— Неужто не по копейке за две охапки? — Женщина и думать не думала покупать, но эту цену слышала от свояченицы: несколько ребятишек продают гребенчатые финики, а та пухленькая девчонка с братишкой так забавно перебрасываются шутками.
Май Суй весело прищурилась и, подражая Чэнь Чанъгэну, пропела:
— Потому что я крепкая!
…Выражение лица женщины стало сложным.
— …Даже если ты крепкая, мне не надо, — ответила она с каким-то странным усилием.
Май Суй всё так же улыбалась:
— Тогда копейка за две охапки! Берите, тётушка!
Женщина вздохнула, но уже с лёгкой усмешкой. Всего-то копейка…
Май Суй радостно спрятала монетку в карман и вернулась к своим. Чэнь Чанъгэн беззвучно прошептал губами: «Глупышка».
Май Суй, конечно, этого не услышала, да и услышав бы — не обратила внимания: главное — продать! Хотя ей редко удавалось продать по копейке за охапку, зато по копейке за две — раскупали мигом!
Чэнь Чанъгэн тоже не стал терять времени: лишняя копейка — лишняя помощь матери. Ему и так слишком мало удавалось ей помочь.
Он брал гребенчатые финики и подходил к тем женщинам, у которых кожа рук и лица была нежной и ухоженной — такие, как правило, из обеспеченных семей. А почему именно красивым? Просто Чэнь Чанъгэну нравились красивые вещи.
С каждым днём торговля шла всё легче, и дети возвращались домой всё раньше. Над их хатой уже вился дымок из трубы.
— Мама~ мы вернулись! — звонко и радостно прокричала Май Суй. Отчего не радоваться? У неё теперь целых пятнадцать копеек — настоящее богатство!
— Сперва воды наберите и умойтесь, ужин сейчас будет готов, — донеслось из кухни ласковое материнское голосок.
Вот оно, счастье. На смуглых щеках Май Суй играла сладкая улыбка.
За ужином Май Суй, как обычно, жевала быстро и жадно, а Чэнь Чанъгэн по-прежнему неторопливо, хотя даже его медлительность уже не скрывала того, что аппетит у него явно улучшился.
Увидев, как сын тянется за второй кукурузной булочкой, Чэнь Да-ниан с удовольствием завела разговор:
— Суй, вы с братиком и Ван Шанем в эти дни куда ходили играть? Сегодня в обед я чуть было не пошла к ним спрашивать.
…Жевание Май Суй замедлилось.
— Впредь не буду надолго уводить братика, хотя бы разок за день вернусь попить воды, — пояснила мать, кладя ей на тарелку кусочек амаранта. — Не то чтобы что-то особенное, просто осень сухая, боюсь, у братика горло пересохнет.
Чэнь Чанъгэн был слабым ребёнком — почти каждый год весной и осенью болел. Цао Юйсян надеялась, что в этот раз он сумеет избежать недуга.
— Ладно-ладно, — облегчённо выдохнула Май Суй. Ведь им и торговать-то осталось совсем немного. — Мама, не волнуйся, я хорошо присмотрю за братиком.
Чэнь Чанъгэн аккуратно разломил булочку и продолжил есть, тщательно пережёвывая каждый кусочек. Он понял: мать заподозрила неладное. Завтра… завтра всё решится.
На следующий день дети снова отправились в уезд торговать. Когда гребенчатых фиников почти не осталось, Чэнь Чанъгэн начал внимательно оглядываться.
Разумеется, никто не позволял детям расходиться — они всегда держались друг от друга не дальше чем на десяток шагов. Как же ему улизнуть в такой узкой и длинной улочке?
Чэнь Чанъгэн шёл за Май Суй и другими, будто не очень-то и стараясь, но все мысли были заняты одним: куда спрятаться? Забраться в чужой двор? Нереально. Притаиться за углом? Найдут сразу…
— Братик, не зевай! Иди за мной, а то потеряешься! — крикнула вдруг Май Суй, размахивая руками.
Чэнь Чанъгэн поднял глаза. Май Суй стояла неподалёку и звала его.
Молча он подошёл поближе и увидел, как Май Суй во весь голос предлагает финики прохожей, а Ван Шань глуповато стоит позади с корзинкой и держит за руку Ван И.
Когда они дошли до перекрёстка, Чэнь Чанъгэн начал потихоньку, всё медленнее и медленнее отставать… Глаза его были прикованы к Май Суй, которая весело и настойчиво расхваливала свой товар…
И вдруг он резко свернул в соседний переулок. От рождения у него было отличное чувство направления и память на дороги: из этого переулка нужно выйти, повернуть налево, пройти два квартала прямо, потом свернуть на восток — и вот он уже у восточных ворот. За восточными воротами — всё время на восток…
— Братик! Куда ты побежал?! — Май Суй, всё ещё держа в руке гроздь фиников, мгновенно примчалась обратно, словно ветер. — Я моргнуть не успела — тебя уже нет! Знаешь, как страшно стало?!
Чэнь Чанъгэн без выражения лица позволил ей увести себя назад.
Ван Шань с Ван И тоже принялись его отчитывать:
— Чэнь Чанъгэн, зачем ты убежал? Что бы было, если бы потерялся!
— Вы чего брата ругаете?! — возмутилась Май Суй. — Посмотрите, какой он испуганный, даже улыбаться перестал!
Она обернулась и прижала братика к себе:
— Не бойся, братик, сестра рядом.
…Ван Шаню хотелось сказать, что он вообще никогда не видел Чэнь Чанъгэна улыбающимся.
После такого случая Май Суй больше не выпускала братика из рук — в конце концов, это не мешало продавать финики. Более того, у неё появилась новая идея.
— Купите гребенчатые финики, тётушка! Купите — и можете обнять моего братика. Разве он не красив? Обнимете — и у вас тоже родится такой же красивый и послушный мальчик! — улыбалась она.
…Чэнь Чанъгэн чувствовал себя выставленным на продажу.
Ему становилось всё тревожнее: сколько ни пытался — никак не мог заставить Май Суй отпустить его или найти подходящее место для побега. Пока однажды…
Ту-ту-ту! Ту-ту-ту! — радостно зазвучали свадебные сунаи. В соседнем переулке встречали невесту.
Сунаи, барабаны, хлопушки, пороховой дым, сладости, летящие с неба, богатое приданое и толпа зевак повсюду.
Май Суй с восторгом смотрела на всё это. Чэнь Чанъгэн улыбнулся:
— Сестра, сбегай за нами сладостей набери. Я здесь подожду, — он указал на каменный цоколь у чужого дома.
Май Суй торопливо подвела его туда и усадила на цоколь:
— Не двигайся! Жди меня, я сейчас сладости принесу!
С этими словами она стремглав помчалась в толпу. Чэнь Чанъгэн спокойно наблюдал, как её фигурка исчезает среди людей. Он спрыгнул с цоколя, но не пошёл в сторону, где она велела ждать — там она сразу бы его увидела. Вместо этого он протиснулся в свадебную процессию и, осторожно пробираясь сквозь толпу, через некоторое время вынырнул с другой стороны.
Оглянувшись на алые одежды и суету вокруг, Чэнь Чанъгэн подумал: «Вот и избавился от Май Суй…»
Он вспомнил о том, как мать день за днём трудится без отдыха, и решительно двинулся дальше. Но, уже подходя к городским воротам, засомневался: может, стоит подождать, пока дома узнают, что он пропал, и только потом появиться?
Тогда, в страхе и отчаянии, мать наверняка прогонит Май Суй. Чэнь Чанъгэн ускорил шаг и выбрался за город, спрятавшись в ивовой роще неподалёку, откуда можно было наблюдать за дорогой.
Прошло немало времени, прежде чем по дороге вдруг промелькнула Май Суй — мчалась туда и обратно, как сумасшедшая…
Ван Шань, наверное, всё ещё искал его в городе. Сообщать дома — самое неподходящее время, Ван Шань не осмелится, — с презрением подумал Чэнь Чанъгэн.
Скоро силуэт Май Суй стал едва различим. Чэнь Чанъгэн поправил одежду и вышел из рощи. Он не хотел, чтобы мать слишком долго мучилась тревогой.
Пройдя несколько шагов, он решил, что выглядит слишком опрятно. Набрав в грудь воздух, он сделал резкий рывок вперёд и упал, перекатившись пару раз по земле.
Одежда покрылась пылью, ладони поцарапались — кровь тут же проступила. Он провёл руками по лицу… Всё тело болело, но Чэнь Чанъгэн всё равно побежал. Мать, услышав новость, обязательно встревожится, а ему больно от её тревоги.
Издали навстречу ему уже спешила целая толпа — человек пятнадцать. Все мужчины из рода Чэнь, дальние и близкие. Увидев тревожную фигуру матери, Чэнь Чанъгэну вдруг стало по-настоящему обидно.
Тогда он думал, что обида вызвана всеми этими усилиями и муками ради того, чтобы избавиться от Май Суй.
Но много позже, когда он нежно прикоснётся губами к лицу Май Суй, он поймёт: это была не обида, а чувство вины перед ней.
Цао Юйсян, словно вихрь, бросилась к нему и судорожно прижала к себе его хрупкое тельце:
— Братик! Ты напугал маму до смерти!
Даже увидев издали его маленькую фигурку, даже держа его сейчас в объятиях, Цао Юйсян не могла прийти в себя — её руки дрожали, лицо побледнело, будто душа всё ещё не вернулась в тело.
Чэнь Чанъгэн стерпел боль и покорно прижался к матери, чтобы она успокоилась.
Подошёл Чэнь Цзиньфу и мягко сказал:
— Главное — нашли. Тётушка, отпустите Чанъгэна, посмотрите, не ранен ли он.
Чэнь Цзиньфу было чуть больше двадцати; он — старший внук старшей ветви рода Чэнь в деревне Чэнь Чжуань. Его дед и дед Чэнь Чанъгэна были родными братьями, поэтому Чэнь Цзиньфу был ближайшим родственником семьи Чэнь Чанъгэна.
Цао Юйсян дрожащими руками наконец почувствовала, как возвращается кровообращение в конечностях. Она отпустила сына и, держа за плечи, начала осматривать:
— Братик, тебе плохо?
Кровь на лице, пыль на одежде… Сердце Цао Юйсян разрывалось от жалости.
— Мама, сестра пошла за сладостями, а братика унесли плохие люди… Братик испугался… — крупные слёзы покатились по щекам Чэнь Чанъгэна, и он снова зарылся лицом в материнскую грудь. — Братик с трудом сбежал…
Услышав это, Цао Юйсян едва сдержала рыдания и стала гладить сына по спине:
— Мама здесь, братик. Не бойся.
— Мама… Братику больно… — прошептал он с безграничной обидой.
Эти слова окончательно перерезали натянутую струну в душе Цао Юйсян. После всех этих часов тревоги и страха гнев вспыхнул яростным пламенем — и обрушился на Май Суй.
Она схватила девочку и принялась отшлёпывать по ягодицам — каждая оплеуха была со всей дури, без жалости:
— Глупая девчонка! Как ты посмела тайком увести братика в уезд?!
— Если бы он пропал, ты бы мне жизнь испортила?!
Май Суй знала: она провинилась серьёзно. Виновата она — виновата по-крупному. Оставить братика ради сладостей — преступление. Получать взбучку — заслуженно. Сжав зубы, она терпела жгучую боль и не издавала ни звука.
«Шлёп-шлёп-шлёп!» — в тишине за городом слышался только звук пощёчин. Видя, как Цао Юйсян запыхалась от злости, отец Ван Шаня не выдержал — всё-таки вина лежала и на его семье.
— Тётушка Чэнь, успокойтесь! Лучше отведите Чанъгэна домой. Пускай ребёнок поест чего-нибудь тёплого, искупается и хорошенько выспится — пусть нервы придут в порядок.
Он взглянул на Май Суй и добавил:
— Всё-таки ей всего восемь лет. После такого она точно поймёт, что натворила.
— Мама, я поняла свою ошибку. Больше никогда не буду жадничать, — искренне сказала Май Суй. Она действительно поняла: потерять братика — это слишком большая вина.
Тревога в сердце Цао Юйсян наконец-то улеглась. Она поправила растрёпанные волосы и, стараясь говорить спокойно, сказала отцу Ван Шаня:
— Совсем забыла — Ай Шань и Ай И всё ещё ищут в городе. Бегите скорее, приведите их домой.
Найдя Чэнь Чанъгэна, родственники успокоились и начали возвращаться. По дороге все говорили о том, как кто-то когда-то потерял ребёнка, — в голосах звучали вздохи и облегчение.
Цао Юйсян крепко прижимала к себе Чэнь Чанъгэна и не позволяла ему сделать ни шага. Май Суй бросила взгляд на взрослых, крепко сжала губы и потупилась, шагая позади.
Дома Цао Юйсян холодно сказала Май Суй:
— Иди во двор и стой на коленях. До заката не вставать и ужинать не будешь.
Май Суй опустила голову и послушно встала на колени посреди двора.
Цао Юйсян отнесла Чэнь Чанъгэна на кухню, сначала согрела воды, чтобы он умылся и вымыл руки, потом отвела в комнату, расчесала волосы и переодела в чистое.
Когда он снова оказался на кухне, мать разбила сразу два оставшихся яйца и приготовила ему яичный пудинг.
Нежный, ароматный пудинг с щепоткой соли и каплей кунжутного масла — даже для Чэнь Чанъгэна это была редкая роскошь.
Наблюдая, как сын доедает, Цао Юйсян наконец перевела дух:
— Братик, чего ещё хочешь? Мама приготовит.
После всего пережитого Чэнь Чанъгэн действительно проголодался, но ему было жаль мать, страдавшую от тревоги.
— Что мама хочет есть, то и братик хочет, — тихо ответил он.
Такой заботливый ребёнок… Цао Юйсян погладила его по мягким волосам. Жаль только, что после всех волнений у неё самого аппетита не было.
— Помнишь, братик любит сладкие лепёшки? Сейчас испеку одну, — сказала она. Сладкие лепёшки — это просто пресное тесто из пшеничной муки, которое пекут без начинки.
На ужин Чэнь Чанъгэн съел сладкую лепёшку с салатом из амаранта. Цао Юйсян не притронулась к еде, только с нежностью смотрела на сына.
— Мама, тоже ешь.
— Мама не голодна. Ешь, братик.
Оттого, что из-за него мать не ест, Чэнь Чанъгэну стало грустно. Он опустил голову, прикусил губу и тихо произнёс:
— Мама… Пусть Май Суй уйдёт.
Цао Юйсян ласково улыбнулась и подвинула ему миску с просёнковой кашей:
— Люди ошибаются, братик. Прости её, хорошо?
…Чэнь Чанъгэна будто облили ледяной водой. Он с изумлением уставился на мать. Как так? Он ведь «пропал», а она всё равно не прогоняет Май Суй?
Лепёшка больше не хотелась. Он молча отложил её в сторону, просёнковая каша тоже не лезла в горло. Но боясь вызвать подозрения — ведь только что ел с аппетитом! — Чэнь Чанъгэн взял фарфоровую ложечку и, преодолевая ком в горле, стал понемногу заглатывать кашу. Ему было тяжело и в душе, и в горле.
Цао Юйсян убрала посуду и пошла на кухню мыть. Май Суй, стоявшая на коленях во дворе, пару раз осторожно взглянула в ту сторону. Она не просила еды — она хотела извиниться перед матерью.
По её мнению, потерять ребёнка — такое дело, за которое заслуженно бьют. В прошлом году, когда старший брат залез с ней на дерево за птенцами, и она упала, отец чуть не переломал палку. Только когда Май Суй, терпя боль, стала прыгать перед ним и уверять, что всё в порядке, отец простил брата.
Но Цао Юйсян, хмурясь, сновала туда-сюда и не давала Май Суй ни единого шанса заговорить. Лишь когда солнце село, а на небе одна за другой зажглись звёзды, она вышла из дома и велела Май Суй идти в свою комнату — не в главную, а в ту, где та спала.
— Мама, я поняла свою ошибку, — тут же призналась Май Суй.
— …Так быстро призналась… — Цао Юйсян даже стало жаль.
http://bllate.org/book/4132/429861
Готово:
