Сердце Дао — чисто, путь Дао — прям и ясен. В юном возрасте она уже снискала громкую славу. Что такое застой — не имела ни малейшего понятия. То и дело ввязывалась в драки, и её культивация росла, будто на дрожжах. Когда настало время пройти небесное испытание, молнии обрушились на неё так, словно Небо било собственную дочь. Лишь только укрепление тела завершилось — и гроза тут же утихла, будто испугавшись повредить этот цветок-тирана.
Кроме редких стычек с особо упрямым демоническим культиватором, Чжунь Мяо уже давно не встречала ничего по-настоящему вызывающего.
Она всегда верила, что удача на её стороне — и разве не подтверждение тому, что наконец-то ей достался ученик, чтобы открыть новую главу жизни?
Вот почему Чжоу Сюй, хоть и был отпетым нахалом, всё же угадал: Чжунь Мяо вовсе не собиралась воспитывать ученика — она с воодушевлением готовилась к новой игре.
Гу Чжао ничего об этом не знал. Да и если бы знал, вряд ли стал бы возражать. Чжоу Сюй родился с золотой ложкой во рту и считал отсутствие изысканной еды величайшей трагедией. Но Гу Чжао, десять лет проживший в нищете и страхе, слишком хорошо знал, что действительно важно.
Теперь ему не нужно бегать, голодая и дрожа от холода. У него появился шанс стать культиватором. Да, культиваторы говорят, что борются с Небом за свою судьбу, но кто знает, каково быть рабом с рождения, обречённым на вечное унижение?
Даже муравей цепляется за жизнь. Всего лишь искра надежды — и он готов поставить на неё всё.
Чжунь Мяо не догадывалась, о чём думает мальчишка. Раз Гу Чжао дал согласие, он стал её учеником и подчинялся её наставлениям. Дело ещё не завершено — самое время познакомить его с её методами, чтобы в будущем мог помогать ей.
Она без церемоний схватила его за шиворот и подпрыгнула в небо, одновременно выкрикнув:
— Держись крепче!
И мгновенно активировала свой меч-летун Чанкун. Гу Чжао, которого держали за воротник, не обиделся — он просто стоял смирно, прислушиваясь к шелесту ветра и пению птиц.
Когда-то он, как принцы и наследники, молился: не о богатстве и власти, а лишь о том, чтобы стать птицей и улететь далеко за алые стены дворца.
А теперь он наконец-то летел.
Цзюньлайчжэнь находился далеко от горы Чжуншань, и учителю с учеником некуда было спешить. Хотя до Нового года оставалось немного времени, культиваторы легко преодолевают тысячи ли за день — можно подождать несколько дней, пока Царство Смерти полностью не рассеется, и уж тогда уничтожить остатки зла, чтобы не оставить следов, способных в будущем вызвать беду.
Они разбили лагерь прямо на месте и несколько дней наблюдали за окрестностями. За это время зрение Гу Чжао почти полностью восстановилось. Чжунь Мяо предположила, что в момент крайней опасности он инстинктивно собрал ци в глаза, чтобы увидеть потоки энергии, но тело простого смертного не выдержало давления — и временная слепота стала естественной защитной реакцией. За несколько дней простых упражнений по циркуляции ци зрение постепенно вернулось.
Однажды Чжунь Мяо вернулась после разведки и увидела, как Гу Чжао аккуратно жарит кусок оленины. За долгие годы странствий она научилась лишь одному способу готовки мяса — результат был съедобен, но не более. Гу Чжао несколько дней наблюдал за ней, и как только зрение немного улучшилось, молча взял на себя обязанность готовить.
Сначала Чжунь Мяо хотела сохранить достоинство наставника, но у неё просто не было выбора — язык-то у неё работал отлично, и отказываться от вкусной еды ради принципов было глупо. К тому же, разве не естественно, что ученик заботится о своём учителе? Убедив себя в этом, она с чистой совестью наслаждалась его заботой.
Гу Чжао, как обычно, отрезал лучший кусок для Чжунь Мяо, а сам принялся грызть косточку, внимательно слушая её объяснения о текущем состоянии Царства Смерти.
Чжунь Мяо была настоящим мастером в бою, а Гу Чжао — сообразительным учеником. Она объясняла чётко и подробно, поэтому обучение шло легко и радостно. Вскоре он уже мог сам делать выводы.
— Получается, Линь Мэнши действительно провела обряд жертвоприношения ради дождя, и гибель Цзюньлайчжэня тоже была настоящей, — недоумевал Гу Чжао. — Но как эти два события могли произойти одновременно?
Чжунь Мяо взяла у него тряпочку, чтобы вытереть руки, и усмехнулась:
— Вот что бывает, когда жадность берёт верх.
Обряд жертвоприношения был настоящим, создание божества — тоже, но легенда о «золотом мальчике» — чистейший вымысел.
Линь Мэнши действительно подошла по восьми столпам судьбы, но создание божества — не распродажа «купи один, получи второй в подарок». Откуда взяться двум божествам от одного алтаря?
На самом деле дядя Линь Жуя просто испугался, что мальчик вырастет и потребует свою долю земли, поэтому и выдумал историю о «золотом мальчике». Староста всё понимал, но боялся, что Линь Жуй однажды вернётся с силой и отомстит — так они и договорились устранить угрозу раз и навсегда.
Однако они упустили одно: такой метод создания божества чрезвычайно жесток. Только жертвоприношение на алтаре вместе с человеком, чьи восемь столпов судьбы противоположны жертве, могло предотвратить обратный удар.
Линь Мэнши уже была полна ненависти, увидев смерть сына. А кровь Линь Жуя ещё больше ослабила контроль алтаря над ней. В итоге вместо богини Дочи появились два злобных призрака, полных обиды и боли.
И тогда хлынул ливень, превративший всё в болото.
К этому моменту они уже вошли в руины Цзюньлайчжэня.
После рассеяния Царства Смерти открылась истинная картина: никаких постоялых дворов и гостиниц — лишь руины, заросшие сорняками, и толстый слой ила, под которым покоились бесчисленные кости. Чжунь Мяо шла впереди, прочищая путь мечом, и вскоре они добрались до алтаря. Огромное баньяновое дерево, напротив, буйно разрослось и уже начало превращаться в целый лес.
Чжунь Мяо велела Гу Чжао остаться на месте с оберегом, а сама подошла к алтарю, несколькими ударами меча раскопала его и засунула руку внутрь. Как и ожидалось, она нащупала глиняный горшок.
После разрушения Царства Смерти большая часть навязчивой идеи уже рассеялась, да и удары мечом Чжунь Мяо ослабили остатки. В горшке остались лишь обрывки душ матери и сына.
Чжунь Мяо вздохнула и поманила Гу Чжао.
Церемония была ей давно знакома: она зажгла благовония для призыва душ, обклеила горшок оберегами для умиротворения, одной рукой прикрыла горлышко, другой сняла печать и начала читать молитву о перерождении. Когда души успокоились, она убрала руку.
Из горшка поднялись два белесоватых огонька, трижды облетели Чжунь Мяо и, дождавшись окончания молитвы, медленно поплыли прочь.
За ними один за другим стали подниматься всё новые и новые огоньки из земли — словно рой светлячков, исчезающих в глубине гор.
Чжунь Мяо стояла позади Гу Чжао и смотрела, как души уходят.
— Пора, А Чжао, — сказала она, похлопав ученика по плечу. — Домой пора.
Авторские заметки:
Отлично! Сегодня тоже старательно писала запас глав.
Раз Цзюньлайчжэнь превратился в Царство Смерти, ослиная повозка Гу Чжао вместе с ослом тоже исчезла в нём.
Чжунь Мяо шла впереди и сразу заметила останки несчастного осла. Она привыкла к подобному и не видела ничего странного в том, чтобы заставить ребёнка лицезреть кровавую кашу.
— Острые зубы, видимо, давно голодали, — как обычно, объясняла она Гу Чжао. — Всегда осматривай окрестности. Если видишь воду или водоросли, сразу доставай огненные талисманы — в таких местах часто прячутся твари. Однажды меня укусил водяной призрак из деревянного ящика — до сих пор вспоминаю с досадой: испортил мой любимый халат.
Гу Чжао серьёзно кивнул и тут же начал делать записи на нефритовой табличке.
Чжунь Мяо едва сдерживала смех, глядя на его напряжённое личико, и решила подразнить:
— А Чжао, знаешь, что делать в первую очередь, если снова попадёшь в Царство Смерти?
— Осмотреть окрестности?
— Верно и неверно.
— Достать талисманы?
— Тоже верно и неверно.
Увидев, как он задумался, она схватила его и взъерошила волосы.
— Запомни: в первую очередь достаёшь оберег, что я тебе дала, и кричишь во весь голос: «Учитель, спасай!»
Этот совет явно ошеломил Гу Чжао. Он машинально возразил:
— Но вы не всегда сможете услышать.
— Конечно, всегда услышу, — самоуверенно заявила Чжунь Мяо, скрестив руки на груди.
— И не всегда сможете прийти вовремя.
— Конечно, всегда приду! Разве я не пришла сейчас?
Гу Чжао решил, что она просто утешает ребёнка, но спорить не стал — он редко возражал другим, и даже эти два слова были знаком доверия. Он покорно кивнул, но на лице так и написано было: «Ладно-ладно, вы взрослый человек, вам важно сохранить лицо, я вас пожалею».
Что до Чжунь Мяо — её можно было назвать вспыльчивой, можно — безрассудной, но нельзя было усомниться в её способностях. Ещё в школе «Юйсяньтан» она ради простого «осмелишься?» запрыгнула на спину бессмертного журавля и вырвала у него перо. С тех пор, став «горной разбойницей», её упрямство только усилилось.
А теперь, впервые получив ученика, она была особенно настроена произвести впечатление.
Гу Чжао ещё размышлял, не обидел ли он учителя, как вдруг его лицо обжёг порыв ветра. Он моргнул — и перед ним в руинах появилась роскошнейшая повозка.
Назвать её просто повозкой было бы преуменьшением. Гу Чжао никогда не видел, чтобы перед колесницей запрягали четырёх чёрных пантер с рогами на лбу. Вся конструкция сверкала драгоценными камнями и золотом, а колёса оставляли на земле следы из нефрита. В таком захолустье эта роскошь казалась особенно неуместной — жаль было смотреть, как пыль оседает на драгоценные узоры.
Гу Чжао был поражён до глубины души.
Именно этого и добивалась Чжунь Мяо. Её хвост, казалось, вот-вот взлетит в небо от гордости, но она старалась сохранять невозмутимый вид:
— Хочешь — потрогай. Это не редкость. Всего лишь четыре кукольных зверя, слегка подражающих зверю Чжэн. Всё равно подделка.
Гу Чжао понятия не имел, кто такой этот «Чжэн», но колесница выглядела ещё великолепнее вблизи. Чжунь Мяо взяла его за руку и буквально впихнула внутрь. От прикосновения поверхность оказалась гладкой, как нефрит, и в чёрной глубине мелькали серебристые всполохи, словно молнии в ночном небе.
— Это и есть молнии, — подтвердила Чжунь Мяо. — Подарок твоей тёти Лу к моему прорыву до стадии ребёнка первоэлемента. Она запечатала в неё немного рассеянной молнии. Красиво, правда?
Чжунь Мяо явно была в восторге от подарка и всегда доставала эту колесницу, когда нужно было произвести впечатление.
Гу Чжао робко стоял, боясь что-нибудь испортить, но Чжунь Мяо терпеть не могла такую осторожность. Она схватила его и прыгнула внутрь, взяла поводья и резко дёрнула. Раздался хлопок, и четыре кукольных зверя понеслись в небо.
Внутри колесница оказалась ещё удивительнее.
Повсюду лежали мягкие подушки. Гу Чжао едва переступил порог, как ноги провалились, и он упал на мягкое — даже падение было мягким. Он никогда не видел ничего подобного: везде подушки, от которых, казалось, тают кости. В дальнем углу даже образовалась целая гора подушек.
Он боялся испачкать это чудо и пытался встать, но то подушки не давали опоры, то из ниоткуда катились бутылки, подставляя подножку. Когда он наконец выбрался из этого лабиринта, то был уже запыхавшимся и измученным.
Он поднял глаза к входу и понял, что прошёл гораздо дальше, чем думал. Внутреннее пространство колесницы явно превосходило внешние размеры — он догадался, что это очередное чудо культиваторов. В этот момент Чжунь Мяо крикнула снаружи, что ей нужно сосредоточиться на дороге и не зайдёт внутрь, поэтому он может устраиваться как хочет.
Гу Чжао опустил взгляд на пустой флакон от лекарства, который катнулся к его ногам.
— ...
Тем временем Чжунь Мяо весело насвистывала.
«Следить за дорогой» было просто отговоркой — такой продвинутый артефакт наверняка оснащён магическим компасом.
Но Чжунь Мяо помнила наставление своего учителя: «Главное в воспитании маленького зверька — терпение. Нужно дать ему достаточно пространства, чтобы он привык к новой среде. Как только почувствует её своей территорией, станет спокойнее и начнёт играть».
По её мнению, совет был отличным.
Когда её самого учителя подобрал с улицы, первые два года она разнесла столько мебели, что бедному мечнику пришлось рубить новые деревья. Мебель можно было заменить, но с одеждой было хуже — пока не вернулся старший брат, и их жизнь немного наладилась.
Вскоре благодаря её и братского ума они зажили совсем неплохо!
Чжунь Мяо с удовлетворением кивнула — она отлично применила полученные знания на практике.
Небо уже начало темнеть, и Чжунь Мяо почувствовала аромат еды из проезжавшего мимо городка.
Сама она ела, когда захочется — голодна или захотелось мяса, бегала на гору за дичью. Но для детёнышей питание крайне важно. Так говорил Фан Чжи: «Однажды был лисёнок, которого кормили нерегулярно — к совершеннолетию шерсть у него так и осталась редкой. Бедняга!» Она не допустит, чтобы Гу Чжао к совершеннолетию стал лысым — это же ужасно!
Внутри колесницы уже давно не было слышно ни звука. Чжунь Мяо решила, что её «дешёвый» ученик уже освоился, и постучала по дышлу, чтобы предупредить, затем откинула занавеску и вошла внутрь.
— Ученик! Пора ужинать, выбирай местечко…
http://bllate.org/book/4134/429998
Готово:
