Однако Гу Чжао, как назло, оказался вне действия изгнания, накладываемого барьером. После той засады Чжунь Мяо лично выдала своему младшему ученику разрешение входить внутрь защитного круга. Да и на шее у Гу Чжао висел тигриный клык, который Чжунь Мяо когда-то сняла в детстве, — пах он точно так же, как и все её личные вещи.
Чжунь Мяо поспешно выдернула руку и тут же соткала иллюзию, чтобы скрыть рану, впервые за долгое время почувствовав неловкость.
Почесав щеку, она нарочито бодро представила:
— Фан Чжи, это мой ученик Гу Чжао. А Чжао, это друг твоего учителя — зови его дядей Фаном.
Фан Чжи с интересом бросил взгляд на юношу.
Сейчас он совсем не походил на того самого мастера музыки, каким запомнился Гу Чжао. Хотя на нём по-прежнему были те самые широкие белые одежды, что и днём, он словно превратился из лунного света, мерцающего сквозь облака, в цветок, нежно покоящийся на ладони, — безвольно прислонившись к спинке кресла Чжунь Мяо.
И та, к его удивлению, не только не отстранила его, но и позволила так сидеть, будто между ними давно установилась подобная вольность.
Гу Чжао не мог понять, что за тревожное чувство заколотилось у него в груди. Сдерживая нарастающий дискомфорт, он произнёс:
— Дядя Фан, здравствуйте.
Фан Чжи лениво отозвался, а затем, повернувшись к Чжунь Мяо, усмехнулся:
— Сестра, ученика ты подобрала неплохо. Не опозорил тебя.
Чжунь Мяо фыркнула:
— Что за чепуху несёшь? Чжао — прекрасный ребёнок. И талант, и характер у него на высоте. Я всегда им довольна.
Заметив, что Гу Чжао всё ещё застыл у двери, она поманила его рукой:
— У тебя ко мне дело? Зачем стоишь, как чурка? Подойди, скажи.
Гу Чжао тихо ответил и сделал несколько шагов вперёд, но тут же изменился в лице.
Покои старейшины были немалы, а Чжунь Мяо славилась своей беспорядочностью: разбрасывала вещи повсюду, а потом злилась, когда не могла их найти. Иногда Гу Чжао приходил помочь ей навести порядок. Но сейчас стол и пол были завалены хаосом — ведь всего вчера он сам всё аккуратно убрал, чтобы учительнице было приятно вернуться домой. А Фан Чжи сидел рядом и лениво подбрасывал баночку с лекарством, явно будучи главным виновником этого разгрома.
Гу Чжао стало ещё неприятнее, и он списал это раздражение исключительно на испорченную чистоту комнаты.
Хотя он старался сдержать эмоции, для двоих взрослых он выглядел как котёнок, только что начинающий шипеть и взъерошивать шерсть.
Фан Чжи хмыкнул, но Чжунь Мяо тут же бросила на него предостерегающий взгляд.
Боясь, что ученик почувствует запах крови, Чжунь Мяо не дала ему подойти ближе и поспешила спросить:
— Уже поздно. Чжао, если дело не срочное, просто скажи прямо.
«Так поздно… Значит, у дяди Фана к учителю тоже важное дело?» — подумал Гу Чжао, и в груди снова защемило.
Он опустил глаза:
— Да ничего особенного. Учитель задал практическое задание: нужно лично устранить нечисть и составить подробный отчёт.
Чжунь Мяо кивнула. Школа «Юйсяньтан» всегда делала упор на практику, поэтому подобные задания были обычным делом.
Когда-то сама Чжунь Мяо не желала отставать от других, и теперь, выбирая задание для ученика, тоже хотела найти что-то достойное.
Но её времена стадии Сбора Ци были так давно, что вспомнить их было почти невозможно.
От природы она была воительницей, а теперь и вовсе лазила по самым опасным местам. Даже в последнее «лёгкое» Царство Смерти, куда она заглядывала, без боевого опыта на уровне дитя первоэлемента можно было не вернуться — и даже двое-трое таких культиваторов там погибали не редкость.
Теперь же ей нужно было вспомнить, какие нечисти подходят для ученика стадии Сбора Ци. Это было всё равно что вспомнить, как ты сосал молоко в младенчестве.
Фан Чжи, увидев её растерянность, сразу понял, что она не придумала ничего, и весело усмехнулся:
— Сестра, похоже, ты давно не следишь за делами Чжунчжоу. В чём тут сложность? Слышала ли ты о группировке «Фулюй»? Она существует уже двести лет и занимается торговлей информацией. Недавно я как раз получил от них интересный заказ.
Чжунь Мяо взяла свиток, проверила содержимое сознанием и тут же приняла решение.
На следующий день она с учеником отправилась в Цзинъань.
Цзинъань входил в число Девятнадцати городов Цзяннани. Здесь царил тёплый и влажный климат, а благодаря близости к духовной жиле повсюду цвели цветы. Местные жители в основном занимались цветоводством и каждый весенний сезон устраивали фестиваль «Ваньфан», привлекая туристов со всей страны. За это город получил поэтическое прозвище «Весенний пруд».
Формально территория находилась под контролем Павильона Мяоинь, но на деле слуги давно затмили господ, и за последние годы вместе с остальными восемнадцатью городами Цзинъань начал дистанцироваться от Павильона.
Чжунь Мяо дружила с молодой хозяйкой Павильона с детства. Лу Хэлин просила её не вмешиваться, и Чжунь Мяо, не желая лишних хлопот, просто переоделась в торговку и вместе с учеником села на воздушный корабль.
Был ранний весенний день, и с неба город казался погружённым в цветущий океан. Даже воздух был пропитан сладковатым ароматом.
Чжунь Мяо чихнула и прикрыла лицо вуалью.
Повсюду сновали туристы, и всё выглядело как картина мирного процветания. Если бы не полученная информация, трудно было бы поверить, что город страдает от нечисти.
Чжунь Мяо с Гу Чжао подошли к задним воротам резиденции городского правителя. Не дожидаясь, пока стражник их прогонит, она бросила ему в руки кусок среднего духовного камня.
Стражник потёр камень и фыркнул:
— Всего-то? Идите откуда пришли.
Чжунь Мяо без тени раздражения бросила ему ещё один — уже высшего качества.
Подойдя ближе, она тихо сказала:
— Даже если богатство падает с неба, его нужно уметь подхватить. Сейчас у тебя шанс разбогатеть. Хочешь услышать?
Стражник спрятал камни, и хотя лицо его оставалось надменным, он уже не прогонял их:
— Ну, говори.
Чжунь Мяо улыбнулась:
— Слышал, старший сын правителя плохо спит в последнее время. Я как раз пришла помочь.
Неожиданно лицо стражника исказилось, и он тут же выхватил меч, рубанув вперёд.
Гу Чжао нахмурился, но Чжунь Мяо лишь подняла руку и легко зажала лезвие между пальцами.
Движение выглядело так же изящно, как срывание цветка, и выражение её лица оставалось спокойным. Однако стражник почувствовал, будто его удар угодил в гранит — меч не шелохнулся ни на йоту.
— Откуда такая злоба? — усмехнулась Чжунь Мяо. — Молодым нужно быть поспокойнее.
Стражник оказался человеком гибким. Он тут же смягчил тон и стал умолять:
— Не знал, что передо мной великий даос! Простите мою дерзость! Подождите немного, я сейчас доложу правителю!
Как только Чжунь Мяо ослабила хватку, он вырвал меч, но вместо того чтобы убрать его в ножны, резко развернул клинок и нанёс удар снизу.
На этот раз Чжунь Мяо действительно разозлилась. Она отклонилась, схватила его за запястье и резко вывернула руку вниз. Стражник завопил и рухнул на колени.
На крик из-за угла выскочили ещё пятеро-шестеро стражников.
Чжунь Мяо не хотела тратить время на драку и сразу же достала свиток:
— Советую вам не делать лишних движений. Ваш правитель сам разослал награду. Неужели хотите, чтобы я прочитала её вслух?
Стражники переглянулись. Один, чьи доспехи выглядели богаче остальных, вышел вперёд:
— Да, это наш свиток. Великие даосы, прошу.
Чжунь Мяо убрала свиток. Она хотела показать ученику, как незаметно проникнуть в резиденцию, но эти глупцы оказались слишком упрямыми.
Раздосадованная, она щёлкнула пальцем и забрала у стражника весь его мешок с припасами. Остальные сделали вид, что ничего не заметили.
Резиденция правителя была огромной, а внутренние дворы так глубоки, что до главного зала они шли почти полчашки времени.
Затем ещё полчашки ждали, пока не послышались шаги двух людей.
Вошёл мужчина в шёлковом халате, за ним следовал советник.
Тот быстро подошёл, взял свиток и внимательно его осмотрел, после чего поклонился правителю:
— Ваше сиятельство, это действительно наша награда.
Правитель медленно произнёс:
— Хм… неплохо.
Только теперь он, будто бы заметив гостей, бросил на них беглый взгляд:
— Раз вы получили свиток, значит, обладаете определёнными способностями.
Чжунь Мяо слегка усмехнулась.
Правителю не понравилось её отношение, но нечисть действительно была опасной. Хотя в резиденции и удавалось пока скрывать происшествия, среди слуг царила паника. А ведь скоро должен был начаться фестиваль «Ваньфан» — если вдруг всё всплывёт при всех, это будет позор.
Советник, уловив взгляд правителя, тут же шагнул вперёд и повёл учителя с учеником во внутренние покои.
За последнее время всех, кого коснулась нечисть, заперли в резиденции. Чжунь Мяо решила воспользоваться случаем и обучить ученика, отказавшись от своего обычного метода «разрубить всё одним ударом», и стала расспрашивать пострадавших по порядку.
Первым был маленький мальчик лет пяти-шести.
От испуга он бормотал бессвязные слова, а мать, обнимая его, плакала: однажды ночью, когда она несла его на руках, он вдруг засмеялся, глядя во двор, и что-то закричал. Она, дрожа от страха, унесла его в комнату, но на следующий день ребёнок начал гореть в лихорадке. Все говорили, что он потерял душу, и с тех пор остался в полном оцепенении.
Второй пострадавшей была женщина.
Она была больна, но из-за бедности всё равно работала. Из-за слабости двигалась медленнее других и, чтобы погасить долги, посадила особенно много новых саженцев. Когда она наконец выпрямилась, уже стемнело.
В Цзинъани действовал комендантский час, и женщина, боясь штрафа, выбрала тёмный переулок без фонарей.
Пройдя половину пути, она вдруг услышала за спиной шаги. Испугавшись патруля, она ускорила шаг — но шаги тоже ускорились. Когда она замедлялась, шаги тоже замедлялись, и звучали они тяжело, будто кто-то тащил мешок. Женщина в ужасе побежала — и шаги всё ещё следовали за ней.
Третьим был худой мужчина, запертый в дальнем дворе.
Чжунь Мяо ещё не успела открыть дверь, как услышала, как он, словно рыба на сковороде, изо всех сил бьётся спиной о кровать и воет:
— Больно! Больно!
— Спина! Спина болит ужасно!
Авторские комментарии:
* Эпиграф главы — «Цветы тяжелы в Чэнду».
Добрались! Один из моих любимых элементов этой книги (помимо отношений «учитель-ученик» с возрастным перевесом в пользу ученика) — сельские легенды и городские мифы! Очень рада!
Благодарю ангелов, которые поддержали меня в период с 12.05.2022 22:20:59 по 13.05.2022 22:55:11, отправив «Билеты тирана» или «Питательную жидкость»!
Особая благодарность за «Питательную жидкость»:
Сестра — 5 бутылок.
Огромное спасибо за поддержку! Буду и дальше стараться!
Чжунь Мяо на мгновение замерла, после чего ворвалась в комнату.
Молодого человека прочно привязали к кровати, но он всё ещё изо всех сил бил спиной о доски, будто пытаясь сбросить с себя нечто ужасающее.
И каждый раз, когда он на миг замирал, в воздухе словно появлялся невидимый крюк, который, как при разделке свинины, выгибал его позвоночник дугой вверх.
Чжунь Мяо быстро подошла и прижала парня за плечи, но тот продолжал вырываться, хрипло крича и закатив глаза так, что видны были лишь кроваво-красные белки.
Очевидно, его одолела нечисть.
Чжунь Мяо часто сталкивалась с нечистью, и едва коснувшись его плеча, сразу поняла, что к чему. Она схватила юношу за затылок, перевернула лицом вниз и разорвала ворот рубашки. На спине, по обе стороны от позвоночника, чётко выделялись два больших чёрных пятна — по форме похожих на ладони.
Это были следы нечисти.
Такие отметины обычно въедались в душу. Если бы пострадавший был культиватором, их можно было бы выжечь духовным огнём. Но для простого человека такой метод был смертелен — вместе с отметиной сгорела бы и душа.
Единственный способ спасти его — уничтожить саму нечисть.
Чжунь Мяо наложила печать и направила духовный огонь на плечи. Юноша закричал от боли, а чёрные пятна, словно встретив заклятого врага, задрожали и начали бледнеть.
Движения парня постепенно успокоились. Чжунь Мяо ввела в него несколько печатей очищения разума, и его крики стихли — казалось, он начал приходить в себя.
Но это было лишь временное облегчение. Чжунь Мяо знала, что покой продлится недолго, и поспешила допросить его:
— Когда ты впервые столкнулся с этой тварью?
Юноша долго находился в кошмаре и с трудом приходил в себя. Чжунь Мяо наложила ещё одну печать очищения, и он наконец пробормотал:
— Был… был один вечер.
Его голос звучал, будто во сне.
— В тот вечер я пил с друзьями и собирался домой.
Ван Сань всегда любил пить с компанией. Он не работал, а жил за счёт старой матери. Хотя ему было лет тридцать, здоровье уже было подорвано вином и обжорством.
Напившись до полусознания, он забыл наставления матери и пошёл домой вдоль реки, продолжая пить. Внезапно его обдало холодным ветром, и он наконец пришёл в себя.
http://bllate.org/book/4134/430009
Готово:
