Была ли она рождена для того, чтобы сводить с ума, как легендарная соблазнительница из старинных хроник, или он сам по себе безвольный правитель, готовый пожертвовать троном ради наложницы?
Лицо Чжуан Минсинь на миг окаменело, но вскоре она овладела собой и с тревогой спросила:
— Как намерено Ваше Величество наказать наложницу Дэфэй?
Он, похоже, не слишком верил в силу собственных слов. С чиновником он бы вспылил немедленно, но перед белоснежным, напряжённым личиком Чжуан Минсинь проявил завидное терпение.
Он слегка помедлил, заложил руки за спину и, приняв важный вид, произнёс:
— Наложница Дэфэй! Это ты приказала Бюро церемоний убрать зелёную табличку наложницы Вань? Я только что при всех объявил, что собираюсь перевернуть её табличку, а ты тут же распорядилась её убрать? Ты нарочно хочешь опозорить меня? Кого призывать к себе на ночь, а кого нет — решать не тебе. Если ещё раз осмелишься подобное выкинуть, печать императрицы тебе не понадобится.
— Ваше Величество поистине мудр и величественен, — с довольным видом сказала Чжуан Минсинь, — даже с ходу изречённые слова звучат безупречно.
Император Юйцзинь фыркнул и ткнул пальцем ей в лоб:
— Только когда тебе нужно заставить меня работать, из твоих уст можно услышать пару лестных слов.
Чжуан Минсинь извилась и уклонилась от его пальца, прижатого к её лбу, и с притворной обидой сказала:
— Ах, я такая расчётливая и меркантильная, вовсе не похожа на госпожу Синь, чистую и неземную, словно фея. Может, лучше сегодня пойдёте отдохнуть в восточный флигель?
— Я не настолько глуп, — с самодовольной ухмылкой ответил Император Юйцзинь. — Вы, женщины, любите говорить одно, а думать другое. Рот полон «ступайте», а если я действительно уйду, вы будете тихо страдать от обиды. Я ведь не раз читал такие сюжеты в романах.
Чжуан Минсинь слегка кашлянула — он попал в точку. Хотя она и не рвалась провести ночь с императором, но если он пришёл именно к ней, а потом ушёл к Чэнь Юйцинь, это было бы унизительно.
— Ерунда! Кто там страдает? Я просто буду спать до самого утра и ни о чём не буду знать, — надула губки Чжуан Минсинь, изображая обиду.
Её пухлые губки так соблазнительно выглядели, что Император Юйцзинь не удержался и притянул её к себе, прижавшись губами к её алым устам.
Чжуан Минсинь: «…»
Честное слово, она надула губы вовсе не для того, чтобы его поцеловать.
*
— Доложить Вашему Величеству! Госпожа Байчжи, служанка наложницы Цзиньпинь, просит аудиенции!
Голос Гао Цяо прозвучал из передней как раз в тот момент, когда Император Юйцзинь с увлечением ласкал язычок Чжуан Минсинь.
Испугавшись, что Гао Цяо войдёт и увидит их, Чжуан Минсинь попыталась вырваться.
Император Юйцзинь, крайне неохотно отпуская её, ещё крепче прижал к себе и лишь после долгих поцелуев, запыхавшись, наконец её отпустил.
Чжуан Минсинь поправляла одежду и сердито на него взглянула. Её прямая жаккардовая парчовая кофта с застёжкой спереди уже вся помялась, будто солёная капуста.
Шёлк был невероятно мягок и приятен на теле, но главный его недостаток — легко мнётся.
В другой раз Император Юйцзинь, возможно, пошутил бы над ней, назвав скупой, но сейчас, когда ему испортили наслаждение, он был раздражён и лишь холодно бросил:
— Пусть войдёт.
Байчжи, примерно того же возраста, что и Цуй Цяо — лет двадцати с небольшим, — вошла, поклонилась сначала императору, затем Чжуан Минсинь и доложила:
— Доложить Вашему Величеству! Наложница Цзиньпинь страдает от болей в животе. Уже послали за лекарем. Но госпожа говорит, что у неё нет опыта, и она боится за благополучие наследника. Просит Ваше Величество посетить павильон Яньси, дабы своим императорским присутствием укрепить плод.
Чжуан Минсинь скривила губы. Наложница Цзиньпинь и впрямь мастерица устраивать спектакли. Едва забеременев, сразу же начала манипулировать ради ребёнка.
У Императора Юйцзиня было мало детей — всего трое сыновей и одна дочь. Вдовствующая императрица всегда уделяла особое внимание наследникам, особенно если речь шла о племяннице её собственного рода. Отказать было невозможно.
Он сказал Байчжи:
— Хорошо, передай ей, что я скоро приду.
Когда Байчжи ушла, он повернулся к Чжуан Минсинь:
— Пойду проведаю наложницу Цзиньпинь, но скоро вернусь. Обязательно дождись меня к ужину.
Ранее наложница Цзиньпинь уже один раз увела его от неё. Если позволить ей добиться своего снова, она станет ещё более дерзкой.
Поэтому Чжуан Минсинь надула губы и сказала:
— Если осмелитесь меня подвести, я больше никогда с вами не заговорю!
— Да у меня и в мыслях такого нет! — Император Юйцзинь подошёл ближе, чмокнул её в губы и прошептал ей на ухо хрипловато: — Жди меня.
После чего решительно вышел.
Сяомань, словно тень, проскользнула внутрь и сообщила:
— Госпожа, я услышала новости о деле юньцзюнь Юйсинь. Дворец Наказаний установил, что убийцей был её супруг Ван Чэнцзэ. Его приговорили к казни осенью, сейчас ждут подтверждения от Министерства наказаний.
Это дело было ею лично расследовано, поэтому она всё ещё переживала за исход. Услышав слова Сяомань, она тут же спросила:
— Откуда ты это узнала?
— От Чжао Сыэр из Общей кухни, отвечающего за закупки. Сегодня он выходил за пределы дворца и услышал слухи, а потом ещё и сам сходил посмотреть объявление у ворот Дворца Наказаний. Ошибки быть не может.
— Хм, — кивнула Чжуан Минсинь и вздохнула про себя. Она заранее чувствовала, что убийцей, скорее всего, окажется Ван Чэнцзэ, и теперь её предчувствие подтвердилось.
Ван Чэнцзэ, конечно, вызывал сочувствие: его разлучили с возлюбленной, которую Юйсинь заставила повеситься. Но как бы ни была трагична его судьба, убийство — это преступление.
Законы империи строги: за убийство — смерть. Приговор к казни осенью был вполне ожидаем.
Такая злосчастная связь унесла три жизни. Поистине печально.
Наложница Чэн Хэминь, сидевшая в западном флигеле и кипевшая от злости — ведь её план против Чжуан Минсинь провалился, и вместо того чтобы навредить сопернице, она сама получила выговор, да ещё и позволила Чэнь Юйцинь посмеяться над собой, — внезапно услышала, что наложница Цзиньпинь снова пытается переманить императора.
Она чуть не расхохоталась. Похоже, злые люди сами друг друга карают, и даже небеса на её стороне.
Увы, это было лишь её самообманом. Через полчаса после отъезда императорской колесницы та снова появилась у ворот главного павильона.
— Подлая! — выкрикнула Чэн Хэминь, швырнув кисть на пол. Картина «Ласточки весной» осталась незавершённой.
Слуги в западном флигеле замерли от страха, опасаясь стать мишенью для гнева госпожи.
А в главном павильоне царила радость. Лица слуг сияли, будто они получили по двадцать лянов серебром.
Какая разница, что наложница Цзиньпинь — племянница вдовствующей императрицы? Что она беременна? Что притворяется, будто у неё проблемы с ребёнком? В конце концов, император всё равно вернулся к их госпоже!
Когда госпожа в милости, и слугам есть куда стремиться.
Самым довольным из всех был Ли Ляньин — его хвост, казалось, уже доставал до небес.
Даже сам Император Юйцзинь это заметил и пошутил:
— Похоже, я слишком редко навещаю твой павильон, раз твои слуги так легко выходят из себя.
— Простите, Ваше Величество, — ответила Чжуан Минсинь, уклоняясь от темы. — Я обязательно их проучу.
Про себя она думала: «Пусть приходит раз в несколько дней, лишь бы не забыл обо мне при повышении рангов наложниц».
Если бы он начал навещать её слишком часто, это вызвало бы зависть других наложниц и стало бы лишь обузой.
На ужин подали обычные блюда — кухня ничего нового не приготовила. Но Императору Юйцзиню это было безразлично: ведь после ужина его ждало нечто гораздо вкуснее.
Быстро поев и формально прогулявшись с Чжуан Минсинь, он уже не мог дождаться, чтобы увести её в спальню.
Чжуан Минсинь: «…»
Ты ведь не новичок в этом деле, почему ведёшь себя, будто мальчишка, впервые попробовавший деликатес?
Она задумалась: может, в древности и сейчас разные стандарты красоты, и на самом деле у неё лицо, способное затмить рыб и гусей, заставить луну и цветы стыдливо скрыться?
Пока она предавалась самолюбованию, Император Юйцзинь уже добрался до самых интимных мест, и она вновь ощутила знакомое покалывание, будто ток прошёл по телу.
Все её размышления мгновенно испарились.
Император Юйцзинь трудился целых две чашки чая, дважды отправив её на облака, прежде чем перешёл к главному.
Ладно, не следовало ей втайне насмехаться над «иглоукалыванием без боли» — теперь она получила по заслугам. Эта игла была толщиной с железный прут!
Просто убивала её!
Даже обладая крепким здоровьем, к концу она чувствовала себя совершенно измотанной, а разум превратился в кашу.
Она даже не помнила, когда заснула.
Проснувшись, она обнаружила, что Императора Юйцзиня уже нет. Очевидно, он ушёл на утреннюю аудиенцию.
Сегодня первое число месяца — все наложницы должны явиться на утреннее приветствие к наложнице Дэфэй Чжан и вдовствующей императрице Чжэн.
Чжуан Минсинь немедленно заявила, что больна. У неё и так «не до конца вылечено сердечное недомогание» — отличный повод.
Ведь вчера наложница Дэфэй Чжан приказала убрать её табличку, а сегодня ночью император остался в главном павильоне павильона Чжунцуй. Если она сейчас пойдёт в павильон Юншоу, точно получит неприятности.
Император Юйцзинь, увлечённый утренней аудиенцией, ещё не успел выполнить обещание отчитать наложницу Дэфэй.
Поэтому, пока наложницу Дэфэй не накажут, ей лучше держаться в тени.
Император Юйцзинь вчера ночью получил огромное удовольствие и даже подумал пропустить утреннюю аудиенцию, в полной мере ощутив, что значит «весенняя ночь коротка, солнце уже высоко, а государь не спешит на трон».
Поэтому он никак не мог забыть своё обещание.
Он собирался сразу после аудиенции отправиться в павильон Юншоу, но едва вышел из Зала Золотых Ворот, как получил приказ от вдовствующей императрицы явиться к ней.
Пришлось свернуть в павильон Цининь.
В павильоне Цининь все наложницы уже разошлись, и даже наложница Ляо, что было крайне редко, отсутствовала.
«Значит, есть дело, которое она хочет обсудить со мной наедине», — едва заметно нахмурился Император Юйцзинь.
Он подошёл, поклонился и с преувеличенной театральностью оглядел зал:
— Матушка снова прогнала всех наложниц? Здесь так пусто и скучно! Хотя бы пусть остались бы поболтать с вами.
Вдовствующая императрица Чжэн спокойно ответила:
— Ты ведь знаешь, сынок, я люблю тишину. От большого количества людей у меня голова кружится. Я ценю их заботу, но болтовня мне ни к чему.
Император Юйцзинь подумал про себя: «Откуда мне знать? Раньше, до того как ты стала императрицей, ты была самой общительной и вечно тянулась туда, где шум и веселье — точь-в-точь как нынешняя наложница Нин».
Но что он мог сказать? Лишь улыбнулся:
— Как пожелаете, матушка.
Вдовствующая императрица Чжэн обо всём понемногу поговорила — о его здоровье, о блюдах на императорской кухне — и лишь после долгих обходных фраз наконец перешла к сути:
— У тебя мало детей. С рождения третьего сына прошло уже полгода, а ни одна наложница так и не принесла хороших новостей. Мне невыносимо тревожно. Боюсь, и вельможи при дворе уже начинают строить другие планы.
http://bllate.org/book/4138/430342
Готово:
