Хозяева заведения — пожилая чета юэйцев. В это время в таверне не было ни души. Трое вошли внутрь, и хозяева тут же подскочили встречать гостей. Мэй Цинъе оглядывался по сторонам и не заметил ни взгляда хозяина, ни переглядки между Е Хуном и стариком.
Мэй Цинсяо всё видела отчётливо: А Шэнь и хозяин были старыми знакомыми.
Блюда юэйской кухни, с их насыщенным красным соусом и острым ароматом, источали резкий, почти удушающий запах. Вино здесь было гораздо крепче обычного: от первого же глотка жар растекался от горла до самого сердца.
— Вот это вкус! — воскликнул Мэй Цинъе. — Именно такой! Однажды я пил такое же с Янь Сюем.
Юэ — страна, издавна страдавшая от сырости и лихорадочных испарений, покрытая горами и лесами и богатая золотыми приисками. Царство Лян давно позарились на эти земли, но из-за непроходимых гор не могли захватить их. Лишь сорок лет назад, при прежнем императоре, настал подходящий момент, и Лян нанёс внезапный удар, уничтожив Юэ.
После падения государства многих юэйцев изгнали из родных мест. Лянцы презирали юэйцев, а аристократические семьи Луцзина и вовсе считали их ниже своего достоинства. Несмотря на изысканный вкус юэйской кухни, знать считала её постыдной.
Мэй Цинъе однажды попробовал её и с тех пор не мог забыть. Повара в доме Мэй не умели готовить юэйские блюда — да и не смели бы. Он мечтал об этом вкусе долгие годы, и вот наконец мог вволю насладиться.
Мэй Цинсяо пила сливовое вино и другие фруктовые напитки. Она подняла бокал в сторону Е Хуна:
— Ваше высочество, позвольте мне выпить за вас.
Е Хун тоже поднял бокал. Их чаши звонко столкнулись. В её глазах плясали отблески света, будто огоньки, и румянец на щеках стал похож на вечернюю зарю.
Поднять чаши на одном уровне, разделить вино из одной пары кубков — разве это не похоже на обряд свадебного обмена? Её лицо залилось краской, и она прикрыла его рукавом, осушив бокал до дна. Вино обожгло горло и растеклось по груди — жгучее, горячее, почти до слёз.
Она торопливо взяла кусочек закуски, чтобы смягчить жар, но острота только усилилась. Глаза тут же наполнились слезами.
Мэй Цинъе тихо рассмеялся:
— А Цзинь, ты только что так умело подделывала вид, будто старая завсегдатайка. А теперь сразу выдала себя — обожглась, да?
Он хохотнул:
— А я, как видишь, и бровью не повёл!
Перед ней появился бокал тёплой воды — Е Хун заранее велел хозяину подать. Он словно знал, что так и случится. Сердце её наполнилось сладкой теплотой, и она одним глотком осушила воду.
Затем она бросила взгляд на брата, который только и знал, что насмехаться над ней. Её глаза вспыхнули гневом.
— Ты уверен, что ты старший?
— Что? — Мэй Цинъе опешил.
Мэй Цинсяо чуть заметно усмехнулась и неторопливо взяла палочками кусочек еды:
— Когда отец принёс меня в дом, мать как раз родила. Так кто же старше — ты или я?
Мэй Цинъе остолбенел. Он никогда не задумывался об этом. Если считать так, А Цзинь точно старше — и не на день-два, а на несколько месяцев.
— Ну… это… так не считают! Всё равно я считаю нас близнецами, и ты — моя младшая сестра!
— Раз я твоя младшая сестра, — сказала она, глядя на брата, — разве ты не должен меня беречь, а не смеяться надо мной?
Она лишь шутила. Две жизни она была его младшей сестрой и никогда не мечтала стать старшей.
Он поспешно закивал:
— Конечно! Прости, я просто язык распустил. Держи — сам накажу себя тремя чашами, чтобы загладить вину. Устроит?
Три крепких чаши подряд ударили ему в голову, и он уже начал покачиваться. Взглянув на бледное, как нефрит, лицо Е Хуна, он решительно схватил его бокал и наполнил до краёв.
— Ваше высочество! Раз А Цзинь обручена с вами, вы теперь мой зять. Если кто-то посмеет вас обидеть — просто назовите моё имя, и я покажу ему, как с этим обращаться!
— Эй, девчонка! Как смеешь коситься на меня?! Сейчас покажу тебе, кто тут хозяин! — раздался снаружи грубый окрик, будто в ответ на его слова.
Все трое узнали этот голос и одновременно поставили бокалы на стол.
Шум приближался, и в него вплетался плач девушки:
— Батюшка! Мама! Спасите меня!
— Милостивый господин… умоляю, пощадите! Наша Маньня уже обручена! — рыдала женщина.
— Врешь! Вы, юэйцы, — ничтожная сволочь! Какая ещё помолвка? Сегодня я делаю ей честь — и это для неё удача! Ещё раз пикнешь — отправлю прямиком в бордель!
Все узнали голос — это был Сун Цзиньцай, которого они не видели уже несколько дней.
Мэй Цинъе с силой поставил бокал на стол и резко встал:
— О-о-о! Да кто это такой важный?!
Сун Цзиньцай, услышав этот голос, мгновенно протрезвел. Увидев насмешливую ухмылку Мэй Цинъе, он окончательно пришёл в себя. Сегодня он явно не смотрел в календарь: сначала проиграл в борделе спор из-за девицы, потом кто-то прямо в лицо назвал его калекой.
Он кипел от злости и не знал, куда её девать. Заметив в этой забегаловке девушку, которая ему приглянулась в прошлый раз, он решил, что сегодня — его шанс. Но вместо лёгкой добычи наткнулся на Мэя.
«Опять этот Мэй! Всякий раз, как встречу кого-то из этого рода — одни неприятности!» — подумал он с досадой.
— Господин Мэй, я ведь вас не трогал…
— Мы спокойно пьём вино, а ты, как бешёная собака, лаешь под окном и мешаешь нам! — холодно произнёс Мэй Цинъе. — Или ты не слышал, как только что назвал всех юэйцев «ничтожной сволочью»? Значит, ты оскорбляешь самого императора и Шоу-вана?
Император Лян когда-то взял себе наложницу из Юэ и даже завёл с ней сына. Если юэйцы — «ничтожная сволочь», то кем тогда считать того, кто спал с такой «сволочью»?
Пот на лбу Сун Цзиньцая выступил крупными каплями. «Как же мне не везёт!» — подумал он в отчаянии.
— Я… я такого не говорил! Это вы придумали!
Девушка, которую держали слуги, воспользовалась замешательством и вырвалась, спрятавшись за спинами родителей. Старик и старуха, одетые в грубую домотканую одежду, выглядели как простые трудяги.
Сун Цзиньцай явно перебрал: от него несло вином и дешёвыми духами. Его несли на руках слуги, а глаза злобно метались в поисках выхода.
Он не хотел упускать добычу:
— Господин Мэй, вы сегодня в хорошем настроении — решили выпить в таком… скромном месте. Давайте сделаем вид, что мы друг друга не видели. А то завтра пойдут слухи, что наследник благороднейшего дома Мэй пьёт в подобной дыре… не очень-то почётно, верно?
— А что не так с этим местом? — раздался спокойный голос за спиной Мэй Цинъе.
Е Хун вышел вперёд. Свет из таверны окутывал его, но выражение лица оставалось непроницаемым.
Сун Цзиньцай вздрогнул. Он отлично помнил унижение в доме Юй: как его топтали в грязи, боль и позор, которые невозможно забыть.
«И этот чумной демон тут?!»
— Ва… ваше высочество…
Как только прозвучало «ваше высочество», вся семья упала на колени, умоляя о заступничестве. Мать девушки, всхлипывая, рассказала, как Сун Цзиньцай преследует их дочь. Он знал, что Маньня обручена, но всё равно приставал. Сначала предлагал выкуп, потом угрожал, а теперь просто пришёл похитить.
— Умоляю, ваше высочество, защитите нас!
Мэй Цинъе презрительно фыркнул:
— Наследник Сун, видимо, не учится на ошибках. Даже с одной хромой ногой всё ещё лезет в драку.
Слово «хромой» ударило Сун Цзиньцая в самое сердце.
Если бы не эта нога, он бы не проиграл в борделе! Та девка прямо в лицо сказала, что не хочет калеку! Родители строго наказали ему не шуметь, иначе он бы уже давно устроил разборку!
— Ладно, вы победили! Уходим! — бросил он и злобно посмотрел на семью. «Погодите, я ещё с вами расплачусь!»
Мэй Цинсяо заметила его злобный взгляд и поняла: пока этот зверь жив, семье не будет покоя.
— Брат, — сказала она, — после вина не хочется немного размяться?
— Конечно! — оживился Мэй Цинъе. — Я как раз хотел потренироваться с его высочеством. В прошлый раз не успел как следует!
Мэй Цинсяо не глянула на него, а обратилась к Е Хуну:
— Ваше высочество, мне эта нога Сун Цзиньцая всё больше не нравится. Одна у него уже хромая, а он всё равно вредит людям. Давайте отнимем и вторую — пусть навсегда останется дома.
Е Хун потемнел взглядом:
— Какая нога?
Мэй Цинъе растерялся: какая ещё? Конечно, здоровая!
Лицо Мэй Цинсяо вспыхнуло:
— Левая, конечно.
Семья троих благодарно пала на колени. Вблизи девушка и вправду оказалась красива: черты лица яркие, совсем не похожие на луцзинских красавиц.
Юэйские девушки славились своей красотой. Многие становились наложницами в домах знати. Лянцы презирали юэйцев, но при этом охотно брали их дочерей в гаремы. Такие наложницы редко достигали высокого положения, а состарившись, вели жалкое существование. Стать женой Сун Цзиньцая было бы для неё настоящей катастрофой.
Родители кланялись в ноги, а девушка рыдала, не в силах вымолвить ни слова.
Эта семья содержала маленькую лавку, продавая дары гор Юэ. Они торговали с соседями и еле сводили концы с концами.
— Ваше высочество, вы спасли нас! Мы вечно будем благодарны! — говорил отец, вытирая слёзы.
Е Хун вышел из-за спины Мэй Цинъе и сам помог старику подняться:
— Вставайте, говорите стоя.
— Ваше высочество… Теперь у нас есть заступник! Жизнь наша наконец-то наладится! — всхлипывал мужчина.
К этому времени в переулке собралась толпа юэйцев — соседи, жившие поблизости. Они теснились друг к другу, и, услышав слова старика, радостно загудели. Кто-то смеялся, кто-то плакал. Их лица, с чертами, отличными от лянцев, сияли надеждой.
— Теперь нам нечего бояться!
— Да, наконец-то настали лучшие времена!
— Его высочество — один из нас!
Мэй Цинсяо слушала эти слова и невольно посмотрела на высокого юношу. Он стоял среди толпы, молча, но его присутствие говорило само за себя.
В прошлой жизни именно он, благодаря своим заслугам при восшествии Янь Сюя на трон, стал правителем Юэ. После этого юэйцы получили равные права с лянцами и цицзяйцами. Хотя предрассудки оставались, положение их значительно улучшилось.
Он был им — и одновременно больше, чем просто человек.
Эти люди, казалось, не имели с ним ничего общего, но на самом деле были с ним неразрывно связаны. Кровь Юэ текла в его жилах, и он никогда не мог избавиться от этого клейма.
— Эти люди… им нелегко приходится, — задумчиво сказал Мэй Цинъе.
Он родился в доме Мэй, с детства жил в роскоши и под защитой предков. Он знал, что люди делятся на сословия: слуги — слуги, простолюдины — простолюдины. Но сейчас впервые почувствовал: все люди одинаковы. У всех — плоть и кровь, радости и горести, все живут под одним небом.
— Никому не легко, — тихо ответила Мэй Цинсяо, глядя на брата. В прошлой жизни после ранения он впал в уныние и тоже страдал.
Но тяжелее всех было её А Шэню — он шёл по лезвию бритвы, терпя клевету и ненависть мира.
Старый хозяин таверны обратился к собравшимся:
— Соседи! Его высочество всегда поможет вам, но помните: не навлекайте на него беду!
— Как мы можем?!
— Мы всю жизнь ходим, прижав хвосты!
— Ваше высочество, мы никогда не причиним вам зла!
Люди наперебой клялись в верности. Хозяин улыбался и кивал, а потом поднял руку, призывая к тишине:
— Его высочество всё услышал. Он не ел уже сутки. Разойдитесь, пожалуйста.
Юэйцы послушно разошлись. Хозяин извинился и предложил подогреть еду, но Е Хун остановил его:
— В другой раз.
http://bllate.org/book/4130/429749
Готово:
