После гибели Инь Дуо его побратим Шэнь Сю, не щадя жизни, отомстил за него. Месть свершилась — но и сам Шэнь Сю пал от руки вражеских войск на границе. Шэнь Сю приходился родным братом матери Ци Убие и был отцом Шэнь Шусян.
Вслед за этим наступил упадок рода Шэнь.
Ци Убие тихо выдохнул и спросил:
— Как продвигается расследование по делу госпожи Инь?
— Ваше Величество, наши люди отправились в Муся, но там встретили лишь третью девушку рода Инь — Инь Лочин. Оказалось, что госпожа Инь и первая девушка рода Инь вернулись в Энань. Более того… ходят слухи… будто императрица-мать встречалась с госпожой Инь.
Ци Убие медленно нахмурился. Спустя долгое молчание он произнёс:
— Захватите мать и дочь, но без причинения вреда.
— Да, да, да! — поспешно ответил евнух Ли. — Немедленно передам приказ.
В душе он был крайне удивлён: он никак не мог понять, почему Его Величество так озабочен делами рода Инь…
Инь Дуо действительно вернулся в усадьбу Инь лишь под вечер.
Старшая госпожа всё это время стояла у входного экрана, не обращая внимания на пронизывающий ночной холод, вытянув шею и всматриваясь вдаль. Её второй сын был далеко от дома, на ледяных рубежах, охраняя границу. Сколько же он там натерпелся!
При мысли о том, как её Дуо страдает вдали от дома, у неё сжималось сердце. Сегодня — канун Нового года, и Инь Дуо наконец-то смог вернуться домой. Как же она могла не радоваться?
Не только старшая госпожа лично ждала у входного экрана — рядом с ней стояли также Инь Чжэн и третий господин Инь Шихуэй. Инь Чжэн искренне ждал возвращения младшего брата, а Инь Шихуэй, рождённый от другой матери, явился лишь ради приличия и внешнего благопристойства.
— Бабушка, — раздался детский голосок. Инь Мицзятан, держа в руке маленький фонарик, шла по каменной плитке прямо к ним.
Старшая госпожа, увидев её, тут же нахмурилась:
— Что ты здесь делаешь? На улице ведь холодно!
— Не холодно, — возразила Инь Мицзятан, поправив пушистый капюшон на плечах.
— Таньтань, будь умницей, иди в дом. Как только твой второй дядя вернётся, сразу начнём праздничный ужин! — нарочито строго сказала старшая госпожа.
Инь Мицзятан надула губки и упрямо заявила:
— Таньтань тоже хочет дождаться второго дядю! Таньтань очень скучала по нему.
Она не лгала — ей и правда не хватало второго дяди. Она его очень любила.
Увидев, что суровый вид не помогает, а ругать внучку она не решалась, старшая госпожа сменила тон и заговорила ласково:
— Моя Таньтань, послушай бабушку. Подожди меня в моих покоях. Как только твой второй дядя приедет, мы сразу же пойдём в главный зал, и ты его увидишь. Вы ведь так долго не виделись — не всё ли равно, подождёшь ты ещё немного?
— Если так долго не виделись, то и не страшно подождать ещё чуточку… — сказала девочка. — Но тогда почему бабушка так волнуется и непременно хочет ждать его именно здесь?
Детские слова, наивные и простодушные, прозвучали с такой искренностью, что старшая госпожа на мгновение опешила и не нашлась, что ответить.
— Ладно, — вмешался Инь Чжэн. — Пусть Таньтань тоже подождёт своего второго дядю.
— Папа самый лучший! — воскликнула Инь Мицзятан и побежала к отцу, помахивая фонариком. В темноте он оставлял за ней светящийся след.
Подбежав, она бросилась к ногам отца и капризно заворковала:
— Папа, возьми на руки! Таньтань ничего не видит!
— Хорошо, — улыбнулся Инь Чжэн и посадил её себе на плечи.
Чэнь мама подошла к старшей госпоже и сказала:
— Госпожа, четвёртая девушка волновалась, что вам холодно, и велела принести ваш плащ.
Старшая госпожа взглянула на плащ в руках служанки. Хотя вокруг дул ледяной ветер, в её сердце разлилось тепло, будто перед ней горел маленький костёр.
Она с нежностью посмотрела на Инь Мицзятан и покачала головой:
— Ты, дитя моё, хочешь, чтобы бабушка умерла от любви к тебе? Я готова вырвать своё сердце и отдать тебе!
Инь Мицзятан, покачивая красным фонариком, будто невзначай произнесла:
— Таньтань не хочет бабушкино сердце. Таньтань хочет другое.
— Ах ты, моя маленькая радость! — рассмеялась старшая госпожа. — Чего бы ты ни пожелала, бабушка непременно исполнит!
— Я хочу мамку Чжао, — сказала Инь Мицзятан, перестав качать фонарик и повернувшись к бабушке.
Старшая госпожа на мгновение опешила. Если бы не Таньтань напомнила, она бы и вовсе забыла о мамке Чжао, отправленной в поместье.
Инь Мицзятан вдруг стала очень серьёзной:
— Бабушка, Его Величество уже научил меня. Когда мамка Чжао вернётся, я смогу наставить её на путь истинный и защитить её.
Старшая госпожа удивилась:
— Что же тебе поведал Его Величество?
Инь Мицзятан уже собиралась ответить, как вдруг вдалеке послышался топот копыт. Она обернулась и, указывая вдаль, радостно закричала:
— Второй дядя!
Все, кто ждал у ворот, поспешили навстречу.
Инь Дуо, услышав голос племянницы, подхлестнул коня:
— Ну-ка, ну-ка!
Его скакун, словно ветер, промчался к воротам усадьбы. Инь Дуо резко натянул поводья — конь встал на дыбы. Спрыгнув на землю, Инь Дуо широкими шагами вошёл в ворота и тут же снял Инь Мицзятан с плеч отца, громко рассмеявшись:
— Ну что, малышка, помнишь своего второго дядю?
Голос второго дяди прозвучал так громко, что Инь Мицзятан невольно втянула голову в плечи. Но тут же снова засмеялась — ярко и радостно.
— Помню! Второй дядя, второй дядя, второй дядя, второй дядя…
Инь Дуо расхохотался и подбросил племянницу вверх. В этот миг ей показалось, что она летит — и вот-вот схватит звёзды!
Старшая госпожа в ужасе вскрикнула:
— Только не урони её!
— Не уроню! — весело крикнул Инь Дуо, ловко поймав девочку. Он с улыбкой посмотрел на подросшую племянницу:
— Таньтань, боишься?
— Нет! Хочу поймать звезду!
— Поймать звезду?
— Да-да! Выше, ещё выше! — Инь Мицзятан сунула фонарик отцу и показала пальцем на небо.
— Хорошо! Ловим звезду! — Инь Дуо снова подбросил её ввысь.
Старшая госпожа каждый раз замирала от страха. Каждый раз, когда Таньтань взмывала в небо, она вскрикивала, а девочка в это время заливисто смеялась.
— Хватит, хватит! — наконец не выдержала старшая госпожа. — Не мучай меня! Дуо, почему ты один примчался? А Аньин?
— Следом, — ответил Инь Дуо, только теперь вспомнив о супруге Шэнь Нин. Он опустил Таньтань на землю и пошёл встречать жену. Шэнь Нин тоже ехала верхом, просто не так быстро, как он.
Когда Шэнь Нин подъехала к воротам, Инь Дуо помог ей спешиться. Они только переступили порог усадьбы, как вдруг откуда-то появилась одна из старших служанок — бледная, как смерть.
Лишь увидев её, все почувствовали леденящее душу предчувствие.
Эта служанка, по фамилии Линь, прислуживала старой госпоже.
Её голос дрожал:
— Со старой госпожой… всё плохо!
Инь Чжэн нес Инь Мицзятан, и все торопливо направлялись к главным покоям старой госпожи. Лица у всех были мрачные и напряжённые. Инь Мицзятан тайком оглядывала их лица и прижалась щёчкой к шее отца.
Она почти не помнила прабабушку. С тех пор как она себя помнила, они встречались лишь несколько раз. Прабабушка была очень стара и слаба здоровьем, почти всё время лежала в постели. Особенно в последние два года она проводила большую часть дня во сне.
Несмотря на то что был уже глубокий вечер, в канун Нового года во всех дворах усадьбы Инь горел свет. Получив весть, все члены семьи спешили к покоям старой госпожи. Старшая госпожа, Инь Чжэн и другие ждали возвращения Инь Дуо у входного экрана, что находился далеко от задних дворов. Поэтому, когда они наконец добрались до покоев старой госпожи, почти все уже собрались.
— Таньтань, оставайся здесь с братьями и сёстрами. Никуда не уходи, — тихо сказал Инь Чжэн, опуская дочь на пол. — Никуда не заходи, особенно в комнаты. Поняла?
— М-м… — кивнула Инь Мицзятан.
Старшая госпожа тоже дала несколько указаний слугам в приёмной, велев присматривать за детьми. Взрослые поспешили вглубь дома, и в приёмной остались лишь дети рода Инь и прислуга.
Покои старой госпожи располагались в самом центре заднего двора и некогда были величественными и просторными. Но после смерти главы рода и долгой болезни старой госпожи здесь воцарилась мрачная тишина.
Инь Мицзятан оглядывала приёмную и вдруг почувствовала холод. Она потёрла ручками предплечья.
— Четвёртая сестра, тебе холодно? — спросил Инь Шаобай, заметив, что лицо девочки побледнело. Он подошёл и погладил её по голове.
— Чуть-чуть.
Зимы в Энани отличались высокой влажностью, а сырость легко проникала в тело и могла вызвать недуг. Инь Шаобай велел нянькам всех детей сбегать за тёплыми кофточками. Раз взрослых здесь нет, ему, как старшему среди детей (сегодня ему исполнилось всего восемь лет), надлежало проявить заботу.
Инь Мицзятан потянула его за рукав:
— Старший брат, что случилось с прабабушкой?
Услышав её вопрос, все дети заинтересованно уставились на Инь Шаобая.
Тот смутился. Он уже понял, в чём дело, но не знал, как объяснить это младшим. Чем дольше он молчал, тем больше малыши раскрывали глаза от любопытства.
— Э-э… — начал он.
Не договорив, он вдруг увидел, как из внутренних покоев выбежали несколько старших служанок. Все они были мрачны, как туча.
Служанки поспешили прочь.
Вскоре из внутренних покоев донёсся приглушённый плач. Дети в приёмной переглянулись и замолчали.
Плач становился всё громче, переходя в рыдания, полные горя и отчаяния.
Дети испугались.
Пятая девушка Инь Юньсянь и шестая девушка Инь Юньцзяо, держась за руки, подошли к Инь Мицзятан и потянули её за рукав. Инь Юньсянь тихо прошептала:
— Четвёртая сестра…
Инь Мицзятан поняла: сёстрам страшно. Ей самой было страшно! Но она — старшая сестра, а значит, не имеет права бояться! Она обняла обеих девочек и, стараясь говорить твёрдо, сказала:
— Не бойтесь! Я с вами! Всё будет хорошо!
Инь Юэянь, наблюдавшая за этой сценой, презрительно фыркнула. Как это младшие сёстры ищут утешения у этой маленькой коротышки из младшей ветви, а не у неё?
Чем больше она думала об этом, тем хуже становилось у неё на душе. Старшая и вторая сестры сейчас не в усадьбе, а младшие сёстры в страхе бегут к Инь Мицзятан, а не к ней!
Она сердито теребила платок в руках.
Пока девочки успокоились, мальчики затеяли шум. Восьмой молодой господин Инь Шаорун, ещё младенец в пелёнках, начал плакать, и за ним заплакал семилетний седьмой молодой господин Инь Шаоян. Няньки поспешно взяли их на руки и принялись утешать.
Те самые служанки, что убежали, вскоре вернулись. В руках у всех были белые ткани.
Инь Мицзятан, слегка отстранив сестёр, с любопытством смотрела на белые свёртки.
Две из служанок поспешили с белыми тканями во внутренние покои, а остальные разложили свои свёртки прямо на полу приёмной. Инь Мицзятан наконец разглядела: это были белые одежды.
Она ещё размышляла, неужели сейчас будут переодеваться, как Чэнь мама подошла и резко стянула с неё красный капюшон. Её сёстры тоже оттащили от неё их няньки. От холода Инь Мицзятан вздрогнула.
Инь Шаобай нахмурился.
Перед глазами Инь Мицзятан всё заволокло белым — Чэнь мама быстро натянула на неё траурную рубаху и завязала пояс.
Она оглянулась и увидела, что все в приёмной уже одеты в белое. Первым из внутренних покоев вышел Инь Чжэн. Инь Мицзятан, испугавшись, сделала пару шагов к нему:
— Папа…
http://bllate.org/book/4136/430185
Готово:
