— Да уж, — кивнула наложница Пэй и, погладив Чжуан Минсинь по руке, мягко добавила: — Только не тревожься так, дитя моё. Как только твоя матушка управится с делами, сразу приедет навестить тебя. А пока есть я — твоя тётушка. Пусть я и бессильна помочь тебе по-настоящему, но хоть словом поддержать, хоть немного развеять тоску по дому — это в моих силах.
— Я понимаю, что есть дела важнее и срочнее, тётушка, не стоит обо мне беспокоиться, — ответила Чжуан Минсинь.
На самом деле мать Пэй любила Чжуан Минсинь даже больше, чем Чжуан Цзинвань. Если бы не свадьба Цзинвань, она непременно подала бы прошение ещё первого числа.
Наложница Пэй кивнула, помолчала немного, явно колеблясь, и всё же решилась:
— Я слышала, будто в последнее время ты особенно милостива императору: несколько ночей подряд проводишь с ним и даже получила повышение до ранга фэй. Такая видимость благосклонности наверняка вызовет зависть и ненависть у других. Сейчас твой дедушка тяжело болен, и за пределами дворца некому заступиться за тебя. Тебе следовало бы отступить, притворившись больной, чтобы избежать лишнего внимания.
— Помни: иногда отступление открывает перед тобой целый мир возможностей, — добавила она.
Чжуан Минсинь и сама думала притвориться больной, но только в том случае, если бы Юйцзинь поверил! А он-то уж точно не поверил бы. Разве что она всерьёз навредит себе, чтобы болезнь выглядела правдоподобно. Но разве она сумасшедшая, чтобы так поступать со своим телом?
Она натянуто улыбнулась:
— Тётушка права, но император невероятно проницателен. Его не обманешь.
Этот пёс-император сейчас одержим её телом — как он допустит, чтобы она притворилась больной и избежала ночи с ним? Скорее всего, как только она заявит о болезни, он тут же приведёт императорских врачей, чтобы разоблачить обман.
Наложница Пэй на миг замерла, а затем рассмеялась и покачала головой:
— Ну что ж, раз ты стремишься стать любимой наложницей, значит, ты и вправду не похожа на нас — таких, как я, всю жизнь боявшихся выйти из тени и так и не добившихся милости императора.
Правда, и наложница Пэй когда-то пользовалась благосклонностью. Иначе как бы она посмела вызвать гнев вдовствующей императрицы Чжэн? Просто прежний император был страстным любителем женской красоты: даже самая ослепительная наложница вскоре ему наскучивала, и он искал новую. Разозлив Чжэн и не имея сына, который мог бы вывести её из дворца, она вынуждена была ютиться здесь, в павильоне Ниншоу, вместе с другими вдовами прежнего императора, влача жалкое существование.
Не дожидаясь ответа Чжуан Минсинь, она ласково похлопала её по руке и холодно произнесла:
— Раз уж ты решила стать любимой наложницей, будь самой любимой и постарайся занять трон императрицы. Иначе, как только император устанет от тебя, твоя жизнь окажется под угрозой.
Император один, а наложниц множество. Кто-то получает милость — кто-то теряет её. Та, что в фаворе, неизбежно наживёт себе врагов. А стоит ей утратить расположение — и все набросятся, как стая голодных волков. Где уж тут выжить?
С древних времён ни одна любимая наложница, не ставшая императрицей, не имела счастливого конца.
Чжуан Минсинь была поражена словами наложницы Пэй.
Честно говоря, она никогда и не мечтала о троне императрицы. Она просто хотела спокойно жить в своём уголке. Если бы не инцидент с наложницей Дэфэй Чжан, заставившей её преклонить колени, она, возможно, и не стала бы вообще проводить ночи с императором. У неё ведь было как минимум пять способов избежать этого — стоило лишь выбрать самый щадящий для здоровья.
Даже после унижения она лишь хотела подняться в ранге, желательно до гуйфэй, чтобы перещеголять наложницу Дэфэй Чжан и больше не подвергаться её нападкам из-за разницы в статусе.
А наложница Пэй советует ей метить в императрицы!
Впрочем, тётушка права. Судя по пылу Юйцзиня, ей всё равно придётся быть в фаворе — а значит, она уже отняла у других их шанс на ночи с императором. Неудивительно, что теперь её считают врагом. Если она сама станет императрицей, её власть подавит всех соперниц. Но если трон займёт другая, та наверняка не потерпит её рядом.
Похоже, за трон императрицы придётся бороться, даже если она сама того не хочет.
Однако это нелегко. Ведь Юйцзинь однажды заявил, что следующей императрицей может стать только мать наследника престола. Хотя это, возможно, было лишь отговоркой, чтобы отказать Великой принцессе Аньнин в её предложении назначить императрицей юньцзюнь Юйсинь, но слово императора — закон. Его не так-то просто изменить.
Значит, ей нужно родить сына.
Но ей всего шестнадцать, в следующем году исполнится семнадцать. Родить ребёнка в таком возрасте — всё равно что поставить на карту собственную жизнь ради трона.
Она не настолько глупа.
Значит, императрица — это цель на будущее. А пока что её задача — добраться до ранга гуйфэй. В конце концов, раз императрицы нет, гуйфэй может править дворцом безраздельно.
— Тётушка, не волнуйтесь, я всё понимаю, — с улыбкой сказала она.
— Хорошо, я знаю, что ты умница и всё продумываешь заранее, — кивнула наложница Пэй.
Глубоко вздохнув, она закрыла глаза и тихо произнесла:
— Мне не нравится вдовствующая императрица Чжэн, но она всё же мать императора. Тебе следует чаще навещать её и предлагать ей все свои новинки в еде в первую очередь. Даже если она не станет помогать тебе вместо своей племянницы, наложницы Цзин, то хотя бы не станет ставить тебе палки в колёса.
— Хорошо, я послушаюсь тётушки и буду чаще бывать у вдовствующей императрицы, — охотно согласилась Чжуан Минсинь.
На самом деле она уже так и делала.
* * *
Когда она вернулась в павильон Чжунцуй, Ли Ляньин вошёл, держа в руках баночку с пудрой, и весело доложил:
— Ваше величество, пудра из семян чёрной фуксии готова! Хотите попробовать?
— Конечно, давай попробуем, — с интересом приподняла бровь Чжуан Минсинь и велела Лися подать воду для умывания.
Умывшись и вытерев лицо, она нанесла питательный крем, затем взяла маленькую кисточку, окунула её в баночку и начала наносить пудру на левую половину лица.
Как раз в тот момент, когда она собиралась нанести пудру на правую щеку, снаружи раздался голос Гао Цяо:
— Его величество прибыл!
Чжуан Минсинь уже собиралась встать и выйти встречать императора, но Юйцзинь сам широким шагом вошёл в восточную спальню.
— Что ты делаешь в спальне днём? — с улыбкой спросил он.
— Да здравствует Ваше императорское величество, — Чжуан Минсинь сделала реверанс и ответила: — Прогулка с собачкой вымотала меня, я только что умылась и теперь наношу пудру, как раз в этот момент вы и пришли.
— Да здравствует, — махнул рукой Юйцзинь, поднял её с пола и внимательно осмотрел её лицо. Указав на левую щеку, он рассмеялся: — Эту половину уже припудрили? Чжун Ян, похоже, действительно поднаторел — прислал пудру, что выглядит очень прозрачной и лёгкой, совсем не как раньше, когда лицо покрывали слоем извести, будто стену белили. При свечах это выглядело ужасающе бледно, и я каждый раз пугался. Правда, сказать об этом напрямую не решался.
Чжуан Минсинь промолчала.
Разве император, занятый государственными делами, не должен быть типичным «стальным прямолинейным» мужчиной, считающим, что любая наложница с пудрой — это «природная красота», и даже если она намажет глаза чесноком и заплачет, он подумает, что она искренне расстроена?
Очевидно, его насмешка про «известь» относилась не к ней. Она всегда боялась свинцовой пудры и наносила её лишь тонким слоем, да и то сразу смывала, вернувшись в павильон Чжунцуй.
Если другие наложницы узнают об этом, наверняка расплачутся от обиды.
С таким «непрокрашенным» лицом было крайне неудобно, поэтому Чжуан Минсинь снова села за туалетный столик и быстро нанесла пудру на вторую щеку.
— Это вовсе не пудра из императорских мастерских, а моя собственная, из семян чёрной фуксии с императорского сада, — сказала она с улыбкой.
Помолчав, она невзначай добавила:
— Раз даже вы похвалили её, значит, она действительно хороша. Жаль, что в саду всего лишь один кустик чёрной фуксии, так что пудры получилось немного. Иначе я бы непременно преподнесла немного вдовствующей императрице.
Она намекнула достаточно ясно — теперь он обязан отреагировать.
И в самом деле, Юйцзинь великодушно заявил:
— Это легко устроить. Я прикажу императорскому поместью посадить весной несколько му чёрной фуксии. Тогда ты сможешь делать столько пудры, сколько захочешь, и дарить кому пожелаешь, не стесняясь в количестве.
— Благодарю вас за милость, Ваше величество, — искренне поблагодарила Чжуан Минсинь, вставая и делая реверанс.
— Ах ты, — усмехнулся Юйцзинь, взял её за руку, провёл в восточную гостиную, усадил на колени и, ласково тыча пальцем в её носик, сказал с укором: — Только когда тебе что-то нужно от меня, ты и говоришь искренне.
Чжуан Минсинь извилась, уворачиваясь от его пальца, и с вызовом усмехнулась:
— Если искренность так легко достаётся, разве существовали бы в мире столько любовных драм и ненависти?
Брови Юйцзиня тут же нахмурились:
— Видишь, сама себя выдала! Значит, ты и вправду не испытываешь ко мне ни капли искренних чувств.
Под ней что-то неудобно упиралось, и она снова заёрзала, бросив на него дерзкий взгляд:
— Сейчас у меня нет искренних чувств, но это не значит, что их не будет в будущем. Впереди ещё столько дней — чего вам спешить?
Она сознательно говорила правду.
Какой же император смирится с тем, что его наложница не любит его по-настоящему? Он наверняка приложит ещё больше усилий.
Ведь так много привязанностей рождается именно из нежелания сдаваться.
— Сиди смирно! Если будешь так вертеться, я действительно начну торопиться, — пригрозил Юйцзинь и лёгонько шлёпнул её по попке.
Солнце ещё не скрылось за горизонтом, и Чжуан Минсинь, опасаясь, что он не удержится и уложит её прямо здесь и сейчас, смягчила голос и почти умоляюще прошептала:
— Ваше величество, отпустите меня, пожалуйста…
Если бы такие слова произнесла высокая и стройная наложница Цзин, Юйцзинь бы расхохотался.
Но Чжуан Минсинь была совсем крошечной: лицо — не больше ладони, миндалевидные глаза затуманены, стан изящен, талия тонка, а алые губки обиженно надулись. Даже каменное сердце растаяло бы при таком зрелище, и он непременно выполнил бы любое её желание — даже достал бы луну с неба.
Поэтому он только крепче её обнял.
Чжуан Минсинь мысленно вздохнула.
Тогда она пустила в ход свой главный козырь — молочный чай.
— Ваше величество, разве вы не хотите молочного чая? Отпустите меня, и я лично приготовлю вам.
Юйцзинь позволил своим рукам блуждать вверх по её телу, основательно насладившись, прежде чем отпустил её и с наглостью заявил:
— Готовь побольше — я выпью две чашки. Нет, три!
— После трёх чашек вы вообще не сможете ужинать, — упрекнула она его и решительно добавила: — Максимум одна чашка. Если будете торговаться — не получите ни капли.
Такая дерзкая, как маленькая дикая кошечка, ещё больше раззадорила его. Ему хотелось немедленно прижать её к себе.
Но он сдержался и мягко улыбнулся:
— Конечно, как пожелаете, любимая.
Чжуан Минсинь использовала дахунпао, подаренный супругой Нинского князя, и приготовила по чашке молочного чая каждому.
Юйцзинь сделал глоток и с удовольствием произнёс:
— На вкус лучше, чем раньше. Какой чай использовала?
— Вчера, когда я несла вдовствующей императрице консервированные персики, случайно встретила супругу Нинского князя и тоже дала ей несколько баночек. Этот дахунпао — её ответный подарок. Мне показался отличным, поэтому я и решила использовать его для вашего молочного чая, — объяснила Чжуан Минсинь.
— Раз уж ты заговорила о персиках, я вспомнил. Я подарил тебе персики, а ты раздала их Пэй Шаньгун, наложнице Жуань, всем подряд — и мне не досталось! Неужели ты заслуживаешь смерти? — Юйцзинь поставил чашку на стол с громким стуком и сердито уставился на неё.
— Да что вы всё сердитесь? Разозлитесь — здоровье подорвёте! — Чжуан Минсинь положила ладонь ему на грудь и, мягко поглаживая, улыбнулась: — У других может и не быть, но ваша порция была отложена с самого начала.
Она сделала паузу и льстиво добавила:
— Простые люди не различат вкуса, но вы, гурман, не станете довольствоваться чем попало. Нужно дать персикам настояться, чтобы вкус раскрылся полностью — только тогда можно подавать вам.
Юйцзинь смягчился, но всё же проворчал:
— Только не оставляй их так долго, что они окажутся у тебя в животе.
— Да как я посмею тронуть то, что предназначено для вас? Это же самоубийство! — осмелилась она бросить на него дерзкий взгляд.
— Не прикидывайся передо мной. Ты прекрасно знаешь, что я не казню тебя из-за нескольких банок персиков, — безжалостно разоблачил он её.
— После трёхлетней засухи повар не голодает. Не волнуйтесь, даже если другим нечего есть, мне всегда найдётся что пожевать, — ответила она с лукавством. Она ведь уже сказала всем, что отдала половину своей порции супруге Нинского князя — теперь никто не посмеет просить у неё персики.
На самом деле в её тайном хранилище осталось ещё около ста банок — хватит на три-пять месяцев.
По тону Юйцзинь понял, что она наверняка припрятала немало. Действительно, хитрая лисичка.
— Доложить Его величеству и Вашему величеству — ужин готов, — раздался голос Цуй Цяо из передней.
Чжуан Минсинь вырвалась из объятий императора и укоризненно сказала:
— Пора ужинать.
— Разберусь с тобой позже, — поднялся Юйцзинь, ласково щёлкнул её по носу и, наклонившись к её уху, многозначительно прошептал.
http://bllate.org/book/4138/430349
Готово:
