Прошло немало лет с тех пор, как он в последний раз был так близко к своему наставнику.
Иногда Гу Чжао ловил себя на мысли: а что, если бы он тогда не предложил отправиться в Чжунчжоу?
Остались бы на горе Чжуншань. Каждое утро вставали бы на тренировку меча, в свободное время подметали двор, учились готовить, слушали, как наставник переругивается со своим старшим братом по школе.
Тогда мир был таким маленьким.
Сердце Гу Чжао сжалось от боли, а лицо будто охватило пламенем.
Чжунь Мяо обернулась, нахмурилась и приложила ладонь к его щеке:
— Почему так горячо? Сильно болит?
Лишь тогда Гу Чжао вспомнил, что случилось до того, как он потерял сознание.
Когда в школе «Юйсяньтан» наконец установился хоть какой-то порядок, Пэй Цинцин настояла на том, чтобы немедленно вернуться в империю Янчжао и проверить обстановку.
Поначалу никто не понимал истинной цели, с которой знатные роды устроили резню в «Юйсяньтане». Вступая на путь Дао, всякий культиватор заранее принимает возможность погибнуть. Каждый год в «Юйсяньтане» погибают ученики во время заданий. Даже если на этот раз жертв оказалось больше обычного — ну что ж, нападение стаи демонических зверей на гору — просто несчастливая случайность. Кто виноват? Разве можно кого-то винить?
Но… всё же можно.
В мире, где «жизнь и смерть — удел судьбы», лишь один человек считался тем, кого непременно следовало спасти.
Это была Чжунь Мяо.
Именно она и была целью нападения.
За последние годы слава Малого Шаньцзюня в Чжунчжоу только росла, а знать всё больше её недолюбливала. Конфликты между ними вспыхивали всё чаще и чаще.
Раз не удаётся привлечь на свою сторону — проще уничтожить полностью.
Это не только подорвёт её репутацию, но и разрушит сердце Дао. Кровавая резня в «Юйсяньтане» — идеальный план.
А раз уж логика такова, то и империя Янчжао, которую Чжунь Мяо охраняла двести лет, несомненно, тоже под ударом.
Пэй Цинцин немедленно решила возвращаться в Янчжао.
К тому моменту в «Юйсяньтане» уже погибла или получила ранения половина учеников. Се Чжуо отправил сообщение в свой род, заявив, что заперт внутри и не может покинуть территорию. Знатные семьи, достигнув цели и опасаясь ответных мер, вряд ли станут снова выпускать зверей.
Пока ученики не выходят за пределы защитного круга Новобранческого двора, блуждающие внутри школы несколько демонических зверей не представляют серьёзной угрозы.
После короткого совещания было решено: Э Чжэнхэ остаётся охранять школу, Пэй Цинцин отправляется в Янчжао на помощь, а Гу Чжао выходит, чтобы предупредить Чжунь Мяо.
Они не осмеливались покидать гору через главные ворота — боялись, что их подстерегают и убьют.
К счастью, в «Юйсяньтане» ещё остались несколько телепортационных кругов, которыми пользовались управляющие магазинов для сверки счетов. Они идеально подходили для быстрого перемещения.
Гу Чжао боялся, что наставник расстроится, услышав эту весть, и внимательно следил за её выражением лица.
Чжунь Мяо лишь вздохнула и, погладив его по голове, промолчала.
«Старик даже за тебя сочувствует,» — вдруг прозвучал голос у него в голове. «Ты так рискуешь жизнью ради неё, а в итоге всё напрасно.»
Гу Чжао резко выпрямился.
«Позволь взглянуть… О, интересно! Ты питаешь такие чувства? Осмелишься ли признаться ей?»
Гу Чжао яростно крикнул: «Кто ты такой?! Вон из моей головы!»
Голос громко рассмеялся.
«Кто я? Я — величайшее наслаждение и самое пылкое желание в этом мире. Скоро ты всё это испытаешь.»
Лицо Гу Чжао начало ещё сильнее гореть, глаза распухли и почти не открывались. Из-за рези он едва различал, как Чжунь Мяо с тревогой наклонилась к нему.
«Со мной всё в порядке, наставник», — хотел сказать он, но вновь провалился в темноту от приступа боли.
Брови Чжунь Мяо нахмурились.
Фан Чжи уже нашёл записи в архивах Западных Пустошей: печать, оставленная Лу Сюйвэнем перед смертью, оказалась знаком демонического бога.
Как Лу Сюйвэнь, обладавший такой силой, мог пасть от руки Гу Чжао, всего лишь достигшего уровня основания? И почему сама Чжунь Мяо, находившаяся во дворе, ничего не почувствовала, когда появился Гу Чжао?
Лу Сюйвэнь намеренно создал иллюзию: он ввёл Гу Чжао в заблуждение, заставив нанести удар по себе, и одновременно отвлёк внимание Чжунь Мяо.
Знак демонического бога передаётся через смерть. В тот миг, когда Гу Чжао убил Лу Сюйвэня под влиянием иллюзии, демонический бог признал его более подходящим сосудом.
Если Чжунь Мяо ничего не предпримет, Гу Чжао рано или поздно будет полностью поглощён демоническим богом. А когда тот полностью воплотится в мире, настанет беспрецедентная катастрофа.
Но если Чжунь Мяо решится убить Гу Чжао… Не то чтобы она не смогла бы поднять на него руку, но в момент его смерти знак демонического бога перейдёт уже на неё.
Чжунь Мяо не верила, что сможет устоять перед искушением. Если она, обладающая такой силой, падёт во тьму, последствия окажутся куда страшнее, чем если бы пал Гу Чжао.
Вот в чём состояла ловушка, расставленная Лу Сюйвэнем.
«Трудно решиться?» — прошептал голос. «Может, убедишь его взорваться самому?»
Чжунь Мяо резко открыла глаза и увидела, что Гу Чжао сидит, прислонившись к столу.
Нет… это уже не Гу Чжао.
«Он же так послушен тебе и так восхищается тобой. Разве не сможешь заставить его сделать всё, что пожелаешь?»
Чжунь Мяо гневно вскричала:
— Вон из моего ученика!
Демонический бог усмехнулся. Тело Гу Чжао дрогнуло, и он внезапно пришёл в себя.
Последние дни он провёл в каком-то тумане снов.
Иногда ему снилось, что он и Чжунь Мяо поженились. Иногда — что она в ярости обвиняет его в бесстыдстве и разрывает с ним все отношения.
Прямо перед пробуждением ему приснилось последнее. Открыв глаза, он увидел в её взгляде ещё не рассеявшееся отвращение.
Голова раскалывалась, и он, потеряв контроль, с отчаянием прошептал:
— Ученик чем-то прогневал наставника? Почему вы так смотрите?
Чжунь Мяо смотрела на его бледное лицо, и её сердце будто жгло огнём.
Она мягко утешила:
— Глупости говоришь. Ты всегда был хорош.
Но демонический бог в голове Гу Чжао холодно насмехался:
«Она лишь льстит тебе.»
Гу Чжао сделал вид, что не слышит.
Демонический бог цокнул языком:
«Притворяешься глухим? Твоя наставница, вероятно, уже думает, как уговорить тебя покончить с собой. Посмотришь.»
Гу Чжао спокойно ответил:
«Если ученик должен умереть ради наставника — так тому и быть. Зачем ей тратить силы на уговоры.»
Демонический бог хохотнул:
«Вот оно как? Ты правда готов умереть? Она всего шесть лет тебя растила. Через время забудет и найдёт себе другого на тысячи лет.»
Сердце Гу Чжао дрогнуло, и головная боль усилилась.
В ту же ночь коррупция демонического бога обострилась.
Гу Чжао уже не мог оставаться в сознании и метался между бесконечными иллюзиями.
Иногда он чувствовал себя ребёнком, цепляющимся за рукав Чжунь Мяо и не желающим отпускать. Иногда видел, как она выходит замуж за другого, и просыпался в ярости, жаждая крови.
А иногда ему казалось, что он — учитель в деревне, а Чжунь Мяо — его молодая жена. Он тянул за рукав и тихо спрашивал: «Мяо-Мяо, куда мы идём? Почему опять не ешь?»
Чжунь Мяо прижимала его к себе, и её сердце разрывалось от боли. Слёзы вот-вот хлынули из глаз.
Так не должно быть! Не должно!
Она сама могла пренебречь жизнью, но не выносила чужих страданий. За триста лет у неё был лишь один ученик. Она пожалела его за сиротство, взяла в ученики, мечтала, как он вырастет и увидит всю красоту мира. А теперь из-за её собственной невнимательности он попал в такую беду.
Она всего лишь спасла его по доброте сердца — разве это стоило ему жизни?
Передаточная нефритовая табличка всё ещё вибрировала.
С тех пор как Чжунь Мяо посвятила себя защите мира, она ни разу не дрогнула и не отступила.
Но только сейчас…
Если бы она могла украсть немного времени для себя!
Это же её ребёнок, которого она растила с детства. У него были обычные подростковые недостатки, немного хитрости и детские тайны.
Он так талантлив и усерден — всегда стремился быть лучшим. В семнадцать-восемнадцать лет он уже мог возглавлять товарищей в опасных заданиях. Если бы он выжил, обязательно превзошёл бы её и стал великим мастером.
Тогда бы она достала ту детскую тайну и посмеялась: «Смотри-ка, в детстве мечтал взять наставника в жёны, а теперь не хочешь даже купить мне кувшин вина.»
Гу Чжао судорожно вырывался из её объятий.
Он снова видел сон.
Ему снилось, что он умер и бродил по миру сотни лет. Наконец нашёл наставника, но та не узнала его и спросила: «Кто ты?»
— Я Гу Чжао! Я Гу Чжао, наставник! Как вы могли забыть меня?
Вырвавшись из сна, он вдруг почувствовал прилив отчаянной храбрости.
Он умирает.
Наставник всегда добра к тем, кто на пороге смерти. Может, стоит рискнуть?
— Наставник, я умираю, верно?
— Не говори таких глупостей.
Гу Чжао слабо улыбнулся:
— Не надо меня обманывать. Это не так важно… Просто… жадность берёт: спрошу напоследок — если бы мне тоже было триста лет, вы бы… вышли за меня замуж?
Чжунь Мяо отвела взгляд:
— Детские фантазии. Вырастешь — перестанешь так думать.
«Как жалко. Ты хочешь умереть за неё, а она даже обмануть тебя не желает.»
Гу Чжао схватил её руку и умоляюще прошептал:
— Но я не вырасту! Я больше не вырасту! Наставник, просто… просто пожалейте меня! Прошу!
Его глаза покраснели от жара и выглядели невероятно жалкими.
Чжунь Мяо смотрела на него долгим взглядом. Наконец, тихо сказала:
— Тогда поженимся.
Авторские комментарии:
Лу Сюйвэнь — довольно странный тип, но в причудливости мышления Чжунь Мяо, конечно, превосходит его.
Опять застряла в написании, чёрт возьми!!
Скоро начнётся знаменитая сцена.
С нетерпением потираю руки.
Она ответила так легко и небрежно, что Гу Чжао сначала не понял.
Он уже подумал, что сошёл с ума настолько, что слышит такие нелепые галлюцинации, как вдруг увидел, как Чжунь Мяо вытащила из сумки для хранения несколько церемониальных одежд и спросила, какой красный цвет ему нравится.
— Вам… вам не нужно так, — запинаясь, сказал он. Хотя это он и загадал желание, именно он первым испугался. — Я просто так сказал… Вам не стоит принимать всерьёз.
Чжунь Мяо приподняла бровь, вытащила одежду с вышитыми облаками и швырнула ему в лицо.
— Просто так сказал?
— Нет, не просто! — Гу Чжао вспотел от волнения. — Я искренен! Но… но…
Он замолчал, увидев, как Чжунь Мяо сняла гребень и зажала его в зубах. Её длинные волосы рассыпались по плечам.
Чжунь Мяо редко наряжалась. Даже во снах Гу Чжао она всегда носила простую тренировочную одежду.
Но сейчас, когда она собрала волосы в узел, а пряди нежно обрамляли лицо, даже её обычно острые, как у ястреба, глаза стали мягче и теплее.
Сердце Гу Чжао так громко колотилось, что он почти оглох от него.
Чжунь Мяо вошла во внутренние покои переодеваться. Вернувшись, увидела, что Гу Чжао всё ещё оцепенел на месте, и улыбнулась:
— Что, остолбенел?
В глазах Гу Чжао не существовало цвета, в котором Чжунь Мяо смотрелась бы плохо. Белый — величественна, чёрный — холодна, зелёный — изящна. А красный…
Такой же, как во сне.
От этого красного он будто обжёгся. Хотел взглянуть ещё раз, но поспешно отвёл глаза, пряча слёзы.
Чжунь Мяо подтолкнула его в покои. В руках он держал алый свадебный кафтан.
Знак на лице вновь запылал. Демонический бог язвительно прошипел:
«Она просто жалеет тебя. Только ты, дурак, повёлся.»
Но Гу Чжао не сомневался:
«Пусть даже жалеет. Таких, кого она жалеет, много. Но выйти замуж согласилась только за меня.»
Он боялся запачкать одежду, торопливо вытер слёзы рукавом, несколько раз применил заклинания очищения и лишь потом осторожно надел наряд.
Раньше Гу Чжао носил только форму ученика «Юйсяньтаня», но теперь в красном он выглядел прекрасно. Достоин быть рядом с наставником.
Выйдя из покоев, он увидел, что Чжунь Мяо уже остановила повозку и бросила на землю некий артефакт.
Тот превратился в золотой чертог. Чжунь Мяо с лёгкой улыбкой смотрела на него:
— Подарила тётя Лу. Сказала: если однажды найдёшь любимого мужчину, спрячь его в этом золотом чертоге — не убежит.
Гу Чжао всё твердил себе, что наставник просто жалеет его, но даже в этом случае… разве не значит ли это, что она хоть немного дорожит им? Ведь это же подарок тёти Лу — артефакт, который она явно ценит.
Они вошли внутрь.
В золотом чертоге повсюду были свадебные узоры: на балках — «радость с небес», на оконных рамах — «золото и нефрит полнят дом», на столбах кровати — «дракон и феникс в согласии». Всё выглядело так, будто специально создано для «золотого чертога с любимой».
Чжунь Мяо щёлкнула пальцами, и свадебные свечи вспыхнули.
Она задумалась:
— Я почти не видела свадеб. А ты знаешь, как обычно всё проходит?
Гу Чжао уже чувствовал себя полным идиотом и едва не запнулся, шагая.
В детстве он работал во дворце, так что свадеб не видел. Помнил только, что нужно пить вино, скрепив руки.
Чжунь Мяо кивнула:
— Тогда выпьем вина.
http://bllate.org/book/4134/430029
Готово:
