— Я просто… — Он опустил голову. — Просто не могу разобраться в некоторых вопросах культивации, Учитель.
Чжунь Мяо сразу поняла, что парень лжёт, но не стала его упрекать — лишь улыбнулась:
— Ладно! Допустим, ты действительно запутался в практике. Но послушай: тебе вовсе не нужно так гнать себя. Неужели мечтаешь достичь золотого ядра к двадцати годам? Это уже перебор!
Гу Чжао знал, что подобная мысль — полная нелепость, но сдержать себя не мог.
Раньше он радовался, что Учитель спасла его ещё в детстве. Иначе как бы Чжунь Мяо, спасшая тысячи и тысячи жизней, взяла именно его в ученики и держала всё это время рядом, почти как родного?
Но теперь он ненавидел своё детство. Если бы он был хоть немного старше, смог бы стать другом Учителя, тем, кого называют «достойным спутником Малого Шаньцзюня»? Даже просто услышать такие разговоры от посторонних — уже было бы лучше, чем нынешняя безнадёжность.
Чжунь Мяо, взглянув на задумчивое лицо ученика, сразу поняла: мальчик опять ушёл в свои мысли.
Она пришла сюда решать проблемы, а не создавать новые. Засунув руку в карман, Чжунь Мяо вытащила бумажного журавлика, дунула на него — и тот, взмахнув крыльями, полетел прямо к Гу Чжао.
Тот поймал его и развернул. Внутри оказался билет на дирижабль.
Тёмный фон, алые иероглифы — и всего три слова: «Город Даньян». Всё выглядело совсем иначе, чем раньше.
Чжунь Мяо приложила палец к губам и тихо улыбнулась:
— Тс-с! Ни звука. Мы тайком сбегаем развлечься. Отправляемся немедленно.
Авторская заметка:
Некоторые традиционные родители думают: «Пусть подросток получит жизненный урок».
А некоторые безумные родители думают: «Давай сбегу с подростком на прогулку!»
Город Даньян находился в ста ли от Долины Юйдань и стоял напротив Города Юньсин, отделённый рекой Вэйхэ. Раньше здесь располагался древний военный лагерь.
После Войны против Зла всё превратилось в пустошь. Сначала сюда приходили лишь самые отчаянные одиночные культиваторы, чтобы обыскать трупы павших. Потом их стало больше, и некоторые предприимчивые торговцы начали дежурить по краям, продавая целебные снадобья.
Найденные сокровища было невозможно удержать, и со временем возник чёрный рынок для обмена на духовные камни.
Так, за тысячи лет, из этого места вырос целый город. Здесь не было никаких законов и не существовало правителя — Даньян стал знаменитым «трёх-не-контролируемым» районом Чжунчжоу.
По логике, в такое место не стоило приводить несовершеннолетнего.
Но Чжунь Мяо всегда была не по правилам. С детства она шла путём «питания боями», и ещё во времена учёбы в школе «Юйсяньтан» часто бывала здесь — возвращаться сюда для неё было приятнее, чем домой.
Плащи, маски и всевозможные зелья были под рукой. Чжунь Мяо быстро собралась и повела ученика, выпившего зелье ускоренного взросления, к дирижаблю.
Гу Чжао сразу почувствовал разницу между этим путешествием и прежними.
Обычно, перед посадкой на официальный дирижабль, всех пассажиров сверяли с портретами из списка разыскиваемых, составленного Байюйцзином и крупными сектами, чтобы не допустить на борт преступников. Носить плащи и маски строго запрещалось.
Но на этот раз причал находился в глухом месте, а пассажиры выглядели крайне подозрительно: кто-то нес барабан, кто-то — глиняный кувшин, а некоторые были завёрнуты в ткани, словно мумии. Даже плащ казался здесь вполне обычной одеждой.
После приёма зелья Гу Чжао вырос и теперь был на голову выше Чжунь Мяо. Он тут же встал впереди, чтобы прокладывать дорогу.
Однако внутри дирижабля царила полная неразбериха. Он обошёл кучу бамбуковых сосудов, увернулся от развевающегося флага — и вдруг прямо перед ним возникла женщина с тазом, готовая врезаться в него.
Гу Чжао уже собирался её остановить, но перед ним вдруг блеснул клинок.
— Глаза распахни пошире и убирайся! — прозвучал холодный, хриплый голос Чжунь Мяо, принявшей зелье изменения голоса.
Гу Чжао удивился её резкому тону, но тут женщина медленно повернула голову, откинула волосы — и на затылке у неё зияла пасть, усеянная острыми зубами.
— Ах! Так это вы сопровождаете этого юношу! — расплылась пасть в широкой улыбке. — Простите мою дерзость!
Гу Чжао, хоть и видел немало демонов и духов с тех пор, как вступил в мир культивации, всё же на мгновение замер от ужаса.
Чжунь Мяо тихо рассмеялась:
— Раз уж нарушил правила, неужели ждать, пока Я сама тебя научу?
Пасть скривилась в плачущую гримасу, и существо дрожащей рукой вытащило сумку для хранения, почтительно протягивая её.
Чжунь Мяо даже не собиралась брать её руками.
Она подняла сумку кончиком меча. Как только та покинула руку существа, она превратилась в густой чёрный туман. Чжунь Мяо, заранее всё предвидя, ловко взмахнула запястьем и отбросила туман обратно в пасть.
Существо завыло, корчась на полу, и вскоре растаяло, словно воск, просочившись в доски корабля.
Чжунь Мяо провела ученика к окну и устроилась в уютной кабинке.
— Это дух корабля, — с отвращением сказала она. — Грязное создание, сделанное запретными методами. Наверное, ты выглядишь слишком праведным, вот оно и пристало к тебе. — Её голос теперь совсем не напоминал обычный голос Малого Шаньцзюня. — Слишком праведным на этот корабль не садятся.
Чжунь Мяо не договорила — и вдруг провела пальцем по столу, будто бы рисуя меч. Раздался вопль: кто-то катался по полу, зажимая глаза.
Гу Чжао только сейчас заметил, что на столе появилась тень в виде глаза.
Шум в салоне на миг стих, а затем всё вернулось в обычное русло.
Чжунь Мяо перевернула чашку и поставила её вверх дном на стол, после чего закрыла глаза и принялась отдыхать.
Дирижабль прибыл в Даньян к вечеру.
Ночной город издалека напоминал море сияющих огней.
Большинство приезжих искали здесь удовольствий, о которых не принято говорить вслух, — поэтому настоящая жизнь начиналась только ночью.
Пройдя несколько шагов от причала, они тут же наткнулись на разносчиков, предлагавших товары. Гу Чжао сразу заметил, что на многих вещах ещё не до конца высохла кровь.
Другие торговцы кричали: «Уникальная карта сокровищ!» или «Выбирай любые небесные сокровища!» Гу Чжао наклонился к Учителю, и та рассмеялась:
— Ни одному не верь.
Пробираясь сквозь толпу, они отбили пять-шесть рук, тянувшихся к сумкам для хранения, и сорвали две-три амулета похищения души.
Чжунь Мяо действовала без колебаний: неважно, выглядел ли противник как старик или ребёнок, она безжалостно хлестала его мечом. Увидев, что она завсегдатай, все только ворчали себе под нос и расходились.
Наконец они добрались до самого рынка.
Здесь было ещё оживлённее.
Гу Чжао в детстве слушал рассказы сказителей о мире культивации — и теперь, глядя на всё это, понял, что те не сильно преувеличивали.
Вдоль дороги тянулись ряды лотков, а продавцы прятали лица под капюшонами. Чжунь Мяо, заметив интерес ученика, подошла к одному из прилавков.
На грязном, будто никогда не стиравшемся коврике лежали камни и сумки для хранения. Продавец молчал, лишь указал пальцем на табличку рядом:
«Жизнь и смерть — в руках судьбы. Купил — не возвращай».
Гу Чжао не понял, как простая покупка может быть связана со смертью.
Чжунь Мяо решила дать ему попробовать и бросила мешочек духовных камней продавцу:
— Раз уж я привела тебя сюда развлечься, выберем по одной вещи.
Гу Чжао смутился: он теперь выглядел как взрослый мужчина, а Учитель всё ещё платит за него! Это было… это было…
Чжунь Мяо уже присела, выбирая себе подарок.
Ей всегда везло. Она наугад взяла камень — и это оказался прекрасный кусок духовного нефрита. Чжунь Мяо, ничуть не удивлённая, спрятала его в сумку и подбодрила ученика:
— Быстрее выбирай!
Гу Чжао взял сумку для хранения, но едва открыл — из неё вырвался чёрный туман, едва не ударивший ему в лицо.
Когда он рассеял туман, Чжунь Мяо уже стояла у лотка с карамелью.
Старик-продавец ловко лепил из карамели зверей и птиц. Чжунь Мяо каждый раз покупала себе карамельного тигра. Сейчас она уже держала во рту карамельную палочку и сияющими глазами смотрела на тигра.
Гу Чжао впервые увидел её с такого ракурса.
С детства он всегда смотрел на неё снизу вверх, считая Учителя надёжной и могущественной, словно бессмертная. Но теперь, глядя на неё глазами взрослого мужчины, он заметил маленький водоворот на макушке.
Огни ночного рынка мягко ложились на её ресницы, будто покрывая их слоем мёда.
Гу Чжао не успел отвести взгляд, как Чжунь Мяо протянула ему карамельную собачку и ткнула прямо в губы. Сама она уже держала тигра во рту. Увидев, что ученик застыл в оцепенении, она просто вложила карамельку ему в рот.
Гу Чжао почувствовал, как уши залились жаром от этого невинного жеста. Под её настойчивым взглядом он наконец взял карамельку, а Чжунь Мяо радостно отошла, рассматривая своего тигра.
«Чёрт…» — подумал Гу Чжао, сжимая губы. Он дерзко посмел найти Учителя… очаровательной.
Чем глубже они заходили, тем больше становилось торговцев зельями.
Один кричал: «Зелье Иллюзий! Дешево продаю! Для тех, у кого много врагов!»
Другой: «Напиток Силы! Кто хочет? Сдвинешь гору одним ударом! Попробуй — не пожалеешь!»
Чжунь Мяо на минуту отлучилась по делам, и пока Гу Чжао ждал, к нему подскочил подозрительный тип и прошептал:
— Эй, братан! У нас лучшие таблетки «Люхэ»! Берёшь?
Гу Чжао не знал, что это такое, но это не помешало ему принять угрожающий вид.
Торговец лишь приблизился ещё ближе:
— Э-э! Мужчина не должен избегать проблем! Попробуй наши таблетки «Люхэ»! Гарантируем — будет весело до самого утра!
Гу Чжао был потрясён.
Он оглянулся и увидел, как Чжунь Мяо машет ему рукой. Он тут же протолкнулся сквозь толпу к ней.
На самом деле, Чжунь Мяо приехала сюда не только ради развлечений.
Её родной меч «Чанкун» когда-то выковал Лю Цишань, потратив на это все свои сбережения. Теперь, когда она сама воспитывала ученика, тоже нужно было заранее подготовиться.
Хотя Гу Чжао сейчас находился лишь на стадии основания, достижение золотого ядра было лишь делом времени. Чжунь Мяо боялась, что в нужный момент её опять задержит какое-нибудь дело, поэтому решила заранее собрать материалы и поручить Лу Хэлин выковать меч.
Самым известным местом в Даньяне, конечно же, был аукцион.
Изначально он возник именно как место сбыта добычи с поля боя, и до сих пор здесь продавали то, что нельзя было легально реализовать. Даже ученики крупных сект иногда сюда приезжали, чтобы избавиться от «случайно» присвоенных трофеев.
Чтобы попасть на аукцион, требовался жетон.
В Даньяне не интересовались, каким образом гость его получил — обладатель высокого ранга жетона автоматически становился почётным гостем. У Чжунь Мяо, конечно, таких жетонов хватало — она ведь не раз убивала уважаемых демонических культиваторов. Их сразу провели в кабинку на втором этаже.
Чжунь Мяо устроилась в удобном кресле и взяла каталог аукциона.
В обычных аукционах гостям давали нефритовую табличку, где можно было увидеть изображения и даже иллюзии предметов.
Но в Даньяне вкладывать сознание в чужие предметы — всё равно что идти на верную смерть. Поэтому здесь по-старинке использовали бумажные каталоги — всем было удобно.
Служанка, подавая чай, опустилась на колени.
Чжунь Мяо вдруг замерла, глядя на её руку:
— Это… протез?
Служанка поспешно натянула рукав и упала ниц:
— Да, Владычица. Это изделие мастера-кукольника. Простите, что осмелилась показать Вам уродливую конечность.
Чжунь Мяо нахмурилась:
— Что за глупости? Вставай скорее! Я просто никогда не видела столь искусной работы и невольно спросила. Как ты можешь винить себя?
Служанка поклонилась и отошла к стене.
Гу Чжао тихо спросил:
— Вас интересует механика?
— Не совсем, — вздохнула Чжунь Мяо. — Просто вспомнилось, как однажды я опоздала спасти одного человека… Если бы тогда я знала хоть одного кукольника, всё могло бы быть иначе.
Она покачала головой и снова погрузилась в каталог.
В начале аукциона, как обычно, шли древние свитки и техники.
Такие появлялись каждый год, но подлинность их — дело случая. По словам Чжунь Мяо, больше было тех, кто погиб, пытаясь их использовать.
Затем шли материалы, украденные из крупных сект.
Ни чёрного железа, ни песка Цяньцаня — Чжунь Мяо разочарованно фыркнула: «И крупные секты теперь так бедны?»
Она купила немного мозга Даньяна и больше не проявляла интереса, рассеянно откинувшись в кресле.
Но когда на сцену вынесли последний лот, она насторожилась.
Ведущий улыбнулся и снял покрывало с клетки.
— Представляем вам последний и самый ценный лот этого вечера.
— Цветок из костей.
http://bllate.org/book/4134/430014
Готово:
