Двор той девочки находился в самой глухой части усадьбы. Когда они расспрашивали слуг, те уклончиво отводили глаза и отвечали неохотно, так что пришлось изрядно потрудиться, прежде чем они наконец отыскали нужное место.
Хотя двор явно никто не убирал, ни сорняков, ни грязи там не было — всё было прибрано с неожиданной тщательностью.
Девочка, похоже, только что перенесла болезнь: её лицо было мертвенно бледным, и на все вопросы она лишь молча качала головой. Пэй Цинцин долго и терпеливо уговаривала её, пока та наконец тихо не прошептала, что хочет есть блинчики с начинкой.
Гу Чжао тем временем уже обошёл двор и вернулся к товарищам, едва заметно покачав головой.
Всё утро они ничего не добились, и трое невольно приуныли. В конце концов решили выйти из усадьбы и поискать лоток с блинчиками.
Продавщица, завидев новых покупателей, тут же радушно заголосила:
— Вы что, прямо из усадьбы господина Цяня? Мои блинчики знамениты! Их едят раз в году — и только! — хвасталась она. — Раньше, пока не случилась беда, их служанка каждый раз покупала их мешками — больше ничем себя не кормила! Уж поверьте, попробуете — пальчики оближете!
Глаза Гу Чжао вспыхнули.
— Какая беда? Что случилось?
Авторские комментарии:
Спустя много лет Чжунь Мяо оглянулась назад.
Чем послушнее ребёнок, тем страшнее его бунт.
Продавщица случайно проговорилась, и, уловив её слова, Гу Чжао тут же начал допрашивать. Та замялась и забормотала:
— Да что вы пристали? Я разве знаю такие дела? Я простая торговка блинчиками! Чего вы тут расспрашиваете, будто чиновники какие!
Гу Чжао сказал:
— Неужели не знаешь? В усадьбе господина Цяня последние дни хозяйничает нечисть. Мы как раз прибыли по этому делу.
Лицо продавщицы мгновенно изменилось.
Она родилась и выросла в Цзяньцине и с детства наслышана о всевозможных духах и демонах. Конечно, она знала, насколько страшна нечисть, но никогда не думала, что подобное случится у неё под боком!
Гу Чжао добавил:
— Прошлой ночью в усадьбе господина Цяня был страшный переполох. Уже несколько человек погибло. Если ты утаишь правду, а мы уедем, нечисть вырвется наружу — и первой погибнешь ты!
Продавщица почувствовала, как по спине пробежал холодок, и судорожно потерла руки.
Был почти полдень, на улице почти никого не было. Оглядевшись по сторонам, она тихо сказала:
— Неужели такое возможно… Ладно, я шепну вам, но только никому не говорите!
Трое немедленно кивнули. Продавщица сунула им по несколько блинчиков и, чтобы не вызывать подозрений, велела держать их в руках и делать вид, будто просто покупают еду. Затем она заговорила тихо:
— Усадьба господина Цяня не всегда была такой богатой.
Когда её ещё не звали усадьбой господина Цяня, семья Цянь была просто беженцами, спасавшимися от наводнения.
Говорят, их дом затопило, и супруги с маленькой дочкой в спешке собрали немного вещей и бежали в Цзяньцин.
Большинство беженцев через несколько дней находили работу на базаре, но семья Цянь зарабатывала на жизнь вышивкой. Позже выяснилось, что раньше они были зажиточными и даже в доме у них учились грамоте — видимо, поэтому им было стыдно заниматься чёрной работой.
Им было не только стыдно работать, но и соседи им не нравились: то мясник мешал читать книги, то дети топтали цветы.
В том квартале, где жили люди всех сословий, такой «тонкий» господин сразу стал мишенью для насмешек.
Но вдруг однажды семье Цянь улыбнулась удача — и они в одночасье разбогатели.
Никто не знал, откуда взялись деньги. Они лишь говорили, что родственники прислали капитал, а потом они присоединились к каравану и занялись торговлей цветами.
Как только господин Цянь разбогател, он сразу купил большую усадьбу и переехал туда. Он не только начал щеголять богатством в быту, но и щедро тратился в увеселительных заведениях.
Однако вскоре его постигла беда: во время торгового путешествия он попал в засаду разбойников. Госпожа Цянь вскоре умерла от тоски, оставив после себя лишь дочь, которую унаследовал родной брат её отца.
Продавщица причмокнула:
— Видно, у некоторых просто нет счастья. Даже если удача упадёт прямо в руки, они не сумеют её удержать — и тогда она оборачивается бедой.
Э Чжэнхэ, прожевав кусок блинчика, спросил:
— Значит, правда, что госпожа Цянь сошла с ума?
Продавщица вспылила:
— Откуда ты знаешь, что она сошла с ума? Госпожа Цянь в полном порядке! Просто её дядя жестоко обращается с ней. Вот и господин Цянь тоже несчастливый человек!
Гу Чжао много раз видел таких глупцов, которые не умеют управлять своим богатством. Он всегда с презрением относился к подобным историям о «несчастливом богатстве» и не верил догадкам продавщицы. По его мнению, смерть супругов Цянь вполне могла быть делом рук того самого дяди.
В голове Гу Чжао мелькнула какая-то мысль, но она исчезла так быстро, что он лишь почувствовал смутное беспокойство.
В этот момент Пэй Цинцин вдруг вскрикнула.
Он поднял глаза и увидел, как с угла улицы бежит толпа людей. Они несли вёдра и тазы, проносясь мимо троицы, но ни звука не было слышно — лишь беззвучные крики на их лицах.
Гу Чжао понял, что дело плохо, и уже собрался выхватить меч, как вдруг чья-то рука мягко легла ему на плечо.
— Скажи, юный герой, — спросила продавщица за его спиной, — у тебя есть желание, которое ты готов исполнить любой ценой?
На плечо Гу Чжао обрушилась невероятно тяжёлая сила. С трудом повернув голову, он из уголка глаза увидел, как лицо продавщицы расплывается, превращаясь в кошачью морду.
— Желание, которое ты готов исполнить любой ценой, мяу~
Поднялся густой туман.
Гу Чжао открыл глаза во тьме. Первым делом он попытался выхватить меч, но обнаружил, что прикован к неподвижной точке зрения.
Ему было холодно и голодно. Он был весь мокрый, но так слаб, что не мог пошевелиться.
Затем его подняли чьи-то руки.
— Ой! Здесь котёнок!
Взгляд поднялся выше, и он увидел лицо маленькой девочки.
У неё были пухлые щёчки и два хвостика на голове. Гу Чжао с трудом узнал в ней госпожу Цянь, только гораздо младшую.
Гу Чжао уже сталкивался с подобным и быстро понял: он попал в иллюзию кошки!
Девочка принесла кота домой.
Она была любима в семье, и, хоть ей было ещё мало лет, у неё уже были карманные деньги. Она тайком просила слуг покупать рыбу, чтобы кормить кота. Но отец этого не одобрял и часто ругал её за то, что она «тратит время на ерунду».
Со временем кот окреп.
Он стал сильным и вырос больше всех кошек на улице. Более того, он даже начал командовать другими котами и сам ловил рыбу в реке.
Он был очень умён — умнее всех кошек. Он понимал многое из человеческой речи, но обычно делал вид, что не слышит, и поворачивал уши только тогда, когда звала его госпожа Цянь.
Так проходили дни, пока однажды через город не прошёл даос.
В тот день девочка плакала, прижимая кота к себе. А на рассвете, с опухшими глазами, она приняла решение.
— Ты такой удивительный! Как ты можешь оставаться здесь обычным котом? — сказала она. — Обязательно вспоминай меня… или лучше забудь. Стань бессмертным!
На следующий день даос схватил кота за шкирку и унёс на летающий корабль, направлявшийся в Чжунчжоу.
Сначала кот сильно обижался: «Вот так просто унёс! Больше не буду с тобой разговаривать!»
Но постепенно он стал думать: «Обязательно вернусь и проучу эту нахалку! Начну с того, что изорву её любимое платье!»
Кот не раз пытался сбежать, но его всегда ловили. Наконец, во время визита важного гостя он воспользовался моментом, сбежал и спрятался на летающем корабле, чтобы вернуться в мир смертных.
Но госпожи Цянь там уже не было.
Повсюду бушевали наводнения, и голодные беженцы бродили по улицам. Кот в страхе и отчаянии прятался, пока наконец не уловил знакомый запах и не нашёл девочку.
Она сильно похудела. «Глупые людишки без кота совсем не справляются!» — подумал он.
Он уже собирался сердито замяукать и отругать её, как вдруг она крепко обняла его и зажала ему рот.
Кот услышал спор.
Отчаявшийся господин Цянь решил выдать дочь замуж за странствующего торговца.
В ту ночь луна была огромной. Кот сторожил сон девочки, когда вдруг в его голове прозвучал голос:
— Я могу исполнить твоё желание. Но что ты готов отдать взамен?
«Всё, что угодно», — подумал кот.
И в этот миг его осенило — он понял, что должен сделать.
— Возьми часть моих когтей, часть усов, часть шерсти… Милосердное божество, дай мне золота и серебра.
Он молился луне, и его тело начало уменьшаться. Но внутри он торжествовал:
«Если есть деньги, разве не будет счастья?»
Семья Цянь снова разбогатела.
Но богатства оказалось недостаточно. Господин Цянь не имел таланта к торговле и вскоре почувствовал, что путешествия унижают его достоинство учёного.
Он жаждал снова получить богатство свыше. И в этот момент один торговец указал ему на двор, где молился кот.
«Жизнь одного кота в обмен на несметные богатства — разве есть способ проще?»
Когда кот вернулся с рыбой, он увидел, как господин Цянь грубо толкнул дочь на землю.
Кот инстинктивно бросился вперёд.
Но господин Цянь умер.
Убивший человека дух-зверь неизбежно начал деградировать. Его шерсть выпадала, кости искривлялись. Боясь напугать госпожу Цянь, кот прятался во тьме и лишь издалека наблюдал за ней.
Больная вдова с маленькой дочерью и огромным состоянием — разумеется, многие захотели воспользоваться этим.
И тогда кот убил снова.
Его деградация усиливалась. Даосы, услышав о звере, начали охоту на него. Кот прятался в укромных местах, цепляясь за жизнь, и жевал собственные отпавшие куски плоти.
Но госпожа Цянь снова нашла его.
Мягкий голос спросил:
— Скажи, юный герой, у тебя есть желание, которое ты готов исполнить любой ценой?
Гу Чжао вдруг почувствовал жар в груди. Он услышал кошачий крик и вырвался из тьмы.
Клык-амулет засиял тёплым белым светом, окутав троих юношей. Э Чжэнхэ закричал и вырвал всё, что было в желудке. Среди рвотных масс мелькали чёрные волосы.
Оглянувшись, они увидели, что лотка с блинчиками больше нет — лишь разбитая миска лежала на земле.
Теперь до них донёсся крик с улицы:
— Пожар! Пожар!
Трое бросились обратно. Половина неба над усадьбой господина Цяня уже пылала красным. Толпа собралась снаружи, кричала и лила воду, но огонь был слишком сильным — даже стражники не решались приблизиться.
Э Чжэнхэ пнул горящие ворота, и трое, произнеся заклинания, ворвались внутрь. Всюду бушевал огонь.
По пути они встречали без сознания слуг. Гу Чжао нахмурился и, подражая Чжунь Мяо, поместил всех в карманное пространство.
Чем глубже они продвигались, тем сильнее чувствовался запах крови. В главном дворе они увидели хрупкую фигурку, стоявшую посреди двора. Господин Цянь безжизненно свисал у неё из рук… или, вернее, когтей.
Госпожа Цянь обернулась на шум.
Она уже совсем не походила на человека.
Колени её были вывернуты назад, руки и ноги превратились в костяные когти, а на лице выросли кошачьи шипы.
Она, казалось, удивилась:
— Вам не следовало возвращаться.
Гу Чжао мелькнула дикая догадка.
— Ты запечатала его внутри себя?!
Он читал об этом методе в запретной секции библиотеки.
Во время Войны против Зла, когда силы праведных клонились к поражению, появилось множество крайних техник. Одна из них — запечатывать зверя внутри человеческого тела, чтобы одновременно очистить зверя и использовать его силу.
Но метод был крайне опасен — ни один практикующий не имел хорошего конца. Его техника была уничтожена. Как же он оказался в мире смертных и стал известен маленькой девочке?
Госпожа Цянь поняла его выражение лица.
Она с усилием растянула губы в улыбке, в которой всё ещё чувствовалась детская гордость.
— Это секрет, — сказала она, — но мне удалось. Он сказал, что вы добрые даосы. Заберите его обратно.
Она разжала пальцы, и тело господина Цяня упало на землю.
Последний этап запечатывания требовал от жертвы отдать всю свою жизнь и плоть в обмен на полное очищение от злой энергии.
Чьи-то руки закрыли Гу Чжао глаза.
— Ты сделал всё, что мог, — прошептал знакомый аромат. Он услышал голос Чжунь Мяо: — Остальное предоставь наставнику.
В небо взметнулся магический круг.
Авторские комментарии:
Часть молитвы о золоте взята из какой-то книги, но я уже не помню, из какой именно. Это не мой оригинальный текст.
Только когда всё закончилось, Чжунь Мяо убрала руки.
После того как пожар потушили, в главном зале остались лишь обугленные стены.
Чжунь Мяо закрыла глаза троим юношам ещё до начала ритуала, поэтому они лишь почувствовали, как всё погрузилось во тьму, а когда открыли глаза, увидели пустой зал и маленькую серо-белую клетку на полу.
Это была костяная клетка — останки практикующего после жертвенного ритуала.
Это уже не то, что можно рассказывать юношам. Чжунь Мяо подошла и подняла клетку. Внутри чёрный котёнок мирно спал, издавая урчащие звуки, и крепко что-то сжимал в лапках.
Чжунь Мяо слегка дотронулась пальцем. Котёнок, который до этого притворялся спящим, мгновенно спрятал лапки под себя, широко раскрыл глаза и попытался укусить её.
http://bllate.org/book/4134/430021
Готово:
