Её месячные сегодня закончились, но раз он уже ночевал здесь вчера, то оставаться ещё и сегодня — это уж слишком.
Император Юйцзинь, разгорячённый до предела, не собирался упускать добычу, что уже почти во рту:
— Сегодня проведу у тебя ещё одну ночь, а потом три дня не приду.
Чжуан Минсинь нахмурилась, обдумывая предложение. Пожертвовать одной бессонной ночью ради трёх спокойных — сделка выгодная. Решила не настаивать.
*
А потом пожалела.
Всего-то три дня не вызывал её к себе, а этот императорский пёс вёл себя так, будто наступило конец света и больше никогда не удастся переспать с ней. Измывался без пощады, будто решил применить все восемнадцать видов любовных утех, и не отпустил до третьего ночного часа.
На следующий день, когда Чжуан Минсинь встала с постели, её пошатнуло, и она едва не упала. Ноги будто стояли на вате — даже идти было не в силах.
Горько захотелось заплакать.
Больше не хочет быть любимой наложницей. Быть фавориткой молодого и здорового императора — дело непростое.
За окном дождь не утихал, но раз сам император повелел: «В дождливые и снежные дни утреннее приветствие не требуется», — сегодня можно было не мокнуть под дождём, отправляясь в павильон Юншоу.
Чжуан Минсинь умылась, съела два кусочка торта и выпила чашку молока, после чего снова устроилась на кровати-луohan и заснула.
Проспала до девяти утра.
Только она села, как вбежала Сяомань, крича:
— Госпожа, беда! У старшего наследного принца оспа!
— Что? — Чжуан Минсинь, ещё сонная, мгновенно проснулась. — Ты сказала, у старшего принца оспа?
— Да! У него оспа. Уездный лекарь Сунь лично поставил диагноз — ошибки быть не может! — Сяомань кивнула и пояснила: — Сейчас павильон Сяньфу уже запечатан: вход разрешён, выход запрещён. Я подумала, что наложница Чжун дружит с вами, и вы, наверное, волнуетесь. Как только узнала, сразу побежала докладывать.
В современности оспа исчезла, но в древности от неё все тряслись. Один заболевший — и сразу заразятся несколько человек. Смертность чрезвычайно высока, выживаемость крайне низка. Даже если повезёт выжить, лицо и тело покроются шрамами и язвами.
Чжуан Минсинь провела рукой по шраму на правом плече — он остался с тех пор, когда ей было восемь лет и она тайком привила себе и Чжуан Цзинвань коровью оспу.
Из-за неопытности они обе десять дней горели в лихорадке, и Чжуан Сувэнь с госпожой Пэй чуть с ума не сошли, думая, что снова потеряют своих близнецов.
Когда правда вышла наружу, Чжуан Сувэнь, обычно обожавший дочерей, впервые пришёл в ярость и даже дал ей пощёчину.
Хотя всё прошло благополучно, она рассказала об этом деду, надеясь, что он, будучи главой Кабинета министров, поможет распространить метод.
Но дед отказал без колебаний.
Во-первых, дело слишком серьёзное, а сам процесс рискованный — чиновники точно выступят против. Во-вторых, ей тогда было всего восемь лет, и хоть она и проявляла необычную сообразительность, этого было недостаточно, чтобы убедить консервативного деда.
Так всё и сошло на нет.
Во время первой ночи с императором он спросил про этот шрам. Она не сказала правду, лишь улыбнулась и ответила, что это след от детской шалости. Теперь же подумала: надо было рассказать всё как есть.
Император — правитель Поднебесной. Стоит ей объяснить метод, и он прикажет Таймухэй проверить его. Кто осмелится ослушаться?
Пусть лекари и консервативны, но все они настоящие специалисты. Рано или поздно они разработают безопасный и эффективный способ. Это уж точно лучше, чем её прежние самодеятельные эксперименты.
— Поняла, — кивнула Чжуан Минсинь и добавила: — Оспа легко передаётся. В ближайшие дни старайся меньше выходить и не разговаривай ни с кем.
— Мне и так страшно до смерти! Отныне я буду прятаться в павильоне Чжунцуй. Хоть убейте — не выйду ни на шаг! — дрожащим голосом ответила Сяомань.
Чжуан Минсинь велела позвать Цуй Цяо и Ли Ляньина и повторила им то же самое, чтобы передали всем слугам.
Подумав ещё немного, отправила Цуй Цяо в восточное и западное крылья передать Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь, чтобы те держали своих людей в узде и не позволяли им бегать по дворцу — вдруг занесут заразу и заразят других.
Цуй Цяо только вернулась, как Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь появились вместе. Лицо Чэнь Юйцинь оставалось спокойным, а Чэн Хэминь явно нервничала.
Усевшись, Чэн Хэминь сразу же выпалила:
— Госпожа Ваньфэй, правда ли, что старший принц заболел оспой?
То есть она сомневалась: неужели это не слух?
Если бы кто-то другой принёс эту весть, Чжуан Минсинь могла бы усомниться. Но Сяомань — шпионка из Цзинъи вэй, лично присланная императором. Значит, сведения верны на сто процентов.
Она вздохнула:
— Хотела бы я, чтобы это оказалось ложью, но, увы, правда неоспорима.
— Это… — Чэн Хэминь, услышав такую уверенность, почти полностью развеяла сомнения и поспешила спросить: — Старшему принцу всего три года. Он ходит к императрице-вдове в павильон Цининь только по первым и пятнадцатым числам, а в остальное время играет лишь во дворе павильона Сяньфу. Как он мог заразиться?
Этого Чжуан Минсинь тоже не понимала, но Сяомань знала лишь факт, а не причины.
Она покачала головой:
— Павильон Сяньфу уже оцепили императорские гвардейцы. Никаких новостей оттуда не просочится, да и я не осмеливаюсь посылать людей расспрашивать.
Чэнь Юйцинь спокойно заметила:
— Неужели кто-то сделал это умышленно?
Чэн Хэминь фыркнула:
— Сестра, что ты говоришь? Наложница Фубинь родом из низкого сословия, а старший принц глуповат и не пользуется милостью императора. Если бы кто-то хотел навредить, разве не проще было бы нацелиться на второго или третьего принца?
Чэнь Юйцинь бросила на неё презрительный взгляд:
— А откуда ты знаешь, что второй и третий принцы не заражены?
Как только она это сказала, Чжуан Минсинь и Чэн Хэминь одновременно уставились на неё.
Чэнь Юйцинь поднесла к губам чашку с чаем, сделала глоток и снисходительно произнесла:
— Не смотрите на меня. Это не я. Я не стану заниматься таким греховным делом, как убийство младенца.
— Госпожа! Беда! Беда! У второго принца тоже оспа!.. — вбежала Сяомань, выкрикивая на ходу.
Чжуан Минсинь подняла руку, останавливая её на полуслове.
Чэнь Юйцинь пожала плечами:
— Видите? Я же говорила.
Чжуан Минсинь нахмурилась. У императора Юйцзиня всего трое сыновей. Если двое уже заражены, а судьба третьего пока неизвестна… Если и он заболеет, Поднебесной конец.
— Следи за своим языком! В такое время ещё болтаешь всякую чепуху — не боишься, что тебя сделают козлом отпущения? — одёрнула она Чэнь Юйцнь.
Та лишь усмехнулась:
— За пределами павильона Чжунцуй я молчок.
Не боялась, что Чжуан Минсинь или Чэн Хэминь донесут. Девушки из знатных семей обладали собственным достоинством — им было несвойственно лезть в услужение к другим. Да и доказательств у них нет.
— Ещё раз повторяю: следите за своими людьми! Не позволяйте им бегать по дворцу — сами наживёте беду! — Чжуан Минсинь уже не было терпения возиться с ними. Сделав внушение, она решительно подала чашку, давая понять, что пора уходить.
Когда те вышли из передней, она тут же вызвала Сяомань и подробно расспросила.
Сяомань ответила:
— Позавчера наложница Чэньфэй водила второго принца в павильон Цининь кланяться императрице-вдове. По дороге обратно они проходили мимо павильона Сяньфу, где старший принц играл в цзюйюй. Второй принц захотел поиграть, и наложница Чэньфэй оставила его там на полдня.
Она помолчала и вздохнула:
— Неизвестно, кто кого заразил — старший второго или второй старшего. Но точно ясно одно: заразились они позавчера во второй половине дня.
Чжуан Минсинь тоже вздохнула и спросила:
— А с третьим принцем всё в порядке?
— Пока здоров, — быстро ответила Сяомань и добавила: — Наложница Нин так испугалась, что сама заперла павильон Икунь.
Тут Чжуан Минсинь разозлилась и прикрикнула:
— Я только что велела тебе не бегать по дворцу, а ты, видишь ли, не вняла! Пошла разнюхивать новости про второго принца и наложницу Чэньфэй! Наглости твоей нет предела!
Сяомань втянула голову в плечи и робко пробормотала:
— Это не я ходила расспрашивать… Мне сами всё рассказали.
— И что с того? — холодно спросила Чжуан Минсинь. — Кто гарантирует, что тот, кто принёс тебе весть, не заражён? В следующий раз осмелишься — отправлю тебя обратно в Управление внутренних дел!
Дело с принцами — не её, фаворитки, забота. Даже если она и собиралась предложить императору метод прививки коровьей оспы, это будет позже. Сейчас Таймухэй занята борьбой с эпидемией и не до других дел.
Сяомань перепугалась. Если её отправят обратно, император точно не простит. Она упала на колени и зарыдала:
— Госпожа, я провинилась! Больше никогда не посмею ослушаться! Пожалуйста, простите меня в этот раз!
Всё-таки Сяомань — человек императора, да и часто приносила полезные сведения. Чжуан Минсинь не хотелось её терять. Она фыркнула:
— На сей раз прощаю. Но если ещё раз нарушишь — отправлю в Управление внутренних дел без разговоров.
Сяомань, «полная благодарности», вышла.
Раньше она планировала после обеденного сна послать людей в Мастерскую управа заказать маджан, но теперь, когда во дворце случилась такая беда, развлекаться не пристало. Пришлось отложить затею.
Поручив Цзинфан шить наволочку с вышитыми уточками для императора, она сама взяла пяльцы и начала учиться вышивке у Цуй Цяо, начав с самых простых полевых цветов.
Всё потому, что «этот императорский пёс» жаловался, что на нём нет ни единой вещи, сшитой её руками, и упрямо требовал, чтобы она сделала ему мешочек для благовоний.
Мешочек — не проблема, но вышивка на нём — целое испытание. Ведь он настоял именно на «утках, играющих в воде».
Просто издевательство!
Она владела многими навыками, но вышивка в их число не входила.
Хорошо хоть, что он не поставил срок. Она не торопилась — решила учиться целый год. Как только вышивка станет приличной, тогда и сошьёт мешочек.
Хм! Не так-то просто получить мешочек, сделанный её руками!
Может, через год она уже выйдет из милости, и этот проклятый мешочек шить не придётся.
Чжуан Минсинь неуклюже тыкала иголкой в пяльцы, как вдруг за дверью раздался голос Ли Ляньина:
— Госпожа, ваша матушка, госпожа Чжуан из второго дома, подала прошение на завтрашнее утро — желает навестить вас.
Чжуан Минсинь даже не задумываясь ответила:
— Откажи.
Мать умеет выбирать время! Раньше, когда во дворце всё было спокойно, она занята была приданым для Чжуан Цзинвань. А теперь, когда появилось время, во дворце началась эпидемия.
Хорошо, что у неё хватило предусмотрительности: когда Ли Ляньин вёз консервированные персики в дом Нинского князя, она велела ему заехать в дом Чжуанов и передать деду план реабилитации.
Во время вышивки Цзинфан вставила:
— Если не объясните госпоже Чжуан, она может подумать, что с вами что-то случилось и вы не можете принимать гостей.
Ведь хотя госпожа сейчас и в милости, императорские вкусы переменчивы — вдруг внезапно разлюбит? Госпожа Чжуан не может не волноваться.
— Не выдумывай лишнего, — бросила Чжуан Минсинь, бросив на Цзинфан недовольный взгляд.
Весть о том, что двое принцев заболели оспой, разнесётся по столице за полдня. Нет нужды объяснять матери.
К тому же, хоть дед и прикован к постели, каждый день к нему приходят чиновники. В доме Чжуанов, скорее всего, узнали раньше других.
— Хорошо, я сейчас передам, — Ли Ляньин не стал задавать лишних вопросов и вышел.
Это важное дело — придётся выходить из павильона Чжунцуй. Ничего не поделаешь.
Цзинфан, думая о наложнице Чжун, запертой в павильоне Сяньфу, обеспокоенно спросила:
— А что с наложницей Чжун? Есть ли у вас план?
— Наложница Чжун живёт во восточном крыле. Общая кухня пришлёт еду через людей, переболевших оспой. Пока она держит своих слуг взаперти и не выходит, с ней всё будет в порядке.
У Чжуан Минсинь не было особых планов. Пока неясно, заражена ли наложница Чжун, ради безопасности всего павильона Чжунцуй она не осмеливалась забирать её оттуда.
Для наложницы Чжун это настоящая беда: сидишь спокойно в покох — а несчастье сваливается с неба. Убежать невозможно.
Но всё же: это бедствие или злой умысел? Пока не скажешь.
☆
На следующий день дождь прекратился, и яркое солнце осветило дворец. Однако атмосфера оставалась подавленной, напряжённой, даже панической.
Из запечатанных павильонов Юнхэ и Икунь продолжали приходить плохие вести: сначала заболели две служанки, ухаживающие за старшим принцем, затем кормилица второго принца, а потом и у наложницы Хуэйпинь, и у наложницы Чэньфэй по одному слуге заразились.
http://bllate.org/book/4138/430355
Готово:
