Чжунь Мяо проследила за его взглядом и первой засмущалась, тихо рассмеявшись. Щёлкнув пальцами, она сотворила заклинание — и кровавые пятна исчезли без следа.
— Учительница, — тихо спросил Гу Чжао, — надолго ли вы останетесь на этот раз?
— Думаю, надолго, — улыбнулась Чжунь Мяо. — Не волнуйся, как минимум на месяц точно хватит. Я слышала, ты уже достиг поздней стадии основания? Возникли ли вопросы в практике? Как и раньше — просто приходи ко мне.
Но что, если дело вовсе не в практике? — подумал Гу Чжао. Можно ли тогда прийти и спросить у неё?
Например, зачем вмешиваться в борьбу за власть в Чжунчжоу, если ты сама ничего от этого не получаешь? Или в какую именно опасность ты попала на этот раз, если пропала на полгода? Чего же ты, в конце концов, хочешь? За чем гонишься? Он слышал, что все, кто достиг золотого ядра и выше, всю жизнь ищут своё сердце Дао. Так что же ищет его Учительница?
Наставники говорили, что ему пора искать своё сердце Дао, но Гу Чжао, заглянув вглубь себя, не мог понять, чего он сам хочет.
Он хотел стать сильнее, но не мог ради этого отказаться от всего.
За последние два года многие ученики, потерявшие семьи в схватках, стали собираться вокруг Гу Чжао. Казалось, он получил власть, о которой раньше и мечтать не смел, но в итоге ничего не сделал — просто продолжал быть добрым старшим братом для всех и даже получил за это немало похвал.
Всё потому, что за ним наблюдала Чжунь Мяо.
Даже её лёгкий взгляд, брошенный на одну чашу весов, удерживал его руку от того, чтобы поставить ставку на другую.
Гу Чжао уже собрался что-то сказать, но Чжунь Мяо уже направилась к следующему ученику.
После урока все ученики были в восторге и, собравшись кучками, продолжали о чём-то шептаться.
Одна девушка тихо сказала:
— Вы заметили? У Малого Шаньцзюня на руке повязка! Как это называется? Я недавно читала в романе Безумного влюблённого отшельника...
Другая сразу подхватила:
— Это называется «боевой урон»! Я знаю! Красавец с боевым уроном!
Девушки захихикали, а одна из них добавила:
— Малый Шаньцзюнь оказался таким нежным! А говорят, будто мечники — деревяшки. Видимо, это неправда!
Ещё одна, покраснев, прошептала:
— Он только что обнял меня, показывая, как правильно держать клинок.
Девушки переглянулись и снова рассмеялись.
Э Чжэнхэ, хоть и достиг шестнадцати–семнадцати лет, оставался настоящим деревянным парнем. Он растерянно спросил Гу Чжао:
— Откуда у них такие понятия? Разве раненый становится популярнее? Чжао-дай, ты понимаешь, что они имеют в виду?
Гу Чжао вообще не слушал его и нахмурился.
Э Чжэнхэ решил, что друг слишком переживает, и утешающе сказал:
— Не волнуйся так! Ведь это же Малый Шаньцзюнь! С ней ничего не случится! Ты разве не слышал, что даже если на тебя нападёт нечисть, стоит только выкрикнуть имя Малого Шаньцзюня — и она тут же сбежит!
Гу Чжао и так был в плохом настроении, а после этих слов стало ещё хуже. Он придумал любой предлог и ушёл.
Все так говорили:
— Да ведь это же Малый Шаньцзюнь! С ней ничего не случится!
— Главное, чтобы Малый Шаньцзюнь был рядом! Что ей не под силу?
— Чего бояться нечисти? Малый Шаньцзюнь одним ударом клинка — и всё!
Но разве никто не видел, что она истекает кровью? Она же истекает кровью!
Однажды Гу Чжао зашёл к Учительнице и застал её за тем, как она перевязывала руку. Чжунь Мяо, уже почти достигшая стадии преображения духа, выглядела уставшей даже от такой раны.
Она не хотела рассказывать подробностей, но после долгих уговоров Гу Чжао наконец узнал: это был чрезвычайно опасный змеиный яд. Она обменяла свою руку на голову товарища. Увидев бледное лицо Гу Чжао, она даже пошутила:
— Боюсь, Чжулу больше не сможет резать тебе мясо. В следующий раз найду тебе новый клинок. Какой тебе нравится?
Тогда Гу Чжао впервые рассердился на Чжунь Мяо.
Что может быть не под силу Малому Шаньцзюню? Поэтому вы так спокойно сваливаете на неё всё бремя и заставляете её изнурительно бегать туда-сюда.
Гу Чжао прошёл несколько шагов и вдруг резко повернул к пещере Учительницы.
Защитные заклятия пещеры, как и три года назад, оставались для него открытыми.
Он уже почти ворвался внутрь, как вдруг опомнился. Он презирал себя за необоснованную вспышку гнева, но всё равно не мог не проверить. Вежливо поклонившись у двери, он произнёс приветствие, но в ответ — ни звука.
Чжунь Мяо никогда не держала перед ним дистанцию Учительницы, и сердце Гу Чжао тревожно ёкнуло. Он тут же распахнул дверь и, ворвавшись внутрь, поморщился от резкого запаха лекарств.
На полу — кровь. Повсюду разбросаны банки с зельями и бинты. Несколько окровавленных одежд валялись в углу, явно брошенные в спешке. Одного взгляда хватило, чтобы представить, как Чжунь Мяо торопливо пыталась скрыть свои раны.
Брови Гу Чжао всё больше сдвигались. Он решительно шагнул вглубь комнаты и резко распахнул дверь внутреннего покоя. Там, спиной к нему, у стола спала Чжунь Мяо.
Сон её был тревожным. Повязка на плече сползла, обнажив ужасный шрам — будто на прекрасной нефритовой статуе появилась трещина.
Гу Чжао словно окаменел на месте.
Неизвестно, сколько он так простоял, но в итоге сделал несколько шагов назад и бросился бежать.
Авторские заметки:
Гу Чжао: Все спрашивают, высоко ли летает Учительница. Только я переживаю, больно ли ей.
(Шутка)
Гу Чжао погружался в белую пустоту.
Его сознание оставалось мутным, и в этом сиянии он утратил ощущение собственного тела.
Будто пойманная добыча, он застрял в тёплом, влажном логове. Казалось, он потел, но странно — не хотел вырываться.
Он почувствовал аромат.
Не пудру — скорее холод железа и сладость крови. Но инстинктивно он чувствовал себя в безопасности и протянул руки, чтобы обнять это.
Мягкое. Упругое. Гладкое.
Он рыдал от восторга, но объятий было мало. В животе разгорался ужасный голод. Он хотел… хотел проглотить это целиком. Только так оно станет полностью его.
— А Чжао?
Голос прозвучал, как гром. Гу Чжао резко очнулся.
Он спрятал лицо в ладонях и судорожно задышал. Холодный пот мгновенно покрыл его спину.
Как такое возможно… Как он мог… Как осмелился…
Ци бушевало в меридианах, но он не чувствовал боли. Его горло сжимал страх. Он вцепился в одеяло так, что костяшки побелели.
Э Чжэнхэ проснулся среди ночи и увидел, что его друг снова ведёт себя странно.
По его мнению, Гу Чжао слишком много думал.
Когда Гу Чжао только поступил в школу, он часто просыпался от кошмаров. Видимо, это его сильно раздражало, и он начал ночами сидеть в медитации, чтобы не спать вовсе. Однажды Э Чжэнхэ открыл глаза и увидел в темноте, как Гу Чжао сидит на постели с горящим взглядом — чуть сердце не остановилось от страха.
Последние два года всё, казалось, наладилось, но сегодня приступ повторился. Э Чжэнхэ потёр лицо и встал. Гу Чжао сидел, уставившись в одеяло, будто там притаился злой дух.
Хотя обычно этот парень был немного туповат, сейчас в его голове вдруг мелькнула догадка.
Ага, ему четырнадцать–пятнадцать лет — самое то время.
Э Чжэнхэ сдержал смех и подошёл ближе. Гу Чжао всё ещё сидел ошарашенный.
— Эх! — сказал Э Чжэнхэ, похлопав его по плечу. — Между братьями нечего стесняться! Не нервничай так.
Гу Чжао резко обернулся и сверкнул глазами так, будто его поймали на чём-то постыдном и он собирался убить свидетеля.
Э Чжэнхэ теперь уже не сдержался:
— Чего стесняться? У тебя что, лицо из бумаги? Разве тебе никто не рассказывал?
Гу Чжао понял, что перегнул палку, и тихо спросил:
— О чём рассказывал?
Э Чжэнхэ хитро усмехнулся:
— Эх, как тебе это объяснить… Завтра дам тебе одну книжечку — всё поймёшь. Не волнуйся! В твоём возрасте это абсолютно нормально.
Гу Чжао пробормотал:
— Нормально…?
Э Чжэнхэ, зевая от усталости, плюхнулся обратно на кровать и махнул рукой:
— Нормально, нормально. Спи уже, не мучай себя. Завтра же уроки.
Гу Чжао крепко сжал губы, произнёс очищающее заклинание и, в конце концов, сбросил одеяло, накинул на себя покрывало и лёг спать.
На следующий день снова был урок меча у Чжунь Мяо.
Тренировки были изнурительными, но популярность Учительницы росла с каждым днём. Особенно после того, как многие ученики стали хвастаться, что Малый Шаньцзюнь лично поправлял их стойку. Желание учиться у неё становилось всё сильнее.
Первым делом утром Гу Чжао уничтожил компрометирующее одеяло. Перед уходом Э Чжэнхэ таинственно оставил на столе книжечку. Гу Чжао помучился немного, открыл её — и чуть не бросился на поиски Э Чжэнхэ, чтобы вызвать на дуэль.
Из-за всей этой суеты он опоздал и оказался в самом хвосте толпы.
Утром он ещё думал, что лучше пока держаться подальше от Учительницы, чтобы сосредоточиться на изгнании этой навязчивой мысли и не устроить неловкую сцену. Но теперь, когда он действительно оказался далеко, сердце сжалось от тоски.
Чжунь Мяо сразу заметила, что ученик рассеян.
Другие, возможно, и поверили бы его суровому выражению лица, но Чжунь Мяо прекрасно знала все его микровыражения. Выглядел он грозно, но на самом деле был глубоко расстроен. Если бы у него был собачий хвост, он бы давно волочился по земле.
В её юности каждый день её гнала погоня за выживанием, и ей просто некогда было думать о подобных мелочах.
Но сейчас, глядя на унылого Гу Чжао, она находила это забавным. Ведь именно в юности можно позволить себе переживать из-за пустяков. Кто же не любит смотреть, как щенок гоняется за своим хвостом?
Чжунь Мяо заранее расспросила наставников: все предметы у Гу Чжао на «отлично», даже в массивах — области, где она сама всегда была слаба. Значит, дело не в учёбе.
Что до общения — Гу Чжао уже стал лидером поколения в школе «Юйсяньтан». Он умел сочетать щедрость и строгость, и Чжунь Мяо не видела, чему ещё могла бы его научить.
Неужели он торопится с прорывом? Это было бы слишком поспешно. Гу Чжао родился с природным телом духа — прорывы были для него наименее волнующей проблемой. Гораздо важнее было хорошо спать и расти.
Не поняв, Чжунь Мяо решила не гадать. Она всегда предпочитала говорить прямо и оставила ученика после урока.
Гу Чжао нервничал. Он услышал, как Чжунь Мяо спросила:
— Ты, наверное, очень занят в последнее время? Я видела запись о твоём визите в защиту пещеры, но не замечала тебя.
Сердце Гу Чжао ёкнуло. Он прятал в себе тайну, и теперь, услышав вопрос, ещё больше занервничал.
— Я… я увидел, что вы не отвечаете, подумал, что вы уже отдыхаете, и не стал беспокоить.
Чжунь Мяо кивнула. Она просто искала повод начать разговор и быстро перевела тему на его практику.
Гу Чжао незаметно выдохнул и начал отвечать с должным уважением.
Чжунь Мяо подробно расспросила обо всех его занятиях и похвалила:
— Ты отлично справляешься! В твоём возрасте это уже очень хорошо!
Гу Чжао склонил голову:
— Не так хорошо, как у вас в юности.
Чжунь Мяо засмеялась:
— Зачем тебе со мной сравниваться? Мне пришлось выживать. А у тебя ещё есть старшие, которые всё прикроют. Не надо быть таким упрямым. А Чжао, юность бывает только раз — просто радуйся жизни.
Увидев, что он явно не согласен, она добавила:
— Когда тебе будет столько же лет, сколько мне, ты поймёшь: многие вещи интересны только в юности. Горы — это горы, реки — это реки, рядом друзья, и не о чем тревожиться. Чего ещё желать?
Только она это сказала, как увидела, что издалека идёт Фан Чжи.
— Видишь? — улыбнулась она. — Я же говорила. Твой дядя Фан, наверное, пришёл попрощаться.
Фан Чжи действительно пришёл проститься.
Как правитель Западных Пустошей, он и так пробыл в Чжунчжоу дольше обычного.
Его поддельное происхождение обманывало лишь на поверхности. Шпионы из Байюйцзина уже давно следили за ним. Но Фан Чжи помнил, что Чжунь Мяо долго отсутствовала в школе «Юйсяньтан», а у зверей Западных Пустошей есть давняя традиция помогать друзьям заботиться об их детёнышах. Поэтому он и задержался в Чжунчжоу.
Теперь же ситуация в Чжунчжоу становилась всё запутаннее, и он не хотел ввязываться в чужие дрязги. К тому же, пора было завершать свои дела на Западных Пустошах. Раз Чжунь Мяо вернулась, он мог спокойно уезжать.
Фан Чжи сохранял приличия на людях и, поклонившись, сказал с улыбкой:
— Уроки меча у Сестры всё так же собирают толпы, как в прежние времена.
— Вот это я с удовольствием слышу, — улыбнулась Чжунь Мяо. — Значит, уезжаешь?
— Пора. Не хочу, чтобы рыба сорвалась с крючка после стольких дней кормления, — он слегка усмехнулся. — Если будет время, Сестра, загляни ко мне после Нового года. Сяо Вань очень по тебе скучает.
Дальше последовал разговор, не предназначенный для посторонних ушей. Фан Чжи поднял звуконепроницаемый барьер и начал делиться с Чжунь Мяо разведданными о Чжунчжоу.
Гу Чжао понимал, что ему ещё рано вмешиваться в такие дела, и отступил на несколько шагов, чтобы не мешать.
http://bllate.org/book/4134/430012
Готово:
