Мэй Цинсяо взглянула на её лицо и сказала:
— Пока мы с ваном Шоу заботимся о вашем роде Фан, никто не посмеет вас презирать. Запомни: пока нам хорошо — вам тоже будет хорошо.
Фан Лянсян поняла смысл этих слов.
Когда они вышли, Цзинсинь и остальные уже извелись от тревоги. Увидев, как Фан Лянсян послушно следует за своей госпожой, покорно опустив голову, все с облегчением выдохнули.
Щёки Фан Лянсян пылали, и она не смела поднять глаз. Цзинсинь, уловив знак своей госпожи, ласково подошла к ней и заговорила. Всего через несколько фраз девушка раскрылась и начала отвечать.
Цзинсинь с улыбкой проводила гостью к выходу. За ней шли две служанки: одна несла ткани, другая — шкатулку. Вся процессия вышла за ворота, оставив зевак во дворе в полном недоумении.
Едва Мэй Цинсяо распорядилась отправить Фан Лянсян домой, как появился Мэй Цинъе, спешащий, будто на пожар.
— А Цзинь, вана Шоу прошлой ночью вызвали во дворец, и до сих пор он не вышел.
— Что?! — встревожилась Мэй Цинсяо. — Посылали ли узнать подробности?
— Отец ещё прошлой ночью послал людей, но боялся тебя тревожить, поэтому не сказал. Его высочество всё ещё стоит на коленях перед Залом Бессмертия. Уже прошла целая ночь… — Мэй Цинъе говорил с тревогой в голосе. Прошла ночь, и вскоре слухи наверняка разнесутся по городу. Поэтому отец и он решили наконец рассказать А Цзинь.
Мэй Цинсяо мгновенно успокоилась и молча опустилась на стул.
«Если бы император хотел разгневаться, он сделал бы это ещё прошлой ночью. То, что он лишь заставил А Шэня стоять на коленях перед залом, — скорее к лучшему», — подумала она.
Поразмыслив, она сказала:
— Брат, во дворце Шоу-вана нет настоящей хозяйки, и многие вещи могут ускользнуть от внимания. Его высочество провёл на коленях всю ночь — он наверняка измучен. Я хочу приготовить еду и чай и подождать его у ворот дворца.
Мэй Цинъе кивнул, полностью согласившись:
— А Цзинь, я пойду с тобой.
— Хорошо.
Брат и сестра доложили старшей госпоже Мэй и супругам Мэй Шили. Они ожидали долгих уговоров, но к их удивлению, старшая госпожа Мэй лишь на мгновение задумалась и кивнула:
— Легко быть другом в радости, но истинная дружба проявляется в беде. Ты уже обручена с ваном Шоу, и сейчас именно тот момент, когда ты должна проявить себя. Хотя девице, не вступившей ещё в брак, не подобает часто встречаться с женихом, положение во дворце Шоу-вана особое. Ступайте. Раз с тобой идёт Цинъе, никто не сможет упрекнуть тебя.
Брат и сестра поклонились и вышли, взяв с собой приготовленные угощения. В карете уже стояла маленькая угольная жаровня, на которой томился куриный суп с женьшенем.
Мэй Цинсяо, беспокоясь, как няня Е переживает, послала слугу известить о случившемся во дворец Шоу-вана.
У ворот дворца не было ни души.
Карета рода Мэй стояла в отдалении. Мэй Цинъе ждал снаружи, а Мэй Цинсяо сидела внутри. Они молча ожидали. Время шло, минута за минутой.
Внутри дворцовой стены, перед Залом Бессмертия.
Е Хун стоял на коленях на мраморных плитах, всё время опустив голову, но держа спину прямой. Дворцовые слуги сновали мимо, косо поглядывая на него.
Новоявленный ван Шоу всего за несколько дней умудрился рассердить императора. Похоже, ему не светит ничего хорошего. Ведь вырос он на улице, не годится для высокого двора. Он даже посмел отвергнуть наложниц, которых пожаловал император, и чуть ли не приказал избить их — так что те в ужасе упали в обморок. Многие до сих пор помнили, как вчера эти наложницы рыдали у ворот дворца.
Император в ярости вызвал вана Шоу во дворец.
Тот стоит на коленях уже целую ночь и до сих пор не может подняться.
Бедные наложницы! Говорят, одна из них даже получила серьёзные увечья. Они радовались, что покидают дворец, а вместо этого попали в лапы кровожадного демона, который и капли жалости не знает. Теперь все они лежат во внутренних покоях — поистине невинные жертвы.
Солнце взошло, достигло зенита, скрылось за горизонтом.
Спустились сумерки, наступила ночь, зажглись фонари.
Прошёл целый день. Дворцовые слуги смотрели на него, будто на каменную статую, не шевелящуюся ни на йоту. Кто-то шептался вполголоса, но он слышал каждое слово:
«Вот видишь, он и правда раб по рождению — целый день и ночь на коленях, и ничего!»
Спустя неизвестно сколько времени перед его взором появились жёлтые императорские сапоги. Он почувствовал сильный запах сандала — не нужно было поднимать голову, чтобы знать, кто пришёл.
Император Лян мрачно смотрел на сына, стоящего на коленях.
В императорской семье мало места для родственных чувств, особенно когда речь идёт о ребёнке, выросшем за пределами дворца. Если бы не то, что у него почти не осталось наследников — лишь один наследник престола, — этот сын от наложницы Вэй никогда бы не получил титул вана сразу после возвращения.
Конечно, были и другие причины.
Даосский наставник сказал, что этот сын приносит отцу удачу и поможет в духовном совершенствовании.
— Понял ли ты свою вину? — спросил император.
Е Хун не поднял головы, голос его был хриплым:
— Отец-император, сын недостоин такой милости.
Император Лян фыркнул сквозь зубы:
— Не вижу, чтобы ты чувствовал недостойность. Ты просто недоволен!
— Сын клянётся, у него нет и тени такого чувства! — Е Хун склонился ниже, прижавшись лбом к полу. — Отец-император, Вы — владыка Поднебесной, и все благословенные девы принадлежат Вам. Сын не смеет даже взглянуть на них.
Император Лян прищурился, его взгляд стал непроницаемым:
— Ты и правда так думаешь?
— Каждое слово сына — истина.
— Ты вырос вне дворца и мало читал книг, потому не знаешь: дар старшего нельзя отвергать. Но раз твоя забота о моём величии так велика, я прощаю тебя в этот раз. Ступай!
Император взмахнул рукавом, и запах сандала стал ещё сильнее.
Е Хун долго не мог подняться с колен. Наконец, согнувшись, он поклонился и стал уходить. Сделав первый шаг, он пошатнулся — ноги онемели от долгого стояния. Даосский наставник, стоявший позади императора, подхватил его. Е Хун тихо поблагодарил, не поднимая глаз, и, пошатываясь, вышел из Зала Бессмертия.
Он шёл без остановки прямо к воротам дворца.
Сердце Мэй Цинсяо от тревоги перешло в боль — будто её душу жарили на огне. Целый день и ночь он стоял на холодном полу, ничего не ел и не пил. Даже железный человек не выдержал бы такого.
Она откинула занавеску и пристально смотрела на высокие ворота дворца. Ей вдруг показалось, что это та самая ночь, когда она следовала за Е Хуном во дворец. Тогда повсюду звучали крики, стены были залиты кровью. Она хотела закричать, остановить его.
А теперь она ждала его здесь, ждала, когда он выйдет.
Эти дворцовые стены сводили с ума стольких, манили стольких. Ради трона в этом дворце за века погибли тысячи. Их кровь, наверное, пропитала каждую плиту, породив цветы греха и алчности.
Если бы только можно было… Она мечтала уйти с А Шэнем подальше отсюда — от интриг, власти, коварства. Найти тихое место, где они могли бы жить в согласии, растить детей.
«Дун!» — скрипнули ворота.
Из дворца вышел высокий стройный мужчина. Он шёл медленно, с явной скованностью в ногах. При свете фонарей его лицо казалось выточенным из нефрита.
Его глаза, подобные прозрачному нефриту, встретились с её взглядом.
Сердце Мэй Цинсяо забилось с новой силой. Она откинула занавеску и сама спрыгнула с кареты, бросившись к нему. Ветер развевал её волосы и одежду. На щеках застыли холодные слёзы, и вскоре она почувствовала на губах солёный привкус.
— А Шэнь!
Е Хун увидел девушку, бегущую к нему. В бескрайней тьме она была единственным розовым пятном. В бесконечной мгле он много раз оглядывался в поисках огонька надежды.
Этот розовый образ стал для него звездой и луной, осветившей всю ночь.
Он ускорил шаг, но тут же остановился, сдержав порыв.
К нему подбежали Е Кай и Мэй Цинъе, поддержав его.
В глазах Мэй Цинъе читалась искренняя тревога:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
— Ещё держусь, — ответил Е Хун, не отрывая взгляда от своей луны.
— Сначала садитесь в карету, поешьте что-нибудь, — сказала Мэй Цинсяо и кивнула брату, чтобы тот помог вану занять место в карете рода Мэй. В этот момент Мэй Цинъе уже не думал о приличиях — главное, чтобы ван получил еду и питьё, чего, скорее всего, не предусмотрели слуги из его дворца.
Карета была просторной, и троим в ней не было тесно. От маленькой жаровки шёл насыщенный аромат куриного супа с женьшенем. Мэй Цинсяо сама налила чашу супа, подула на него и подала Е Хуну.
Е Хун двумя руками принял чашу, его взгляд стал глубоким и тяжёлым.
Мэй Цинсяо смотрела на него. Он и так был белокожим, поэтому невозможно было определить, бледен ли он от усталости или таков от природы. Его глаза казались бездонными омутами, в которые можно было провалиться и захлебнуться.
Её взгляд упал на его колени. Целый день и ночь на каменном полу… Как они выдержали? Забыв обо всём — и о приличиях, и о присутствии брата — она протянула руку и осторожно коснулась его колен.
Он вздрогнул, и в его глазах завертелись ещё более тёмные водовороты.
— Ваше высочество, ваши ноги…
— Ничего страшного, — ответил он.
Мэй Цинъе, увидев жест сестры, даже не подумал ничего дурного — он тоже обеспокоился за ноги вана:
— Как может быть ничего страшного? Обычный человек после такого лишился бы ног! В отличие от меня — я с детства часто наказывался, стоял на коленях в храме предков. Помнишь, в прошлый раз А Цзинь…
— Брат, — перебила Мэй Цинсяо с лёгким раздражением.
Мэй Цинъе понял, что ляпнул глупость. Сейчас речь о ване, а он вдруг вспомнил, как А Цзинь в прошлый раз была наказана. Девушке важно сохранить лицо, особенно перед женихом.
Он смущённо почесал затылок:
— Я же… у меня большой опыт в этом деле…
— Благодарю, — сказал Е Хун.
— Да что вы! — отмахнулся Мэй Цинъе и, осмелев, добавил: — Не пойму, что у императора в голове? Вы ещё не женились, а он уже прислал целый выводок наложниц. Вы отказались — и он заставил вас стоять на коленях целую ночь! Неужели он хочет, чтобы вы стали развратником, погрязшим в удовольствиях?
Сказав это, он вдруг испугался — А Цзинь всегда строга в вопросах приличия, наверняка сейчас отчитает. Он осторожно взглянул на сестру, но та спокойно сидела, не выказывая гнева.
Мэй Цинъе облегчённо выдохнул — повезло!
Е Хун держал чашу с супом. Тепло от неё растекалось по ладоням и достигало самого сердца. Он никогда не считал того, кто сидел на троне, своим отцом, и, вероятно, император тоже не считал его сыном. Для него отец был только один — Е Чжун.
Отец умер, когда ему было пять лет.
В пять лет ребёнок ещё не всё понимает, но он запомнил многое: заботу отца, его высокую фигуру, выражение лица, с которым отец вспоминал мать.
Если бы была возможность, он бы никогда не признал того человека своим отцом. В одиночку он не боялся ни оскорблений, ни презрения. Но теперь у него появились желания, появился тот, кого он хотел защитить.
— Мне безразлично, что он думает, — сказал он.
— Ах… тебе нелегко, — вздохнул Мэй Цинъе и похлопал его по плечу. Говорят, в императорской семье нет отцов и сыновей, особенно когда сын вырос вдали от двора.
Мэй Цинсяо почувствовала, как в груди сжалось. Она, кажется, поняла, почему А Шэнь в этой жизни согласился признать императора Ляна. Иногда ей хотелось, чтобы всё осталось как в прошлой жизни — чтобы он сам сверг эту тьму, что зовётся династией Лян.
Она откинула занавеску и посмотрела в ночь.
Карета ехала неторопливо и плавно. Вдали мерцали огни домов, и вдруг в сердце вспыхнуло странное, никогда не испытанное прежде желание:
— Хотелось бы выпить бокал вина и закусить острыми блюдами из Юэ.
Жители Юэ живут во влажном климате, потому любят острое и крепкое вино. Их кухня славится насыщенными, пряными вкусами.
Мэй Цинъе хлопнул в ладоши:
— Отличная мысль! Я как раз об этом думал!
Он вдруг осознал, что эти слова произнесла его сестра, и изумился. А Цзинь всегда была образцом благопристойности — с чего вдруг ей захотелось выпить? Похоже, в последнее время она сильно изменилась.
Е Хун и Мэй Цинсяо переглянулись. Между ними пронеслась тихая волна понимания, доступная только им двоим.
— Я знаю одно место, где готовят превосходные блюда из Юэ, — сказал он.
— Но вы же не спали целый день и ночь. Может, лучше вернуться и отдохнуть? — возразила она.
Он едва заметно улыбнулся:
— Ничего, если вернусь сейчас, всё равно не усну.
Мэй Цинъе посмотрел то на него, то на сестру и снова хлопнул в ладоши:
— Решено! Сегодня редкий случай — давайте напьёмся до дна и веселимся от души!
Мэй Цинсяо знала то место, о котором говорил Е Хун. В прошлой жизни она уже бывала там с ним. В том переулке жили в основном уроженцы Юэ, занимавшиеся низкими ремёслами. Через улицу от него начинался самый известный квартал увеселений в Луцзине.
Дорога была тёмной и пустынной. Подъехав к переулку, они увидели лишь несколько домов с горящими огнями, отдалённо мерцающих в ответ на яркие огни квартала развлечений.
http://bllate.org/book/4130/429748
Готово:
