Наложница Цзинь воскликнула:
— Ах!
— Видно, упустила я доброе дело, — продолжила она с притворным сожалением. — Хотела при всех похвалить тебя, сестрица, а теперь, выходит, хвалить не приходится.
У Чжуан Минсинь мороз по коже пробежал: если бы не повстречала её случайно, банки с персиками улетучились бы, как птицы с крыльями!
Ей-то самой не так уж было жаль лишиться лакомства, но страшнее другое: вдруг добрый дар обернётся бедой? Кто знает, не найдётся ли какая безмозглая особа, что устроит скандал из ничего?
Она поспешно повторила:
— Благодарю за доброту, сестрица, но умоляю — ни слова об этом больше.
— Не бойся, — торжественно заверила наложница Цзинь. — Ты объяснила мне серьёзность дела, я понимаю, насколько это важно, и не произнесу ни полслова.
Чжуан Минсинь перевела дух. Когда наложница Цзинь не притворяется невинной простушкой, с ней вполне можно иметь дело — она вовсе не глупа и не упряма.
Впрочем, иначе и быть не могло. Вдовствующая императрица Чжэн — женщина какого ума! Если бы наложница Цзинь и вправду была безмозглой, разве удостоилась бы особого расположения её величества?
Пусть даже и племянница со стороны матери — но ведь в роду Чжэн немало девушек. Если одна окажется негодной, всегда можно прислать другую.
А эта — всего лишь дочь наложницы — сумела выделиться среди всех законнорождённых. Значит, в ней есть что-то особенное.
На самом деле во дворце почти нет секретов. Все уже давно знали об этом деле, просто раз уж оно касается наложницы Цзинь, никто не осмеливался заводить о нём речь, пока сама она не заговорит.
*
Возможно, потому что накануне Император Юйцзинь не выбрал табличку, на утреннем приветствии наложница Дэфэй Чжан не устраивала сцен. Поболтав немного о пустяках, она вскоре распустила всех.
Вернувшись в павильон Чжунцуй и позавтракав, Чжуан Минсинь велела слугам взять банки с консервированными персиками для вдовствующей императрицы Чжэн и наложницы Ляо и отправилась в павильон Цининь.
По дороге она вдруг сказала Цзинфан:
— Потом дай каждому из шести евнухов по золотому слитку.
Носилки несли четверо, но они дежурили посменно, и сейчас двое отдыхали — всё равно что работали вместе.
Павильон Чжунцуй был просторным, с колодцем во дворе и всего в нескольких шагах от Императорского сада — жить там было очень удобно. Но павильон Юншоу, где обитала наложница Дэфэй Чжан, находился в западной части Шести дворцов, а павильон Цининь — в юго-западном углу. От одного конца Запретного города до другого — целая половина пути.
С самого утра они уже дважды с половиной перевозили её туда и обратно — трудились не на шутку.
Ли Ляньин тут же обиделся и надул губы:
— А мне, ваше величество?
Хоть он и был главным евнухом и не таскал носилок, но забот у него было не меньше, чем у тех шестерых.
Чжуан Минсинь косо взглянула на него и с улыбкой бросила:
— Да разве мало ты уже вытянул из моих рук?
— Ваше величество! — возмутился Ли Ляньин, ухмыляясь. — Кто ж откажется от лишнего серебра?
— Ладно уж, — махнула рукой Чжуан Минсинь. Двадцать лянов серебра — не бог весть что. — Цзинфан, дай и Ли-гуну один слиток.
Цзинфан сердито сверкнула глазами на этого бесстыжего Ли Ляньина, который целыми днями ничего не делает, а только вымогает деньги у её госпожи, и с досадой топнула ногой:
— Ваше величество, вы так и будете расточать всё до копейки? Ещё обнищаете совсем!
Чжуан Минсинь поддразнила её:
— Если я и вправду обнищаю, продам тебя богатому господину. Пусть у тебя и нет особой красоты, зато вышивка у тебя — что надо. Наверняка найдётся дом, где захочет купить тебя в служанки.
— Ваше величество! — чуть не расплакалась Цзинфан. — Если я ещё раз посоветую вам беречь деньги, пусть я стану собачкой!
Чжуан Минсинь рассмеялась:
— Хочешь посоперничать с Генералом за моё расположение? Тогда постарайся получше!
Вторая барышня слишком остра на язык. Цзинфан поняла, что не выиграет в словесной перепалке, фыркнула и отвернулась, больше не проронив ни слова.
Благодаря Цзинфан дорога прошла незаметно, и вскоре они добрались до павильона Цининь.
*
Няня Чжан вошла доложить о прибытии, а через мгновение вернулась:
— Её величество зовёт вас.
Чжуан Минсинь поспешила за ней в восточную гостиную главного зала.
Войдя, она опустилась на колени:
— Явила себя перед вами, ваше величество, и перед вами, ваше величество. Желаю вам обоим долгих лет жизни и крепкого здоровья.
— Вставай, — произнесла вдовствующая императрица Чжэн, неспешно перебирая бусы из восемнадцати янтарных бусин. Она бросила взгляд на корзинку в руках Цзинфан и, делая вид, будто не знает, сказала: — Зачем пожаловала к нам, наложница Вань?
— Ваше величество любит покой, — ответила Чжуан Минсинь, — как посмею я тревожить вас пустяками?
Она ловко уколола наложницу Дэфэй Чжан, потом взяла у Цзинфан корзинку и, подойдя ближе, поставила её на столик между вдовствующей императрицей Чжэн и наложницей Ляо.
— Недавно Его Величество пожаловал мне два ящика жёлтых персиков из Шаньдуна. Я сделала из них консервы — вкус, пожалуй, сносный. Сегодня принесла несколько баночек, чтобы почтить вас, ваше величество, и вас, ваше величество. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.
Наложница Ляо взяла одну банку, прикинула вес и внимательно рассмотрела рисунок персикового цветка на фарфоре.
— Похоже, нам снова предстоит насладиться вкусненьким, — с улыбкой сказала она вдовствующей императрице Чжэн.
Вдовствующая императрица Чжэн едва заметно усмехнулась, но тут в зал вошла няня Чжан и доложила:
— Ваше величество, прибыла супруга Нинского князя.
— Проси скорее! — лицо вдовствующей императрицы сразу озарилось улыбкой.
Слухи не врут: вдовствующая императрица Чжэн и вправду очень любит свою младшую невестку.
Супруга Нинского князя была одета в бежевый кафтан с круглым воротом и золотистую юбку малянь с узором, на голове сияла золотая диадема с пятью фениксами, обращёнными к солнцу. Наряд был торжественный.
Она вошла, поклонилась вдовствующей императрице и наложнице Ляо, затем обменялась приветствиями с Чжуан Минсинь.
Заметив корзинку на столе, она прикрыла рот шёлковым платком и лукаво улыбнулась:
— Видно, сегодня я пришла вовремя.
— Вот видишь, — указала на неё вдовствующая императрица Чжэн длинным золотым ногтем, инкрустированным драгоценными камнями, и с притворным упрёком обратилась к наложнице Ляо: — Я ещё и слова не сказала, а она уже прицелилась на персики!
Наложница Ляо рассмеялась:
— Так или иначе, им с князем всё равно достанется. Это уж точно.
— Не факт, — фыркнула вдовствующая императрица Чжэн. — Если они не будут проявлять ко мне почтение, я сама всё съем и ни кусочка им не дам.
Супруга Нинского князя подозвала свою служанку:
— Цинфан, скорее подай сюда ту пару вышитых туфель, что я сама сшила для матушки.
Служанка немедленно передала шкатулку няне Чжан, та поставила её на стол.
Наложница Ляо открыла крышку и достала одну туфлю. На ней был вышит узор «Феникс среди пионов», а сердцевины цветов украшали жемчужины размером с рисовое зёрнышко.
— Ох! — восхитилась она. — Какая яркая вышивка! Какой необычный узор!
— Ты, дитя моё, — проворчала вдовствующая императрица Чжэн, взяв вторую туфлю, — зачем выбрала такой яркий рисунок? Я ведь старуха, надену — все смеяться будут!
Хотя она и называла себя старухой, на самом деле вдовствующая императрица Чжэн была в расцвете сил и обожала яркие цвета и узоры. Её наряды зачастую были моднее, чем у некоторых наложниц.
(Имелась в виду, конечно, Чжуан Минсинь. Император Юйцзинь не раз открыто подшучивал над её скромным гардеробом. Но это было раньше. Теперь, получив от него несколько ящиков прекрасных тканей и положенные наложнице ткани от Дворцового управления, она уже не та, что прежде.)
Супруга Нинского князя тут же возразила:
— Ваше величество, не говорите так! Вы ещё так молоды! Когда мы идём вместе, все принимают нас за сестёр. Как раз такие яркие узоры вам и к лицу!
Какая женщина в годах не любит, когда её называют молодой? Улыбка на лице вдовствующей императрицы Чжэн стала ещё шире.
— Ну тебя! — указала на неё пальцем вдовствующая императрица. — Стараешься превратить меня в старую ведьму!
Она велела няне Чжан убрать шкатулку.
Супруга Нинского князя наконец села в кресло напротив Чжуан Минсинь и с видом знатока оглядела её:
— Этот букетик на ваших волосах очень изящен, наложница Вань. Он прекрасно подчёркивает вашу красоту, словно цветок лотоса, только что распустившийся над водой.
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Это награда, которую ваше величество пожаловала мне за рецепт ляньпи. Мне так нравится, что я каждый день хочу его носить.
— Кстати о ляньпи… — супруга Нинского князя встала и сделала Чжуан Минсинь реверанс. — Я осмелилась списать рецепт у вашей величества и, вернувшись домой, велела повару приготовить. Наш князь так полюбил это блюдо, что просил передать вам свою благодарность.
— Ваша светлость, вы смущаете меня! — поспешно вскочила Чжуан Минсинь и уклонилась в сторону, чтобы не принять поклон. Затем она сама сделала реверанс: — Это ничего не стоит. Рада, что вам понравилось.
Чтобы избежать недоразумений, она заменила «князю понравилось» на «вам понравилось».
Она прекрасно понимала, что супруга Нинского князя просто ищет повод поговорить с ней. Если бы князю и вправду так понравилось ляньпи, почему он ни слова не сказал об этом вчера в Императорском саду?
Наложница Ляо подшутила:
— Да вы уж совсем готовы кланяться друг другу! Не подумай кто — решили свадьбу сыграть!
Вдовствующая императрица Чжэн фыркнула:
— Ты, старая сплетница, что несёшь?!
Чжуан Минсинь и супруга Нинского князя тоже рассмеялись.
Вдовствующая императрица Чжэн сердито посмотрела на супругу Нинского князя:
— Хватит тебе заигрывать с наложницей Вань! У неё всего два ящика персиков, из них ещё косточки и кожуру выкидывать — получится немного банок. Ты всё равно хочешь себе?
И, подтолкнув корзинку, она с видом жертвы добавила:
— Придётся отдать вам половину моей порции.
Раз уж вдовствующая императрица Чжэн заговорила так прямо, Чжуан Минсинь с трудом выдавила:
— Как можно трогать то, что предназначено вашему величеству? Лучше я отдам половину своей порции вашей светлости.
Супруга Нинского князя тут же воспользовалась моментом:
— Как же так? Мне неловко становится!
— Берите без церемоний, — пошутила Чжуан Минсинь. — В крайнем случае, я тайком съем персики Его Величества.
— Отличная идея! — хлопнула в ладоши вдовствующая императрица Чжэн.
Наложница Ляо указала на неё и сказала супруге Нинского князя:
— Мать, которая выклянчивает у собственного сына, чтобы отдать невестке! Такой доброй свекрови во всём мире не сыскать. Вы, ваша светлость, счастливица!
Супруга Нинского князя тут же гордо заявила:
— Чтобы заслужить такую свекровь, как вы, ваше величество, я, должно быть, молилась много жизней подряд!
Конечно, украсть персики у Императора Юйцзиня было невозможно.
Таким образом, трогательная сцена «любящей свекрови и невестки», которую разыграли вдовствующая императрица Чжэн и супруга Нинского князя, на самом деле была спонсирована Чжуан Минсинь.
Хотя сердце её кровью обливалось, вернувшись в павильон Чжунцуй, она всё же велела Цзинфан достать шесть банок персиков, уложить их в деревянный ящик и отправить с Ли Ляньином в резиденцию Нинского князя.
К счастью, Ли Ляньин привёз обратно дар от супруги Нинского князя: банку дахунпао, брусок туши из соснового дыма и стопку золотистых бумажек для предсказаний. Последние два подарка были так себе, но чай она очень любила — отлично подойдёт для молочного чая.
Это немного утешило её «раненое» сердце.
*
Во второй половине дня она отправилась в павильон Ниншоу к наложнице Пэй.
Павильон Ниншоу находился к востоку от Шести дворцов, поэтому она не стала брать носилки, а неспешно прогулялась туда, ведя за собой Генерала.
Когда она прибыла, наложница Пэй как раз совершала буддийские молитвы. Услышав доклад, она немедленно вышла из маленького храма в западной части павильона.
— Кланяюсь вам, тётушка, — начала было Чжуан Минсинь, но наложница Пэй тут же подняла её.
Она взяла её за руку и усадила рядом на ложе:
— Помню, осенью ты часто кашляешь. Вчера велела Цюйтан сварить тебе грушевый сироп. Хотела передать через А Цзинь, когда она придёт, но раз уж ты сама пожаловала — отлично.
У Чжуан Цзинвань действительно была такая болезнь. Цзинфан утром напомнила об этом, и она собиралась «заболеть» через несколько дней. Теперь пришлось начать раньше.
Чжуан Минсинь прикрыла рот платком и слегка закашлялась:
— Как же вы обо мне заботитесь, тётушка! Я как раз собиралась велеть слугам сварить грушевый сироп.
Она махнула Цзинфан.
Цзинфан поднесла корзинку к наложнице Пэй и пояснила:
— Это персики в собственном соку, приготовленные нашей госпожой. Просит вас отведать.
— Опять забираю у тебя хорошее, — улыбнулась наложница Пэй, внимательно осмотрела корзинку и велела Цюйтан принять её.
Так как они были родственницами, Чжуан Минсинь не церемонилась:
— Тётушка, подождите полмесяца, прежде чем есть. Вкус станет ещё лучше.
— Хорошо, — кивнула наложница Пэй и спросила: — Твоя матушка ещё не подавала прошение о входе во дворец?
Чжуан Минсинь покачала головой:
— Пока нет. Наверное, занята приготовлением приданого для сестры. Вы же знаете, тётушка, сестра изначально хотела взять мужа в дом, поэтому приданого не готовили. Теперь всё вверх дном!
http://bllate.org/book/4138/430348
Готово:
