Учеников даосов, разумеется, использовать нельзя — но исчезновение одного-двух смертных вряд ли вызовет хоть какой-то резонанс.
Даосский мир поощряет строгое разделение между бессмертными и смертными, требуя полного отречения от мирских уз и чувств. Даже самые близкие родственники — один даос, другой простой человек — в одно мгновение оказываются в двух несопоставимых мирах, будто между ними пролегла бездна.
К тому же по сравнению с даосами жизнь смертных чересчур коротка. Стоит выбрать тех, у кого нет ни родных, ни близких, и никто не станет поднимать шум. Кто вообще заметит, погибла ли мошка сегодня или вчера?
С течением времени такой путь «восхождения к бессмертию» стал ничем не отличаться от демонической практики.
Чжунь Мяо прервала связь, и гнев вспыхнул в её глазах.
Гу Чжао тихо спросил:
— Что нам теперь делать?
— Ничего. Совсем ничего.
Чжунь Мяо помассировала переносицу. Она всегда держалась в стороне от мирских дел именно потому, что, стоит втянуться в борьбу за власть, покоя уже не жди.
Откуда вообще пошёл этот ритуал человеческих жертвоприношений? Сколько городов в Чжунчжоу практикуют его? Связан ли этот обряд с недавним резким ростом числа Царств Смерти?
И какую роль в этом всём играет сам градоправитель Цзинъаня?
Конечно, она могла бы тайком уничтожить нечисть, взять деньги и уйти, утешая себя тем, что защитила хотя бы один город. Но разве это поможет? Это лишь временная мера — как попытка остудить кипящий котёл, подливая в него немного воды!
Как только они поймут, что жертвоприношения порождают нечисть, в следующий раз будут действовать с ещё большей осторожностью, и тогда найти их след станет почти невозможно.
Даже если Чжунь Мяо удастся закрыть на это глаза на десять лет, разве сможет она делать это сто?
Когда же всё вспыхнет — это будет повсеместный пожар. И тогда, сколь бы велика ни была её сила, она не справится в одиночку. Вся земля окажется в огне и крови. Сможет ли она тогда по-прежнему спокойно оставаться безучастной Малой Шаньцзюнь?
Просто её ученик ещё так юн… Ему слишком рано втягиваться в коварные интриги взрослых.
Чжунь Мяо вздохнула:
— Ачжао, боюсь, я втягиваю тебя в крайне неприятную историю.
Гу Чжао, однако, обиделся:
— Учительница, что Вы говорите! Эта жизнь — Ваша, и я пойду за Вами до конца. Неужели Вы теперь хотите отстранить меня?
Чжунь Мяо усмехнулась:
— Глупости какие! Зачем мне твоя жизнь?
Она глубоко выдохнула и мягко улыбнулась:
— Тогда будем действовать как единое целое, учитель и ученик. Вместе придём и вместе уйдём.
Если они исчезнут на ночь, градоправитель наверняка заподозрит, что отправились уничтожать нечисть. Но если они просто уедут, это вызовет подозрения и может спугнуть врага, породив ещё больше проблем.
Чжунь Мяо повела ученика перекусить и вскоре вернулась в резиденцию градоправителя.
За долгие годы странствий она прекрасно умела изображать рассеянного даоса, перепуганного до смерти. Она громко ворвалась в задние ворота резиденции, бледная как полотно.
— Что вы там тайком натворили?! — закричала она. — Эта нечисть оказалась чересчур сильной! Я еле-еле от неё отбился! Ещё чуть-чуть — и мне бы конец! Быстро выдавайте деньги, и я немедленно уезжаю!
Градоправитель, конечно, не собирался их отпускать. Их якобы поместили в гостевые покои, чтобы дождаться решения градоправителя, но на деле просто держали под стражей.
Именно этого и добивалась Чжунь Мяо. То ей подавай чай, то жаловалась, что рука ранена и нужны мази. Всё, что им приносили, было щедро сдобрено первоклассным порошком для оглушения — видимо, планировали использовать их в качестве жертв для ритуала.
Чжунь Мяо про себя усмехнулась и принялась громко возмущаться, отвлекая внимание всей резиденции на себя.
В тот же вечер у ворот появилась процессия Павильона Мяоинь.
Хотя градоправитель Цзинъаня и не слишком уважал юную главу павильона, формальности всё же требовалось соблюсти.
Он вышел навстречу, чтобы обменяться вежливыми словами, но вдруг двое инспекторов схватили его с обеих сторон и грубо повалили на землю!
Процессия так и не вошла во двор — всё происходило прямо у ворот, и немало горожан успело насмотреться.
Получив публичное оскорбление, градоправитель уже собирался вспыхнуть гневом, но Лу Хэлин с холодной усмешкой произнесла:
— Мы думали, вы лишь пренебрегаете правилами Павильона Мяоинь. Оказывается, у вас куда более грандиозные планы — тайно сотрудничать с демоническими культиваторами!
Это обвинение было столь тяжким, что градоправитель тут же попытался возразить, но Лу Хэлин опередила его — наложила тишинную печать, лишив его возможности говорить.
Отряд инспекторов повёл градоправителя к Мосту Взирающей на Луну. У моста уже дежурили другие инспекторы с факелами, а вокруг собралась толпа любопытных горожан.
Градоправитель всё понял.
Он с ужасом смотрел, как инспекторы разбирают опоры моста и извлекают оттуда глиняный сосуд высотой в полтора чи.
На сосуде были выгравированы плотные ряды таинственных символов. От него веяло леденящим холодом ещё до того, как его открыли. Инспекторы окружили сосуд защитной печатью и разбили его. Среди криков толпы содержимое вывалилось на землю.
— Это была мумифицированная человеческая труп, изуродованная до неузнаваемости!
Те, кто практиковал человеческие жертвоприношения, верили: лишь самая чистая боль может умилостивить божества. Очевидно, жертву ещё при жизни насильно согнули и втиснули в сосуд, чтобы до самого последнего вздоха она мучилась в агонии. Её лицо застыло в немом крике, от одного взгляда на который кровь стыла в жилах.
Толпа пришла в смятение.
В это время вернулся отряд, обыскивавший резиденцию градоправителя. Они доложили, что в доме обнаружено множество запретных трактатов по демоническим ритуалам, а также несколько ящиков, запечатанных талисманами. Когда их вскрыли перед всеми, наружу высыпались железные гвозди и бумажные куклы.
Каждый раз, когда инспектор называл имя и дату рождения, написанные на бумажной кукле, где-то в толпе раздавался плач. В Цзинъане, городе у воды, ежегодно пропадало по десятку детей — все думали, что их унесло течением. Кто мог подумать, что градоправитель жестоко убивал их, превращая в подчинённых духов-слуг!
Учитель и ученик молча наблюдали за этим издалека.
Гу Чжао вспомнил, как бежал из княжеского дворца. Если бы не встретил Учительницу, его самого, вероятно, уже разрезали бы на части для бумажной куклы.
Даосы кричат о нравственности и добродетели, но чем они лучше простых смертных? В этом мире везде царит закон джунглей: если не станешь пожирать других, тебя самого съедят!
Именно поэтому! Именно поэтому! — твёрдо решил Гу Чжао. — Он больше никогда не допустит, чтобы его использовали и унижали! Однажды он взойдёт на самые высокие небеса, и тогда никто больше не посмеет его оскорбить… и никто не посмеет огорчить его Учительницу!
Чжунь Мяо, однако, неверно истолковала его молчание.
— В юности и я сомневалась, имеет ли смысл всё, что я делаю, — мягко сказала она. — Но послушай, Ачжао: спаси одного — спаси одного, сделай хоть немного — сделай хоть немного. Зло не победит добро. Пока в сердце живёт свет, мир обязательно станет лучше.
За спиной Чжунь Мяо из-за горизонта поднялось солнце, озаряя её лицо таким сиянием, будто перед ним стояло новорождённое божество — столь ярким, столь уверенным.
А он… он был так тёмным и ничтожным.
Гу Чжао смотрел на неё снизу вверх и не мог унять дрожь в теле.
Авторские комментарии:
Гу Чжао никогда не сможет стать таким, как Чжунь Мяо. Он не верит в справедливость мира. Он лишь хочет научиться быть похожим на неё. Но даже самый яркий лунный свет — не солнце.
А Чжунь Мяо по-прежнему доверяет ему и возлагает на него надежды.
Именно в этом внутреннем разрыве и заключается одна из самых интересных сторон их отношений.
*«Вместе придём и вместе уйдём» — фраза впервые встречается в игре Jian Wang 3 (JX3), не является оригинальной для данного текста.
Того же лета градоправитель Цзинъаня был казнён.
Осенью того же года Павильон Мяоинь совместно с островами Пэнлай провёл зачистку девятнадцати городов на юге, уничтожив сотни тайных агентов демонических культиваторов.
Весной следующего года в Байюйцзине произошёл передел власти: клан Ван был разоблачён за торговлю сосудами для культивации и к осени полностью пал. Весь его огромный род был мгновенно растаскан, словно гром среди ясного неба.
На третий год Павильон Мяоинь окончательно порвал отношения с кланом Се и вновь взял под контроль девятнадцать южных городов.
По всему Поднебесью поднимались ветры перемен.
Но школа «Юйсяньтан» оставалась неизменной.
Она стояла, словно безмолвный утёс у моря, холодно наблюдая за сменой властей вместе с великими сектами, сохраняя своё нейтралитет.
Гу Чжао проводил немало однокурсников, уходивших со слезами, и встречал многих новых учеников, искавших здесь убежища.
Теперь прошло уже три года с тех пор, как он поступил в школу.
Подростки в пятнадцать–шестнадцать лет растут буквально на глазах, и Гу Чжао был тому ярким примером. Он, словно росток, наконец пробившийся сквозь камень, стремительно тянулся вверх. Его рост заметно увеличился, а черты лица утратили детскую округлость, обретя молодую, острую чёткость.
Каждый день за эти три года он не прекращал тренировок. Утром — меч, помимо основных занятий — самостоятельное изучение формаций, а в свободное время — участие в студенческих делах и интригах. Э Чжэнхэ иногда просыпался ночью и видел, как его сосед по комнате всё ещё пишет письма при свете лампы.
Сначала наставники, упоминая его, говорили: «А, это ученик Чжунь Мяо». Позже стали говорить: «Недаром он — ученик Чжунь Мяо». Гу Чжао молча нагонял остальных и вскоре начал выделяться среди сверстников. Теперь он уже явно считался первым среди равных и даже получил должность ассистента преподавателя по формациям.
Сегодня он шёл по направлению к площади и впервые за долгое время не проговаривал про себя формулы формаций и не анализировал политические связи. Просто с нетерпением ждал урока фехтования.
Проходящие мимо ученики приветствовали его: одни — «Старший брат Гу!», другие — «Господин Гу!». Он кивал каждому в ответ.
Э Чжэнхэ уже ждал его на площади и, увидев, громко засмеялся:
— Знал, что ты обязательно придёшь! Я тебе место приберёг! Не волнуйся, никто не посмеет тебя потеснить! Обещаю, будешь стоять в первом ряду!
Гу Чжао мягко улыбнулся и поблагодарил кивком.
Рядом стояла Пэй Цинцин с мечом в руках. Три года назад её напугал их безрассудный бой, и она решила, что без целителя в таких делах не обойтись. С тех пор она совмещала обучение с работой в лечебнице и за эти годы стала гораздо серьёзнее. Но при упоминании Малой Шаньцзюнь её глаза по-прежнему загорались, и она даже сменила дежурство, чтобы успеть на этот урок.
Вдруг раздался шум, и сквозь толпу учеников вышла высокая фигура.
— О! Все уже собрались меня ждать? — засмеялась она. — Как же приятно видеть такой интерес к мечу! Это прекрасно!
Чжунь Мяо легко выполнила замысловатый поворот клинка:
— Раз уж вы так настаиваете, покажу вам красивый приём! Всегда говорят, что мечники — деревяшки. Сейчас я докажу, насколько мы можем быть эффектны!
Ученики захохотали. Она весело рассмеялась и, взлетев на помост, начала демонстрацию.
Чжунь Мяо и без того была прекрасна, а теперь, специально выбрав изящный и зрелищный стиль, она сияла, словно небесная фея: её движения напоминали лебедя в полёте, остриё меча сверкало, как падающие звёзды, а развевающиеся рукава будто несли её ввысь.
После достижения золотого ядра внешность даоса перестаёт меняться. Все прекрасно понимали, что Малая Шаньцзюнь — наставник старшего поколения, но когда она, убрав меч, улыбнулась толпе, у многих перехватило дух. Некоторые особенно прямолинейные девушки даже закричали от восторга и бросились обступать её.
Чжунь Мяо смеялась, то поглаживая одну, то похлопывая другую, так что у всех сердца замирали, и многие поклялись стать мечницами.
Э Чжэнхэ ахнул:
— Хорошо ещё, что Малая Шаньцзюнь — женщина! Иначе все мужчины-даосы сошлись бы с горя!
Он не услышал ответа от Гу Чжао и обернулся. Тот стоял с мрачным лицом.
Э Чжэнхэ, прожив с ним три года, знал его характер и поддразнил:
— Ревнуешь? Теперь понимаешь, сколько людей завидуют тебе? Ведь ты — единственный ученик Малой Шаньцзюнь.
Гу Чжао покачал головой и пошёл наводить порядок в толпе.
Чжунь Мяо, увидев его, обрадовалась.
За эти три года одно дело сменяло другое, и она почти не бывала в «Юйсяньтане», лишь изредка узнавала новости о своём ученике от других наставников. А теперь, взглянув внимательно, с удивлением осознала, как сильно он вырос.
Но, к счастью, дела временно улеглись, и она смогла вернуться, чтобы преподавать и учить детей искусству меча.
Она слегка кашлянула и весело сказала:
— Ну всё! Возвращайтесь на свои места! Начинаем занятие!
Чжунь Мяо преподавала базовый комплекс меча — не самый мощный, зато лёгкий в освоении.
По её мнению, если сразу показать сложнейший комплекс, это лишь создаст иллюзию высокого мастерства наставника, но на деле только отобьёт у учеников интерес. Лучше начать с простого: пусть они почувствуют радость от обучения, и тогда сами захотят углубляться дальше.
Перед каждым учеником стоял небольшой артефакт, проецирующий движения человека. Следуя за ним, ученики повторяли приёмы. Чжунь Мяо, заложив руки за спину, ходила между рядами и лишь изредка поправляла грубые ошибки.
Гу Чжао когда-то давно освоил этот комплекс, но сегодня был рассеян, и его движения были лишь посредственными, пока чья-то рука не легла ему на плечо и мягко направила вперёд.
— Плечом веди руку. Вот так — уже правильно.
Гу Чжао резко очнулся и в этот момент заметил рукав Чжунь Мяо. Видимо, она пришла в спешке — повязка под рукавом ослабла, и на ткани проступило пятно крови.
http://bllate.org/book/4134/430011
Готово:
