с притворным гневом бросила:
— Негодник! Ты прямо намекаешь, что я скупая? Погоди, сейчас велю дать тебе десяток пощёчин, чтобы ты знал, кто здесь главный!
Конечно, это была шутка: без разрешения госпожи Су Си никогда бы не осмелился так говорить.
Чжуан Минсинь приподняла крышку ларца, восхищённо ахнула и встала, чтобы выразить благодарность:
— За всю мою жизнь я ещё не видела столь драгоценного ошейника! Госпожа, вы слишком щедры ко мне.
Затем она велела Цзинфан передать Су Ань деревянный ларец, который та держала, и с улыбкой сказала:
— К счастью, я подготовилась — так что получится взаимный обмен подарками.
Наложница Сяньфэй Вэй притворно удивилась:
— О? А что же там за сокровище?
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Ничего особенного — просто несколько кусков мыла для стирки. Пусть ваши служанки стирают им бельё.
Помолчав, добавила:
— Как только я сделаю мыло для умывания и купания, сразу пришлю вам.
— Мыло для стирки? — приподняла бровь наложница Сяньфэй Вэй и улыбнулась. — Я никогда о таком не слышала, но раз оно сделано тобой, наверняка редкость и лучше соапинии.
— Да, оно гораздо лучше соапинии и золы, — с уверенностью ответила Чжуан Минсинь.
http://bllate.org/book/4138/430363
Готово:
